Als je al langer met digitale of analoge synths of sounddesign bezig bent, ben je waarschijnlijk de term LFO wel eens tegengekomen. En als dat nog niet het geval is, dan staat je iets moois te wachten. LFO's zijn een van die dingen die misschien klinken als een soort geheime handdruk onder synth-nerds, maar als je ze eenmaal onder de knie hebt, vraag je je af hoe je ooit hebt geleefd zonder ze te kennen.

LFO's, of laagfrequente oscillatoren als je het technisch wilt aanpakken, zijn belangrijke elementen in het creëren van beweging, textuur en leven in synthese. Van subtiele bassline-wobbles tot bewegende synthesizerpads, LFO's zijn je gereedschap bij uitstek. Maar als je er nog nooit een hebt gebruikt, kan het een beetje aanvoelen alsof je voor het eerst leert fietsen.

Het goede nieuws? LFO's zijn veel minder lastig dan ze op het eerste gezicht lijken.

In dit artikel leggen we uit wat een LFO is, hoe het werkt en hoe je het meteen in je muziek kunt gebruiken.

Wat is een LFO?

Dus wat is een LFO precies?

LFO staat voor Low-Frequency Oscillator, wat gewoon een mooie manier is om te zeggen dat het een oscillator is die heel langzaam beweegt - zo langzaam zelfs dat het meestal onder de 20 Hz is. Om dat in perspectief te plaatsen, het is zo laag dat je het eigenlijk niet kunt horen als toonhoogte, wat de vraag oproept: waarom zouden we iets gebruiken wat we niet kunnen horen?

Hier komt de magie van LFO's om de hoek kijken. Hoewel je een LFO-signaal niet direct kunt horen, kun je wel voelen wat het doet. In plaats van een toon te produceren zoals een gewone oscillator, creëert een LFO een golfvorm die zo langzaam beweegt dat hij kan worden gebruikt om andere aspecten van je geluid te veranderen of te moduleren. Zo krijg je dingen als vibrato, tremolo of die klassieke wobble in een dubstep baslijn.

Zie een LFO als een regelknop die automatisch heen en weer draait op het ritme van de beat. Hij kan de toonhoogte van een noot regelen, waardoor die wiebelt (vibrato), of het volume aanpassen, waardoor een pulserend effect ontstaat (tremolo). Je kunt er zelfs parameters mee moduleren zoals de afsnijfrequentie van het filter, waardoor je dat vegende, suizende geluid krijgt dat een synthpatch tot leven kan wekken.

Hoe werken LFO's?

Nu je weet wat een LFO is, gaan we het hebben over hoe je er daadwerkelijk een gebruikt. De eerste stap om een LFO te laten werken is om deze te routeren naar de parameter die je wilt moduleren. Zie de LFO als een kleine motor die beweging in je geluid brengt. Maar zoals elke motor moet hij weten waar hij naartoe gaat. Dat is waar de routering om de hoek komt kijken.

Als je een LFO naar een parameter stuurt, zeg je eigenlijk tegen de LFO: "Ik wil dat je dit specifieke ding voor me beweegt. Dit kan de toonhoogte van je oscillator zijn, de kantelfrequentie van een filter of het volume van je geluid. Eenmaal gerouteerd begint de LFO die parameter heen en weer te oscilleren volgens de golfvorm die je hebt gekozen.

Je kunt bepalen hoe snel of langzaam deze beweging gebeurt door de "Rate" van de LFO aan te passen. Maar maak je geen zorgen - we zullen later dieper ingaan op de details van de snelheidsregeling. Voor nu is de snelheid de tempowijzer voor de beweging van de LFO, waarmee je de snelheid kunt verhogen voor snelle, schokkerige effecten of de snelheid kunt verlagen voor een meer geleidelijke beweging.

Het belangrijkste om te onthouden bij het werken met LFO's is het identificeren van de bestemming in je specifieke synthesizer. Het signaal van de LFO heeft een doel nodig, dus het is essentieel om aan te geven waar die beweging naartoe gaat.

LFO Parameters

LFO's zijn er in alle soorten en maten en je vindt ze in vrijwel elke stijl synthesizer, van vintage analoge apparatuur tot de nieuwste digitale softwaresynthesizers.

Maar waar je ze ook vindt, de meeste LFO's hebben een paar belangrijke parameters gemeen waarmee je vertrouwd wilt raken.

Opdracht

De eerste parameter die je onder de knie moet krijgen is Assignment. Hier bepaal je welk deel van je geluid de LFO gaat moduleren. In feite geef je je LFO een taak.

Het leuke is dat je, afhankelijk van waar je hem aan toewijst, heel verschillende resultaten krijgt. Als je de LFO bijvoorbeeld toewijst aan de toonhoogte, kun je een wiebelig vibrato-effect krijgen, terwijl je door hem toe te wijzen aan de filter cutoff een vegende beweging kunt creëren die textuur toevoegt aan je geluid.

Vorm

De volgende stap is Shape, waarmee het oscillatiepatroon van de LFO wordt geregeld. Als de Assignment bepaalt wat de LFO gaat beïnvloeden, dan bepaalt Shape hoe hij dat gaat doen.

De meeste LFO's laten je kiezen tussen klassieke golfvormen zoals sinus, kwadraat en zaagtand. Elk van deze golfvormen heeft zijn eigen karakter. Een sinusgolf bijvoorbeeld creëert een soepele, vloeiende modulatie, perfect voor zachte effecten zoals een natuurlijk vibrato.

Aan de andere kant creëert een blokgolf een scherpe, aan-uit modulatie die geweldig is voor stotere effecten of het toevoegen van een ritmische puls. Zaagtandgolven bieden iets daartussenin, met een stijgende of dalende helling die je geluid een agressiever randje kan geven.

In het hoorbare bereik zouden deze golfvormen heel verschillende geluiden voortbrengen. Maar zelfs bij gebruik als modulatiegereedschap speelt de vorm van de LFO een grote rol in hoe de modulatie aanvoelt. Een vloeiende sinusgolf zorgt voor subtiele, organische bewegingen, terwijl een blokgolf de dingen hakkerig en meer uitgesproken kan laten klinken.

Ik raad aan om te experimenteren met verschillende vormen en te luisteren naar hoe die het karakter van de modulatie veranderen.

Prijs

Met de parameter Rate bepaal je de snelheid van de oscillatie van de LFO. Zie het als de tempowijzer voor je modulatie. De Rate bepaalt in wezen hoe snel de LFO door zijn golfvormcyclus beweegt.

Als je de Rate op een lage snelheid instelt, beweegt de LFO zich lui door zijn cyclus, waardoor geleidelijke, vegende effecten ontstaan. Dit is ideaal voor het langzaam moduleren van een filter voor een vloeiende, sfeervolle vibe. Aan de andere kant versnelt het verhogen van de Rate de oscillatie, wat resulteert in een snellere, intensere LFO-modulatie. Dit kan van alles creëren, van een snel tremolo-effect tot een snel, choppy, helikopterachtig ritme.

Veel synthesizers bieden ook LFO rate sync, waarmee de snelheid van de LFO wordt vergrendeld op het tempo van je project. Dit betekent dat het niet uitmaakt op welke snelheid je de Rate instelt, hij blijft in de maat van je track. Dit is vooral handig als je ritmische modulaties wilt maken die overeenkomen met de beat.

Bedrag

De parameter Amount bepaalt hoeveel invloed de LFO heeft op de parameter die hij moduleert. Afhankelijk van de synth die je gebruikt, kan dit ook worden aangeduid als Depth of Amplitude, maar het komt allemaal op hetzelfde neer: hoe sterk of subtiel je het effect van de LFO wilt hebben.

Verschillende manieren om LFO's te routeren

LFO's zijn een geheime saus in synthese, omdat ze leven en beweging brengen in anders saaie geluiden. Natuurlijk kunnen eenvoudige oscillatoren mooie tonen produceren, maar die tonen kunnen op zichzelf een beetje saai en basaal worden. Niemand wil twee minuten lang een driehoeksgolf horen doordreunen.

In de volgende paragrafen zullen we enkele van de vele manieren verkennen waarop je LFO's in je synth kunt routeren.

LFO naar VCA-niveau

De versterkersectie in een synthesizer, vaak de VCA (Voltage Controlled Amplifier) genoemd, is waar de laatste fase van het volume van je geluid wordt geregeld. Eenvoudiger gezegd, de VCA bepaalt hoe hard of zacht je geluid is op een bepaald moment.

Volumeveranderingen in de loop van de tijd zijn cruciaal voor onze oren om het karakter of timbre van een geluid te herkennen. Daarom is het sturen van een LFO naar het VCA-niveau zo'n krachtige manier om leven toe te voegen aan je patches. Als je een LFO naar de VCA stuurt, moduleer je in wezen het volume, waardoor het stijgt en daalt overeenkomstig de golfvorm van de LFO.

LFO naar oscillatorfrequentie

Als je een toets indrukt op je synthesizer, begint de oscillator te werken en produceert hij een signaal met een specifieke frequentie, die overeenkomt met de noot die je speelt. Deze frequentie nemen we waar als toonhoogte. Als je bijvoorbeeld midden C aanslaat, genereert een oscillator een signaal van ongeveer 261,63 Hz, waardoor je een C-noot krijgt.

Maar als je een LFO naar de frequentie van de oscillator stuurt, wordt het interessant. In plaats van dat de toonhoogte gelijk blijft aan de frequentie van de toets die je hebt ingedrukt, moduleert de LFO de toonhoogte op zijn eigen frequentie. Dit betekent dat de toonhoogte zal gaan wiebelen, stijgen of dalen, afhankelijk van hoe je de LFO hebt ingesteld.

LFO tot filteruitschakeling

Het filter in een synthesizer bepaalt welke frequenties worden doorgelaten en welke worden weggelaten, waardoor het algemene karakter van je geluid wordt gevormd. Bij subtractieve synthese worden filters gebruikt om het geluid vorm te geven door bepaalde frequenties weg te laten, meestal door de hogere frequenties te verlagen, vandaar de naam. Het meest voorkomende filtertype is het laagdoorlaatfilter, dat de lage frequenties doorlaat en de hoge wegknipt, maar er zijn ook andere types, zoals hoogdoorlaat- en banddoorlaatfilters, elk met hun eigen unieke effect.

Als je een LFO naar de filter cutoff stuurt, voeg je beweging toe aan dit frequentievormingsproces. De LFO moduleert het afsnijpunt van het filter, waardoor het op en neer beweegt volgens de golfvorm van de LFO.

Als je bijvoorbeeld een langzame LFO met een sinus gebruikt om het filter te moduleren, kun je een vloeiend, vegend effect creëren, waarbij het geluid geleidelijk open- en dichtgaat. Als je voor een snellere LFO-snelheid gaat, kun je meer ritmische effecten bereiken, zoals het klassieke "wub-wub" geluid in dubstep, waarbij het filter snel moduleert synchroon met de beat.

LFO's in effecten

LFO's zijn er niet alleen voor synthese. Ze spelen ook een grote rol bij het vormgeven van het geluid van veel audio-effecten. Hier zijn enkele veelgebruikte effecten die op LFO's vertrouwen:

• Chorus: Een LFO kan de toonhoogte van een gedupliceerd audiosignaal licht moduleren, waardoor een glinsterend, verdubbelend effect ontstaat dat het geluid breder en weelderiger doet aanvoelen.
• Flanger: Hier kan een LFO de vertragingstijd van een gedupliceerd signaal moduleren. Als de vertragingstijd verandert, ontstaat er een reeks vegende inkepingen en pieken in het frequentiespectrum, wat resulteert in een wervelend, straalvormig effect.
• Tremolo: Een LFO moduleert de amplitude van het signaal, waardoor een ritmisch pulserend effect ontstaat waarbij het volume van het geluid snel op en neer gaat.
• Phaser: Een LFO-signaal moduleert de fase van verschillende frequentiebanden in het signaal. Als de fase verschuift, creëert dit een vegend effect, vergelijkbaar met flanging maar vaak subtieler en met een meer "spacey" karakter.

LFO's gebruiken

Vibrato- en Tremolo-effect

Een van de meest voorkomende toepassingen van LFO's is, zoals we al eerder zeiden, het creëren van effecten zoals vibrato en tremolo door de toonhoogte of cutoff te moduleren.

Als je bijvoorbeeld aan een lead synthgeluid werkt en het wat meer karakter wilt geven, kun je een LFO gebruiken om de toonhoogte iets te moduleren. Je kunt ook het klassieke "wah-wah" effect in een synthesizerpad creëren of ritmische sweeps aan een baslijn toevoegen.

LFO's met elkaar moduleren

Toen LFO-modulatie steeds centraler kwam te staan in geluidsontwerp en synthese, begonnen synthontwerpers flexibelere systemen te implementeren voor het configureren ervan. De modulatiematrix is een van de krachtigste hulpmiddelen voor ongelooflijk complexe routings en interacties tussen verschillende modulatiebronnen en -bestemmingen.

Een van de coolste dingen die je kunt doen met een modulatiematrix is een laagfrequent signaal moduleren met een andere LFO. Dit klinkt misschien een beetje als een uit de hand gelopen wetenschappelijk experiment, maar de resultaten kunnen echt verbluffend zijn. Het komt erop neer dat je een signaal neemt dat al beweging regelt, zoals een LFO die de toonhoogte of filter cutoff moduleert, en vervolgens de eigen parameters van die LFO moduleert met een andere LFO.

Al met al kun je hiermee behoorlijk interessante geluiden krijgen.

Audiosnelheid modulatie

Als je LFO kan werken met audiosnelheden (wat betekent dat hij snel genoeg kan oscilleren om binnen het bereik van het menselijk gehoor te vallen), dan heb je zojuist een krachtige geluidsontwerptechniek ontsloten. Als een LFO hoorbare snelheden bereikt, gaat hij verder dan de typische langzame modulaties en begint hij zich als een oscillator te gedragen.

Dit is waar de dingen echt interessant worden, omdat je effectief een basis FM (Frequency Modulation) synthesizer kunt maken.

Bij audiosnelheidsmodulatie kan de LFO de frequentie van een andere oscillator met zo'n hoge snelheid moduleren dat deze nieuwe, complexe golfvormen produceert die de metaalachtige tonen weerspiegelen die kenmerkend zijn voor FM-synthese.

Laatste gedachten

Alles weten over LFO's is cruciaal als je serieus synths wilt gebruiken in je muziek. Nu je weet hoe LFO's werken en hoe je hun kracht kunt benutten, ben je goed uitgerust om te experimenteren en de grenzen van je geluidsontwerp te verleggen.

Veel plezier!