Optische compressie is een van de populairste en meest gebruikte compressietypen in de moderne muziekproductie. De soepele, muzikale eigenschappen maken het tot een goede keuze voor veel producers en engineers, of het nu gaat om zang, drums, bas of hele mixen.

Het mooie van optische compressie is dat het zo ongelooflijk veelzijdig is. Je kunt het in vrijwel elke toepassing toepassen, of je nu de dynamiek van een enkel signaal wilt regelen, wat lijm aan een mix wilt toevoegen of een instrument meer presence wilt geven.

In dit artikel leggen we uit wat optische compressie is, waarom het zo populair is in de industrie en bekijken we een paar creatieve manieren om het in je eigen muziek te verwerken.

Wat is een optische compressor?

Optische compressoren zijn uniek ten opzichte van andere soorten compressoren omdat ze licht gebruiken om de dynamiek te regelen. De magie gebeurt binnenin het apparaat, waar een signaal wordt toegevoerd aan een lichtafhankelijke weerstand (LDR). De LDR reageert op het signaalniveau door de hoeveelheid licht die erop valt aan te passen.

Als het signaal luider wordt, neemt de lichtintensiteit toe, waardoor de LDR het signaalniveau verlaagt. Dit proces wordt volledig bepaald door de reactie van de optische sensor op de dynamiek van het geluid, waardoor een vloeiend, natuurlijk compressie-effect ontstaat.

Wat optische compressoren zo aantrekkelijk maakt, is hun niet-lineaire gedrag. In tegenstelling tot traditionele compressoren die een uniforme verhouding toepassen op het signaal, hebben optische compressoren een meer geleidelijke, organische respons.

De compressie neemt geleidelijk toe naarmate het ingangssignaal hoger wordt, waardoor een muzikalere, natuurlijkere compressiecurve ontstaat. Deze niet-lineariteit zorgt voor een warm, rijk geluid waardoor zang, gitaren en drums meer "levend" en minder mechanisch aanvoelen.

Dankzij deze kwaliteit kunnen optische compressors subtiele kleuren toevoegen aan geluiden en hun toonkwaliteiten verbeteren in plaats van ze alleen maar af te vlakken. Daarom zijn ze ook zo populair bij instrumenten die expressief en dynamisch moeten aanvoelen, zoals zang of akoestische gitaren.

Kenmerken van optische compressie

Als muziekprofessional die al tien jaar producer en engineer is, kan ik je vertellen dat er iets bijna organisch is aan de manier waarop een optische compressor werkt. Zoals ik al eerder zei, in plaats van een puur elektronische gain control, gebruikt een optische compressor een kleine lichtbron en een lichtafhankelijke weerstand (LDR) om het binnenkomende audiosignaal te temmen.

In de praktijk betekent dit dat een deel van het ingangssignaal wordt omgezet in licht in het apparaat - hoe feller het licht gloeit, hoe meer de LDR de versterking vermindert. Omdat bij dit proces fysieke componenten betrokken zijn die gloeien en in de loop van de tijd reageren, is het compressiegedrag niet ogenblikkelijk of lineair. De gloeilamp of LED (en de fotocel die ernaar kijkt) hebben lichte " opwarmtijden " en " nagloeitijden ", wat resulteert in compressiecurves die zachter en meer programma-afhankelijk zijn dan andere types.

Deze inherente eigenaardigheden zijn precies de reden waarom optische compressoren muzikaal klinken.

Langzamere aanval - Transiënten laten ademen

Een kenmerk van optocompressie is een langzamere attackrespons. Eenvoudig gezegd grijpt een optische compressor niet zo snel naar de initiële transiënt van een geluid als bijvoorbeeld een FET- of VCA-compressor zou doen. Er zit een kleine vertraging tussen het moment dat een harde piek klinkt en het moment dat de fotocel reageert op het licht. Het voordeel is dat je transiënten kunnen ademen.

De pittige aanzet van een zangstem of een snaredrum kan er bijvoorbeeld een paar milliseconden ongeschonden doorheen glippen voordat de compressie begint, waardoor die natuurlijke punch behouden blijft. Omdat de compressor niet meteen op elke piek drukt, is het resultaat een vloeiendere, minder grillige gain reduction die natuurlijker klinkt in onze oren.

Vrijgave en het "geheugen" van fotocellen

Als de attack van een optische compressor langzamer is, wordt het release gedrag pas echt interessant. Optische ontwerpen hebben meestal een tweetraps vrijgave: een eerste snelle vrijgave van een deel van de versterkingsverlaging, gevolgd door een langzamere, geleidelijke vrijgave voor de rest.

Ongeveer de helft van de versterkingsverlaging herstelt zich vrijwel onmiddellijk (in de orde van tientallen milliseconden), maar het kan enkele seconden duren voordat de rest volledig wordt vrijgegeven.

Dit creëert een gladmakend effect waarbij de compressor snel herstelt van korte uitbarstingen, maar een beetje blijft hangen na aanhoudende luide secties.

Nog fascinerender is het "geheugen"-effect van de fotocel. Als het licht lange tijd fel heeft geschenen (wat betekent dat het audiosignaal langere tijd zwaar is gecomprimeerd), schakelt de fotocel niet meteen terug naar neutraal. In plaats daarvan zal een fotocel die verzadigd is geweest met licht die intensiteit "onthouden" en langzamer loslaten.

Praktisch gezien maakt langdurige compressie de ontlaadcurve nog langer. De compressor gaat als het ware terug naar eenheid, wat plotselinge volumesprongen voorkomt wanneer een luide passage eindigt.

Muzikale, soepele resultaten in gebruik

Al deze eigenaardigheden dragen bij aan het kenmerkende muzikale geluid van optische compressie. In tegenstelling tot een agressieve piekbegrenzer werkt een optische comp meer als een automatische volumeregelaar die op een vergevingsgezinde, oorstrelende manier reageert.

Veel technici beschrijven het effect als "zachte lijm" op een mix. Omdat de compressie de natuurlijke omhullende van geluiden volgt (in plaats van deze te forceren), heeft het de neiging om muzikale dynamiek te versterken in plaats van deze te onderdrukken.

Een optische eenheid kan bijvoorbeeld de dynamiek van een zanguitvoering temmen door de luide en zachte delen te egaliseren en toch transparant te klinken. De zachte attack en het zachte-knie gedrag betekenen dat zelfs als je ingrijpt en een aanzienlijke gain reduction toepast, het resultaat niet duidelijk gecomprimeerd of levenloos aanvoelt.

Het is zelfs zo dat optische compressors grotere hoeveelheden gain reduction aankunnen en toch natuurlijk en onopvallend klinken. Het kan zijn dat de gain reduction-meter 5-10 dB raakt bij een vocal, maar de vocal klinkt nog steeds open en emotievol, alleen meer gecontroleerd.

Een andere reden waarom producers van optische compressors houden, is hoe goed ze bij bepaalde bronnen passen. De compressie-envelop van een optisch ontwerp vult de menselijke stem vaak uitzonderlijk goed aan, omdat de attack- en release-tijden als het ware de contouren van een vocale frase volgen.

Een grote vocale noot zwelt aan en neemt dan natuurlijk af, en de langzame release van de optische compressor gaat met die golf mee in plaats van ertegen te vechten. Het resultaat is zang die naar voren en consistent in de mix blijft, maar toch dynamisch en muzikaal aanvoelt.

Ook instrumenten als basgitaar, akoestische gitaar en zelfs koper- of houtblazers profiteren van deze afvlakking. De compressor vlakt de prestaties af en tempert de pieken van een akoestische gitaarslag of een knallende basnoot, zonder de dynamiek van het instrument te vernietigen.

Mixtechnici maken ook vaak gebruik van optische compressors op de mixbus (de stereomixuitgang) of op subgroepbussen (zoals alle drums of achtergrondzang samen) om als lijm te fungeren. Hier is het doel geen zware compressie, maar een dB of twee zachte egalisatie over de hele mix.

Een optische compressor blinkt hier in uit omdat hij de algehele dynamiek van een nummer op een transparante manier egaliseert en de trackelementen aan elkaar knoopt. Je kunt de mixbus wat harder zetten voor een meer samenhangend geluid, en als je de compressor goed instelt, merk je nauwelijks dat hij werkt.

Belangrijk is dat de langzamere respons van de compressor betekent dat hij niet overreageert op elke kick of snare transiënt, zodat je mix zijn punch behoudt. Engineers zeggen vaak dat dit soort compressoren de mix "vastplakken" en het is een subtiele magie die optische compressoren op een elegante manier leveren.

Tonale kleuring

Tot slot kan de tonale kleuring van klassieke optische compressors (die vaak buizen of transformators hebben) een subtiele warmte toevoegen, maar zelfs in schonere ontwerpen wordt het compressiekarakter zelf vaak omschreven als "boterachtig" of "warm" vanwege hoe soepel de gain riding is.

De zachte, programma-afhankelijke actie klinkt gewoon natuurlijk voor ons, net zoals onze eigen oren zich geleidelijk aanpassen aan harde geluiden. Al met al geven optische compressors een vergevingsgezind, muzikaal tintje aan audio. Daarom zijn ze na tientallen jaren nog steeds een topkeuze voor zang, mix bussen en elk dynamisch instrument dat getemd moet worden zonder aan leven in te boeten.

Top 4 Optische Compressor Plugins

Er zijn talloze optocompressorplugins op de markt, waarvan de meeste ongeveer hetzelfde doen. Maar als er vier zijn die ik zou kunnen aanbevelen na jaren van onderzoek, dan zijn het deze:

1. UAD LA-2A Leveling Versterker Collectie

De UAD LA-2A collectie benadert het klassieke LA-2A geluid en levert een soepel, warm en vergevingsgezind gecomprimeerd signaal. Hij gedraagt zich net als de hardware, met een programma-afhankelijke attack/release die vrijwel elk instrument dat je gebruikt moeiteloos egaliseert.

In de praktijk vind ik het bijna onmogelijk om deze optische compressor slecht te laten klinken. De collectie bevat drie versies (Silver, Gray, Original LA-2) met iets verschillende compressiesnelheden en tonen, zodat je naar behoefte kunt kiezen voor snellere of zachtere reacties. Elk model plakt signalen op een transparante maar muzikale manier.

In het dagelijks gebruik is de UAD LA-2A mijn go-to voor leadzang. Slechts een paar dB gain reduction levert een gepolijst, radioklaar geluid op. Basgitaren klinken stabiel in de mix zonder vervorming. Het is ook heerlijk op akoestische instrumenten of als een zachte mix-bus lijm. Bovendien kan het geen kwaad dat het op UA's DSP draait, het belast mijn CPU nauwelijks en de UADx versie is net zo efficiënt.

2. Waves CLA-2A

De Waves CLA-2A is een meer betaalbare versie van de LA-2A die zowel warm als licht gekleurd is. In het gebruik voegt het zeker een beetje meer karakter toe dan sommige andere emulaties. De compressie voelt aan als een optische eenheid, met een langzame attack die transiënten behoudt en een zijdezachte, nivellerende release.

Ik heb gemerkt dat de CLA-2A de neiging heeft om snelle pieken door te laten (geweldig om drums/snaps punchy te houden), terwijl hij langere sustains soepel temt. Op zang en bas geeft hij die klassieke squish en toon, maar als je hem voorbij ~7dB reductie duwt kan hij een beetje scherp gaan klinken (het nadeel van de toegevoegde kleuring).

De interface bootst de eenvoudige lay-out van de LA-2A na, maar Waves heeft hem uitgebreid met handige extra's. Er is een Analog noise toggle (die ik meestal uitschakel om ruis te voorkomen), een "HiFreq" knop die werkt als de accentregelaar van de LA-2A, plus een Mix (dry/wet) en output Trim.

3. Klanghelm DC8C

De Klanghelm DC8C is geen LA-2A kloon. Het is meer een kameleoncompressor die het gedrag van optische compressoren kan nabootsen en nog veel meer. In het dagelijks gebruik sta ik versteld van zijn flexibiliteit. Je kunt hem zo instellen dat hij bijna onzichtbaar clean klinkt of hem pushen om een analoge verzadiging en punch toe te voegen. Met de juiste instellingen (gebruik van de "Smooth" programma-afhankelijke modi en tweaken van de GR Smoothing regelaar), maakt de DC8C die zachte optische egalisatietoon.

Het is perfect voor zang of akoestische gitaren als ik transparantie wil, hoewel de snellere modi (zoals "Smash") geweldig zijn voor snelle transiënten voor drums. Het zijn in wezen veel compressors in één, wat een enorm voordeel is in de studio.

4. Brainworx Opto Compressor

Brainworx' bx_opto is een moderne draai aan het optische geluid dat mijn vertrouwen heeft verdiend op allerlei bronnen. Sonisch geeft het een zeer vloeiende, "gepolijste" compressie. Het modelleert niet één specifieke hardware-unit, maar mengt karakteristieken van verschillende opto-compressorontwerpen, waardoor je een plugin krijgt met zijn eigen zoete persoonlijkheid.

Op zang is het geweldig. Ik kan hem vrij hard zetten en de zang blijft natuurlijk, alleen gelijkmatiger en een beetje warmer. Op een akoestische gitaar of piano plakt hij de dynamiek op een transparante manier en voegt die "gooey" egalisatie toe die je verwacht van optische compressors.

De interface is ook erg eenvoudig en effectief. Je krijgt een grote Peak Reduction knop, Output gain en een paar extra regelaars, waaronder een Speed knop om de releasetijd aan te passen (waarmee je in feite kunt instellen hoe snel of langzaam de "fotocel" reset) en een Sidechain filtersectie met selecteerbare frequentie presets.

Laatste gedachten

De optocompressor heeft zijn plaats in de muziekproductie verdiend, niet omdat hij flitsend, nieuw of rijk aan functies is, maar omdat hij werkt, en prachtig werkt. Dat is al tientallen jaren zo en ik zie geen reden waarom dat zou veranderen!

Ik raad je ten zeerste aan om er meer mee te experimenteren in je producties!