Denk je erover om een synthesizer aan te schaffen, maar weet je niet meer waar je moet beginnen?

Je bent niet de enige. Als je ooit een muziekwinkel bent binnengelopen en vol ontzag naar een glimmende synthesizer met zijn doolhof van knoppen, toetsen en schuifregelaars hebt gestaard, terwijl je je afvroeg of er een gebruikershandleiding voor het leven bij zat, dan heb ik dat ook meegemaakt.

Synths kunnen een ingewikkeld beest lijken, maar als je ze eenmaal doorgrondt, zijn ze verrassend toegankelijk. Een beetje zoals leren koken - begin eenvoudig en al snel ben jij degene die sonische gerechten in elkaar flanst.

Wat is een synthesizer?

Synthesizers zijn elektronische instrumenten die analoge of digitale bewerking gebruiken om geluid te genereren. Gesynthetiseerde geluiden beginnen als zeer eenvoudige audiosignalen, bekend als golfvormen gegenereerd door oscillatoren (meer hierover hieronder).

Terwijl deze basisgolfvormen door de verschillende componenten van de synthesizer gaan, worden ze op verschillende manieren gevormd, gefilterd en uitgebreid, waardoor we uiteindelijk een extreem breed scala aan complexe geluiden met deze instrumenten kunnen produceren.

In de begindagen van synths werden ze vaak gebruikt om te proberen het geluid van traditionele akoestische instrumenten na te bootsen (of te synthetiseren). Hoewel ze hier nog steeds voor gebruikt kunnen worden, worden synths tegenwoordig veel vaker gebruikt om geluiden te creëren waar je in het pre-elektronische tijdperk niet van kon dromen.

Analoge synths vs. digitale synths

Vroege synthesizers werden geproduceerd in het pre-digitale tijdperk.

Dat betekent dat ze puur analoog moesten werken. Analoge synths, zoals we ze nu kennen, werden voor het eerst geïntroduceerd in de jaren 1960.

Ze genereren geluid rechtstreeks uit elektriciteit en zetten dit om in geluid via de oscillatoren van de synthesizer. Verschillende tonen worden gecreëerd door de spanning van het signaal en de route die het neemt door het circuit van de synthesizer te regelen.

Analoge synths staan vandaag de dag in hoog aanzien, omdat veel mensen houden van de rijke, warme toon die door hun circuits wordt gegenereerd.

Vanaf de jaren 1980 kwamen er echter digitale synthesizers bij. Digitale technologie maakte geheel nieuwe vormen van synthese en een veel grotere flexibiliteit mogelijk. Digitale technologie was ook veel goedkoper en op dat moment werd synthese veel toegankelijker voor amateurmuzikanten.

Monofone vs Polyfone synths

Monofone synthesizers kunnen maar één noot tegelijk spelen.

Dat betekent dat ze over het algemeen meer geschikt zijn voor het spelen van lead- en baspartijen waarbij het onvermogen om akkoorden te spelen geen probleem is. Je hebt een polyfone synthesizer nodig als je meer dan één noot tegelijk wilt spelen.

Het aantal noten dat tegelijkertijd kan worden afgespeeld op een polyfone synth is vaak beperkt, dus kijk hier goed naar als je een aankoop doet.

Een synth met 'vierstemmige polyfonie' laat je bijvoorbeeld vier noten tegelijk spelen.

Op veel softwaresynths kun je het aantal voices veranderen dat beschikbaar is op een bepaalde patch. Het kan dus zijn dat je een preset vindt die standaard monofoon is, maar die je indien nodig kunt omschakelen naar polyfoon.

De overstap naar softwaresynthesizers

Sinds de jaren 90 is muziekproductie een voornamelijk digitale bezigheid geworden. Naast hardwaresynthesizers zoals die in voorgaande decennia werden gebruikt, kunnen we nu softwaresynthesizers gebruiken die volledig binnen onze DAW's (Digital Audio Workstations) werken.

Hoewel veel synth-liefhebbers nog steeds de voorkeur geven aan de hardwareopties, is er een ongelooflijk aanbod aan softwaresynths. Sommige daarvan bootsen heel nauwkeurig vintage synths na, terwijl andere nieuwere technologie gebruiken waarmee we geluiden kunnen creëren die voor vorige generaties elektronische muzikanten onbereikbaar waren.

Als je een echt analoog geluid nastreeft, is de enige manier om dat te bereiken het gebruik van hardwaresynthesizers. Je houdt misschien ook van de tactiliteit van een fysieke synthesizer, dus kies je misschien voor hardware, zelfs als je met digitale synths wilt werken. Het is echter de moeite waard om de flexibiliteit en het gebruiksgemak te overwegen die je krijgt met een synth die in je DAW is ingebouwd.

Een korte geschiedenis van synthesizers

We hebben al gezegd dat in de jaren 1960 de eerste herkenbare 'moderne' synths opkwamen. Elektronische instrumenten bestaan echter al veel langer. Het telharmonium was een elektrisch orgel dat al in 1897 werd gepatenteerd. Het eerste Hammondorgel verscheen halverwege de jaren 30.

De Theremin is een fascinerend instrument dat wordt bestuurd zonder fysiek contact door de uitvoerder. Het werd gepatenteerd in 1928 en je kent het geluid misschien wel omdat het sindsdien vaak wordt gebruikt in sciencefiction- en horrorfilms.

De Moog synthesizer debuteerde in 1964 en dit was echt het begin van het tijdperk van de synthese. Vroege Moogs waren grote, modulaire synthesizers (ze waren opgebouwd uit talloze componenten of modules die met patchkabels aan elkaar verbonden waren). In 1970 werd de Minimoog geïntroduceerd en plotseling werden synthesizers veel toegankelijker.

Dit waren de eerste synths die in muziekwinkels werden verkocht. Ze waren duur en werden daarom vooral gebruikt door serieuze muzikanten, maar dit was het begin van synths die echt in de mainstream kwamen. Ze verschilden van de vroege Moogs doordat ze niet modulair waren, en ze hadden een ingebouwd keyboard. Met andere woorden, ze leken veel op de meeste synthesizers van tegenwoordig.

Al snel kwamen er meer synthesizerbedrijven, met merken als ARP en EMS. Aan het eind van de jaren 70 verschenen er digitale synthesizers en in 1983 bracht Yamaha de DX7 uit - de eerste synthesizer die meer dan 100.000 exemplaren verkocht. Deze klassieke synthesizer blijft een van de best verkochte aller tijden en luidde een tijdperk in waarin de synthesizer een echt massa-marktinstrument werd.

De jaren '90 zagen de geboorte van software-instrumenten en een opleving in de belangstelling voor analoge synths. In het begin van de jaren 2000 werden de analoge synths uit de jaren 70 gewaardeerd om hun warme geluid en ze werden vaak verkocht voor veel meer dan hun oorspronkelijke prijs. Dit leidde ertoe dat verschillende bedrijven zoals Moog, Korg en Arturia in de jaren 2010 gloednieuwe analoge synths produceerden voor meer betaalbare prijzen.

Softwaresynths bleven zich ontwikkelen, met analoge emulaties die veel nauwkeuriger werden in geluid, terwijl softwarebedrijven zoals Xfer Records en Native Instruments de grenzen bleven verleggen van het soort geluiden dat kon worden geproduceerd door middel van synthese.

Hoe werken synthesizers?

Om te beginnen met experimenteren met synths is het belangrijk om te begrijpen hoe synthgeluiden worden gemaakt. Dit helpt je om te leren hoe je presets snel en effectief kunt bewerken en zet je op weg om je eigen geluiden vanaf nul te creëren.

Als je eenmaal doorhebt hoe het geluid wordt gegenereerd en gemodelleerd, leer je hoe je parameters kunt aanpassen om precies de toon te creëren die je nodig hebt. Hieronder laten we je kennismaken met de basisbouwstenen van synthesizers en leggen we uit wat elk van deze componenten doet.

Oscillatoren

Het signaalpad in een synthesizer begint met de oscillatoren. Deze hebben we hierboven al genoemd; ze genereren basisgolfvormen die de basis vormen van gesynthetiseerd geluid. Een sinusgolf is het zuiverste, meest eenvoudige geluid. Harmonischen kunnen worden toegevoegd om andere, iets complexere golfvormen te creëren.

Harmonischen zijn boventonen - extra tonen met een hogere frequentie - die bovenop onze grondnoot of fundamentele frequentie worden gelegd. Ze maken het geluid rijker en complexer.

Het introduceren van harmonischen kan nieuwe golfvormen creëren zoals vierkant-, driehoek- en zaagtandgolven. Elke golfvorm klinkt anders en op de meeste synths kun je kiezen welke golfvormen je oscillatoren moeten produceren.

Laten we een voorbeeld gebruiken om dit proces duidelijker uit te leggen. Een sinusgolf van 100Hz bestaat uit slechts één enkele toon van 100Hz. Een 100Hz zaagtandgolf wordt echter gegenereerd door meerdere extra sinusgolven bovenop die fundamentele 100Hz frequentie te leggen. Het bevat harmonischen op 200Hz, 300Hz, 400Hz, enzovoort - waarbij elke extra harmonische stiller is dan de vorige.

Het is vrij gebruikelijk dat synths ook een ruisgenerator hebben. Deze produceert een geluid zoals je dat hoort op een radio. Het kan worden gemengd met de geluiden die door de oscillatoren worden geproduceerd om meer crunch en dikte te geven.

Filters

Om uit te leggen wat filters doen op een synthesizer, gebruiken we een analogie. Als we het maken van een gesynthetiseerde toon vergelijken met het maken van een beeldhouwwerk, dan is het kiezen van de golfvorm die onze oscillator zal genereren hetzelfde als het kiezen van het soort steen waaruit we ons beeldhouwwerk gaan snijden - we kiezen het ruwe materiaal.

Filters zijn als gereedschappen voor beeldhouwers - we kunnen ze gebruiken om een duidelijke vorm te snijden uit het ruwe materiaal dat we hebben geselecteerd.

De meest voorkomende filtertypes zijn hoogdoorlaat- en laagdoorlaatfilters. Hoogdoorlaatfilters onderdrukken alle frequenties onder een bepaald punt (ze laten de hoge frequenties door) en laagdoorlaatfilters onderdrukken alle frequenties boven een bepaald punt.

We kunnen ze dus gebruiken om ons geluid dikker of dunner, donkerder of helderder te maken. Filters kunnen ook frequenties versterken. Vaak zie je op de filtersectie van een synth een regelaar met 'resonantie' - hiermee kun je een luidere piek creëren bij de afsnijfrequentie van een filter (het punt waarop het geluid begint weg te filteren).

Dit creëert een rinkelend geluid en kan enkele dramatische effecten produceren als het filter in realtime wordt aangepast terwijl de synth speelt.

LFO's

LFO staat voor laagfrequente oscillator. Deze oscillator doet iets anders dan die we al besproken hebben - hij zendt frequenties uit die eigenlijk onder de grens van het menselijk gehoor liggen, wat betekent dat je ze niet kunt horen.

Wat je kunt horen is hun effect op het geluid dat door je andere oscillatoren wordt gegenereerd. LFO's worden gebruikt om je synthesizertoon te moduleren - je kunt ze gebruiken om een wiebelende vibrato of glinsterende tremolo-effecten te creëren.

Denk aan het klassieke dubstep 'wub' basgeluid; de fluctuerende toon is het geluid van een LFO in actie. Een LFO kan worden gesynchroniseerd met het tempo van je project zodat de modulatie meegaat met het ritme van je muziek - of hij kan vrij bewegen.

ADSR-enveloppen

ADSR staat voor attack, decay, sustain en release.

Een ADSR Envelope regelt hoe een geluid zich gedraagt in de tijd, vanaf het moment dat het getriggerd wordt. Hoe een geluid begint, wordt bepaald door de attack. Een geluid met een heel korte attack begint heel plotseling en scherp - denk aan een drumslag of een handgeklap.

Naarmate de attacktijd langer wordt, begint het geluid geleidelijker. Een aanzwellende vioolnoot heeft een lange attacktijd.

Verval is hoe snel het geluid verdwijnt na de initiële impact. Een getokkelde vioolsnaar heeft een snelle vervaltijd, terwijl een krachtig aangeslagen pianoklank een langere vervaltijd heeft.

Sustain bepaalt hoe lang een noot aanhoudt terwijl je hem ingedrukt houdt. Een getokkelde vioolnoot heeft helemaal geen sustain, terwijl een ingedrukte pianoklank een veel langere sustaintijd kan hebben. Een synth kan oneindig lang aanhouden als we dat willen - het geluid zal net zo lang aanhouden als we de toon ingedrukt houden.

De release dicteert hoe lang de toon zal doorklinken nadat we de toon hebben losgelaten. Een heel korte releasetijd betekent dat de toon bijna stopt zodra we de toets loslaten. Een releasetijd van twee seconden betekent dat het zo lang duurt voordat het geluid uitsterft nadat we de toets hebben losgelaten.

Verschillende soorten synthesizers

Er zijn talloze soorten synthese, en ze kunnen worden gebruikt om verschillende geluiden te creëren. Hieronder beschrijven we kort enkele van de meest voorkomende types die je kunt tegenkomen.

Subtractieve synthese

De klassieke analoge synths werkten met subtractieve synthese - en de moderne virtuele instrumenten die ze nabootsen werken op dezelfde manier.

Dit type synthese wordt omschreven als 'subtractief' omdat je begint met een basisgolfvorm en daar met filters en enveloppen frequentie-inhoud uithaalt (aftrekt) tot je het gewenste geluid hebt.

We hebben al uitgelegd hoe analoge synths gewaardeerd worden om hun rijke, warme tonen. Dit komt door het complexe gedrag van een golfvorm als die door de analoge synthschakelingen gaat. Het wordt gekleurd door deze circuits, wat betekent dat het gecreëerde geluid niet perfect of ongerept is - maar het heeft wel karakter.

Oudere analoge emulaties klonken vaak te zuiver en digitaal - ze konden het geluid van de originele machines niet evenaren. Nieuwere analoge emulaties bootsen echter de architectuur van de originele analoge circuits na om het gewenste analoge geluid zo dicht mogelijk te benaderen. Ze klinken vaak geweldig - veel dichter bij de synths die hen inspireerden.

Additieve synthese

Additieve synthese werkt op de tegenovergestelde manier van subtractieve synthese.

In plaats van af te trekken van een golfvorm, bouwen we een nieuw geluid op vanuit het niets - één harmonische per keer. Bij additieve synthese kunnen we geluiden creëren door de frequentie en amplitude (volume) van elke harmonische te regelen.

Dat betekent dat we ongebruikelijke geluiden kunnen maken die buiten ons bereik zouden liggen als we subtractieve synthese zouden gebruiken. We kunnen rare dingen doen met onze harmonischen - ze bijvoorbeeld uit de toon zetten. We kunnen ongelooflijk interessante en complexe geluiden maken die nuttig kunnen zijn in sound design of als ongebruikelijk klinkende pads.

FM-synthese

Yamaha's beroemde en succesvolle DX7 gebruikte FM-synthese (frequentiemodulatie) en het geluid wordt enigszins geassocieerd met dat tijdperk.

Dus als je keyboardgeluiden uit de jaren 80 wilt nabootsen, zou dit wel eens de manier kunnen zijn. De DX7-pianoklank is een klassieker, maar klinkt als een digitale versie van een piano. Het is heel zuiver en ongerept - helemaal niet zoals een echte piano, maar niettemin een geluid dat wordt geassocieerd met tal van klassieke platen.

Dit is een vrij complexe vorm van synthese. Het werkt door het gebruik van twee oscillatoren; de eerste, bekend als de draaggolf, genereert de originele frequentie, terwijl de tweede oscillator deze moduleert door in de loop van de tijd extra harmonischen te introduceren.

Wavetable synthese

In plaats van basisgolfvormen gegenereerd door een oscillator te gebruiken als de bouwstenen van hun geluiden, gebruiken wavetable synths een sample van een opname. Dit kan een opname zijn van wat dan ook, van een instrument tot een dierlijke roep tot het geluid van regen. Een wavetable synth neemt een momentopname, of een selectie, van dit sample en gebruikt het als grondstof.

Dit zorgt voor wild variërende geluiden, en deze synths zijn de afgelopen jaren ongelooflijk populair geworden in een breed scala aan elektronische genres.

Modulaire synthese

Modulaire synthese brengt ons terug naar de tijd van de originele Moog! Deze synths zijn opgedeeld in afzonderlijke modules - één voor een oscillator, één voor een filter, enzovoort. In wezen kun je met deze vorm van synthese je eigen synth bouwen.

In plaats van een gesloten doos te kopen die op een bepaalde manier functioneert, kun je verschillende modules met elkaar verbinden in elke gewenste configuratie. Deze synthesestijl is mogelijk met hardware (waarbij je modules afzonderlijk kunt kopen) of met software waarmee je verschillende moduletypes virtueel aan elkaar kunt koppelen.

Granulaire synthese

Granulaire synthese is een geweldige manier om vreemde en wonderlijke geluiden te maken. Granulaire synthese gebruikt een sample als basis voor het geluid, waarbij de opname wordt opgedeeld in kleine stukjes audio die korrels worden genoemd. Deze korrels kunnen vervolgens worden gelaagd, gemoduleerd en bewerkt om buitenaardse texturen te bouwen die in de loop van de tijd evolueren.

Laatste gedachten

Wie weet het nu echt? Grapjes daargelaten, synthesizers zijn complexe beesten met een rijke geschiedenis in het maken van rare geluiden.

Op dit punt hebben we gekeken naar de verschillende types, en hoe synthesizers werken op het fundamentele niveau; je hebt synthesizers aan het werk gehoord in populaire muziek door de decennia heen.

Nu is het tijd om je handen vuil te maken en je eigen geluiden te synthetiseren!