Een van de eindeloze discussies in de audiowereld is het debat tussen plugins en hardware.

Het lijdt geen twijfel dat producenten en technici het beste uit hun audio-installaties willen halen. Met de recente heropleving van analoge apparatuur vragen veel producenten en technici zich natuurlijk af of het de investering waard is.

Helaas is er geen eenvoudig antwoord.

Er is zeker iets magisch aan het werken met analoge apparatuur. Het is een tactiele ervaring die zorgt voor de opwinding van het onverwachte die je niet krijgt van de digitale wereld.

Je mist echter de voordelen van een snelle digitale workflow en de consistente nauwkeurigheid die je krijgt met plugins.

Dus, welke is beter?

Laten we er eens induiken en de verschillen verkennen in onze gids voor plugins vs. hardwareapparatuur.

Een zaak tegen hardware

Artefacten en ruis

Vroeger hadden mixers teams van studio-assistenten die ervoor zorgden dat de apparatuur in orde was. Deze professionals wisten dat elk kapot of niet onderhouden stuk analoge hardware problemen kon opleveren voor alle projecten die door de studio kwamen.

Een analoog apparaat in slechte staat kan ongewenste ruis of artefacten veroorzaken. En omdat u geen team van assistenten hebt om u te helpen bij het constante onderhoud en de reparaties die deze complexe machines vaak nodig hebben, loopt u het risico van instabiele apparatuur die deze negatieve elementen met zich meebrengt.

Vergeet niet dat elke keer dat je audio door analoge apparatuur bounced, het een real-time bounce is. Dit betekent dat een fout onderweg niet kan worden veranderd. Een slechte bounce moet opnieuw gebounced worden.

Vreselijke terugroeping

Wie ooit een mix op een analoge console heeft moeten terugroepen, weet hoe frustrerend dat kan zijn.

Een uur of langer bezig zijn om alle faders en knoppen op de juiste plaats te zetten om een kleine aanpassing te doen aan de achtergrondvocalen een paar uur voordat je de track moet bouncen voor mastering kan een grote ergernis zijn.

Zoals ik al eerder zei, heb je waarschijnlijk ook geen team van assistenten om dit werk voor je te doen.

Als je je mix al gebounced hebt en je wilt wijzigingen aanbrengen, zul je terug moeten gaan naar de aantekeningen die je hebt opgeschreven om hem weer op de console te krijgen. Oh wacht, je bent toch niet vergeten goede aantekeningen te maken?

Het terughalen van een volledig samengestelde mix, vooral een moderne mix met vaak honderd of meer sporen, kan een enorme klus zijn. Bovendien zul je bijna nooit in staat zijn om de mix hetzelfde te laten klinken als je originele mix, dankzij de kleine eigenaardigheden en nuances van analoge apparatuur.

Wanneer je met analoge hardware werkt, klinken je instellingen zoals ze op dat moment klinken. Het is bijna onmogelijk om ze perfect na te maken.

Minder intuïtief

Stap achter een willekeurige hardwareconsole of analoog hardware rack in een studio, en je vindt een enorm netwerk van kabels.

Deze talrijke hardware-elementen vinden hun weg naar een patch bay door middel van patchkabels. Zodra je alles fysiek hebt gerouteerd, moet je naar je DAW gaan en al je outboard apparatuur naar de juiste kanalen leiden.

Net als het terugroepen van een mix kan dit proces vele uren in beslag nemen en zeer ontmoedigend zijn.

Bovendien moeten alle instellingen die u wilt wijzigen nadat u uw verwerkte signalen hebt afgedrukt, volledig opnieuw worden opgeroepen.

Als je in een thuisstudio werkt en slechts één enkel analoog apparaat hebt, vallen de nadelen misschien mee. Maar hoe meer en meer hardware je gebruikt, hoe minder intuïtief je studio-opstelling wordt.

AD/DA-afhankelijkheid

Zelfs de beste analoge apparatuur klinkt niet optimaal zonder AD/DA-conversie van topkwaliteit.

Veel producers gebruiken AD/DA-conversie omdat het afdrukken van je analoge geluid op de weg naar binnen nogal riskant kan zijn. Als je iemand bent zonder veel ervaring met het gebruik van hardware, is het gemakkelijk om fouten te maken, zoals het overcomprimeren van je zang of het gebruik van slechte EQ keuzes die het mixen tot een absolute nachtmerrie kunnen maken.

Hoewel je tijdens de mixfase de vrijheid hebt om zoveel processing toe te voegen als je wilt, kun je de processing niet wegnemen als die al in je signalen zit.

Om die risico's te beperken, sturen producenten en mixtechnici hun tracks vaak door AD/DA-conversie om ze van hun computers naar de hardware te sturen. Na meerdere keren door een converter te zijn gegaan, wordt het gemakkelijk om de impact ervan op je audio te horen.

Een hoogwaardige AD/DA-converter is transparant, zelfs na meerdere pass-throughs. Anderzijds kunnen interfaces van lage kwaliteit tijdens elke conversie ongewenste kleuring introduceren, de dynamiek onderdrukken of de frequentierespons van een signaal veranderen.

Vaker wel dan niet kan een hoogwaardige plugin net zo goed klinken als mid-range hardware nadat deze een paar stadia van low-tier conversie heeft doorlopen.

Een pleidooi voor plugins

Top-Tier Plugins hebben een uitstekende geluidskwaliteit

Een van de belangrijkste redenen waarom technici hardware verkiezen boven plugins, is dat ze denken dat plugins gewoon niet zo goed klinken. Dat was misschien het geval in de begindagen, toen digitale verwerking zijn intrede deed, maar dat geldt niet voor moderne software.

Ik zal niet liegen. 

De vroege plug-in generatie heeft te kampen met veel van dezelfde problemen als de vroege digitale opnamen.

Hoewel de geluiden van deze oude digitale opnamen niet erg oud zijn geworden, hebben de iteraties van de gebruikte plugins een lange weg afgelegd.

 Plugins zijn nu net zo belangrijk als elk ander stuk hardware dat op de markt wordt verkocht. Al meer dan twintig jaar steken ontwikkelaars van plugins enorme hoeveelheden tijd, geld en energie in het maken van plugins van topkwaliteit die getalenteerde technici met plezier kunnen gebruiken.

Maar zoals bekend zijn niet alle plugins hetzelfde. Er zijn zeker genoeg plugins van lage kwaliteit die niet kunnen tippen aan analoge hardware.

Toch is de moderne hardwaremodelleringstechnologie geavanceerder dan ooit, waardoor plug-inontwikkelaars de gewenste eigenschappen van analoge schakelingen kunnen emuleren.

Nu zou je ook kunnen aanvoeren dat we meer verfijning beginnen te zien in de productie van hardware.

Dankzij betere kwaliteitscontroleprocedures en moderne onderdeeltoleranties is de consistentie van de hardware beter dan ooit tevoren.

Met zulke effectieve modelleringstechnieken in het moderne plug-in ontwerp is het verschil tussen een echt stuk hardware of een emulatie van dat stuk hardware niet iets dat jou of de mix zal maken of breken.

Plugins zijn budgetvriendelijk

Plugins zijn gewoon goedkoper.

Neem bijvoorbeeld de UAD 1176. Deze hardwarecompressor is misschien wel een van de meest iconische stukken hardware op de markt.

 Wil je een echte?

Maak je klaar om ongeveer $2.600 te betalen.

De plug-in versie van UAD kost ongeveer 149 dollar. U kunt zelfs alternatieve emulaties vinden van andere ontwikkelaars, zoals Waves, voor nog lagere prijzen. 

Dit is natuurlijk maar een voorbeeld. Waar je ook kijkt, de plug-in versie zal goedkoper zijn. Dat is gewoon de objectieve realiteit. Het kost veel minder om een stuk software te dupliceren en honderd keer te verkopen dan een fysiek stuk hardware.

Bovendien zijn veel van de meest iconische stukken hardware al geruime tijd uit productie. 

Neem nu de Fairchild 670 buizencompressor/limiter. Veel technici noemen dit de grootvader van de compressoren op buizenbasis. Deze vintage compressor is te horen op enkele van de beroemdste platen uit het midden van de twintigste eeuw.

Als je een echt exemplaar wilt bemachtigen, moet je ongeveer 10.000 dollar of meer betalen, want deze toestellen worden niet meer geproduceerd. 

De plug-in versie daarentegen kost slechts een fractie van die prijs.

Plugins bieden ondersteuning voor automatisering

Een van de grootste voordelen van werken in de digitale wereld is automatisering.

Plug-ins ondersteunen automatisering.

Als je de parameters van een bepaald effect wilt aanpassen, zodat het in de loop van het nummer verandert, kan de mogelijkheid om veranderingen in de ruimte te tekenen in plaats van die veranderingen in real time te moeten "uitvoeren" zeer nuttig zijn.

Plugins hebben presets

Ik ben een groot voorstander van snel mengen.

Een van de manieren waarop ik snel kan mixen is door het gebruik van presets .

Als ik bijvoorbeeld een heel album aan het mixen ben, en de manier waarop ik de stem van de zanger heb bewerkt in één nummer zo goed vind dat ik het op dezelfde manier in een ander nummer wil bewerken, kan ik de presets van elk van de plugins in de zangketen opslaan en ze in een andere sessie oproepen om mezelf een uitgangspunt te geven. 

De meeste plug-ins worden ook geleverd met standaard presets van ervaren ingenieurs.

Deze kunnen uiterst nuttig zijn wanneer men probeert te leren hoe een professional de verschillende parameters van een bepaalde plugin zou gebruiken.

Plugins zorgen voor flexibele opstelling

Als je plugins gebruikt als inserts in je DAW, kun je de volgorde ervan herschikken zoals je wilt. Dit soort flexibiliteit is een groot voordeel voor creatief mixen en geluidsontwerp.

Het herschikken van de volgorde van processoren in de hardwarewereld vereist re-patching, wat uren van uw tijd in beslag kan nemen.

Plugins bieden Tempo-Lock

Zowat elke moderne plug-in kan zich aan het tempo van je sessie aanpassen.

Als het gaat om op tijd gebaseerde plugins, zoals delays, kan het hebben van precieze eigenschappen een enorm voordeel zijn.

Een zaak voor hardware

Geen veroudering

Een van de grote problemen met plugins is het geval van veroudering.

Als je al lang met plug-ins werkt, dan weet je waarschijnlijk hoe eng het kan zijn om je besturingssysteem te upgraden.

Het is mogelijk dat een systeemupgrade uw plugins incompatibel maakt.

Misschien geef je uiteindelijk veel geld uit aan plugins die vijf jaar later niet meer werken als je besluit je oude computer eindelijk weg te doen en de tien Pro Tools updates die je hebt gemist in te halen.

Bij hardware is er niet echt sprake van compatibiliteitsverlies. Neem bijvoorbeeld de XLR-kabel, die al tientallen jaren niet meer weg te denken is uit de studio. Als uw hardware XLR-aansluitingen gebruikt, is het onwaarschijnlijk dat deze binnen afzienbare tijd onbruikbaar wordt.

Niet-lineair geluid

De meest iconische stukken vintage apparatuur kunnen worden gemodelleerd voor de digitale wereld, hoewel het zeker geen gemakkelijke opgave is. 

Dave Berners, de chief scientist bij Universal Audio, gaf een interview met Sound on Sound waarin hij de uitdagingen besprak van het modelleren van vintage apparatuur. 

Hij merkte op dat analoge apparatuur een zeer grote bandbreedte heeft. Een van de belangrijkste uitdagingen bij het maken van nauwkeurige modellen is het emuleren van niet-lineair gedrag. Helaas is het vaak het geluid van dit niet-lineaire gedrag dat hardware in de eerste plaats zo wenselijk maakt.

Hoe niet-lineairder het gedrag van een stuk hardware, hoe meer rekenkracht nodig is om het geluid in digitale vorm na te bootsen.

Originele analoge apparatuur maakt gebruik van een mengsel van verschillende elektronische componenten en onderdelen, zoals buizen, transistors, weerstanden en condensatoren. Deze componenten verouderen en veranderen na verloop van tijd, waardoor uiteindelijk een toevallig geluid ontstaat dat veel waarde of kwaliteit toevoegt aan het stuk hardware.

Moet ik investeren in hardware?

Zowel plug-ins als hardware bieden hun eigen unieke ervaringen.

Wie op zoek is naar een moderne en draagbare opnameoplossing kijkt naar plug-ins, terwijl wie wil genieten van vintage opnametechnieken en de onmiskenbare warmte van het analoge geluid kijkt naar hardware.

Eerlijk gezegd is het sonische verschil niet zo groot dat ik zou investeren in analoge hardware voor mijn moderne opstelling. Ik heb momenteel een Neve Preamp, een 1176 en een LA-2A, hoewel ik de plug-in versies vaak meer gebruik dan de echte dingen. Hoewel ze zeker leuk zijn om te gebruiken, zou ik niet zeggen dat ze mijn mixen beter maken.

 Het is ook moeilijk om de reeks digitale hulpmiddelen te negeren die niet beschikbaar zijn in hardwarevorm.

Denk aan polyfone toonhoogtecorrectie mogelijk gemaakt door Melodyne, de enorme digitale locker van high-end microfoons dankzij Slate Digital VMS, of de emulaties van fysieke opnameruimtes die uw hoofdtelefoon het geluid geven van een professionele studio of virtuele luisterruimte met perfecte akoestiek dankzij Waves NX. 

Ik heb onlangs iZotope RX gedownload om gebruik te maken van de vintage hardware-emulatie voor ruisonderdrukking, en de mogelijkheden daarvan zijn zeker niet te vinden in de vorm van vintage apparatuur.

Een einde aan het debat over plugins en hardware

Hoewel ik graag optimistisch zou zijn en zeggen dat dit debat hier en nu kan eindigen, zal het realistisch gezien nog wel even doorgaan. 

Een duik in een audio forum, en je ziet sterke meningen van beide kanten. Veel zogenaamde "audio-experts" zullen waarschijnlijk nooit toegeven.

Natuurlijk zijn er aan beide kanten geldige argumenten. Als puntje bij paaltje komt, hangt het echter af van uw persoonlijke voorkeur welk soort gereedschap u wilt gebruiken.

Wat ik hoop dat je hiervan meeneemt is dat plugins geen goedkope consumentensoftware zijn. De afgelopen decennia hebben ingenieurs een aantal van de beste albums aller tijden gemaakt met niets anders dan digitale software.

Je hoeft geen duizenden dollars uit te geven en je studio te vullen met oude analoge apparatuur om een geweldig klinkende plaat te maken. Digitaal opnemen heeft een lange weg afgelegd en er zijn tal van manieren waarop je digitale plugins kunt gebruiken om dat geliefde vintage geluid uit de analoge wereld te vangen.