Immersieve audio is op dit moment een van de populairste onderwerpen in de muziekproductie en je hebt het waarschijnlijk al overal zien opduiken. Of je nu door Netflix, Amazon HD, Apple Music of Tidal bladert, immersive audio-categorieën zijn prominent aanwezig. In tegenstelling tot MiniDiscs en Quadrofonisch geluid uit de jaren 70, ben ik van mening dat deze technologie niet zomaar een voorbijgaande rage is, maar eerder een die over de hele linie omarmd zal worden.

Zelfs luxe automerken doen mee. Bedrijven als Tesla, BMW en Mercedes-Benz rusten hun auto's uit met meeslepende audiosystemen, waardoor de rijervaring veel meer wordt dan alleen stereogeluid. Stel je voor dat je over de snelweg rijdt terwijl je het gevoel hebt dat je midden in een live optreden zit. Best cool, toch?

Hoewel dit hele immersive audio gebeuren in het begin misschien wat intimiderend klinkt, is het eerlijk gezegd veel eenvoudiger dan het lijkt. En zoals met elke nieuwe technologie, zullen producers en technici die er vroeg mee beginnen de grootste voordelen zien. Dat is precies de reden waarom grote labels als Universal en Capitol Records hun hele backcatalogus aan het remixen zijn naar immersieve formaten. Het is een duidelijk teken dat hier geld te verdienen valt.

Grote artiesten als Billie Eilish, The Weeknd en Post Malone brengen ook al immersieve mixen uit. De interesse groeit snel en hoewel er een aantal technische standaarden zijn die je moet kennen, zijn de regels nog steeds heel open. Dat maakt het zo'n enorme kans voor producers en technici, er is ruimte om creatief te worden en de toekomst van deze ruimte mee vorm te geven.

In deze gids leg ik uit wat immersive audio is, hoe het werkt en hoe je er een winstgevend onderdeel van je professionele vaardigheden van kunt maken.

Wat is Immersive Audio?

In de kern creëert immersieve audio een luisterervaring die natuurlijk en driedimensionaal aanvoelt, alsof je midden in de actie zit. Het doel is om de luisteraar te omringen met geluid, of het nu gaat om het gebrul van een menigte tijdens een live concert, de subtiele ambiance van een bos in een film of de verschuivende dynamiek van een omgeving in een videogame. Het is ontworpen om audio levensechter te laten aanvoelen, wat alles van muziek tot films tot virtual reality-ervaringen kan verbeteren.

Immersieve audio wordt op verschillende platforms gebruikt. In streamingdiensten zoals Netflix of Disney+ voegt het diepte toe aan soundtracks en effecten, waardoor de kijker in het verhaal wordt getrokken. In muziek bieden platforms als Tidal en Apple Music immersieve mixen waarbij je instrumenten en zang over het geluidsveld kunt horen op een manier die stereo simpelweg niet kan evenaren. En dan is er nog gaming, waar meeslepende audio wordt gebruikt om 360-graden geluidsomgevingen te creëren die spelers helpen gevaar of richting aan te voelen, waardoor een extra laag realisme wordt toegevoegd.

Om meeslepende audio echt goed te begrijpen, moet je begrijpen hoe mensen de wereld om hen heen waarnemen. We ervaren geluid in een volledig 3D-ruimte. Als je je ogen sluit en midden in een kamer staat, kun je nog steeds zien waar iemand vandaan spreekt, hoe ver weg die persoon is en zelfs of de ruimte groot of klein is. Dit komt omdat onze hersenen en oren samenwerken om ons via geluid een beeld te geven van onze omgeving.

Wanneer geluid onze oren bereikt, verwerken onze hersenen waar het geluid vandaan komt door kleine verschillen te vergelijken in de tijd die het kost om elk oor te bereiken en in hoe het geluid weerkaatst tegen de omgeving. Als een auto achter je toetert, weet je dat het achter je is zonder erbij na te denken. Je kunt zien of het van links of rechts komt en hoe ver weg het is. Als je je ogen sluit, kun je je waarschijnlijk zelfs voorstellen in wat voor straat het is, alleen al door hoe het geluid weerkaatst op gebouwen of open ruimtes. Dat is wat het menselijk gehoor zo meeslepend maakt.

Wil je hiermee experimenteren? Sluit je ogen in een rustige ruimte en laat een vriend om je heen bewegen terwijl hij verschillende geluiden maakt (klappen, tikken op oppervlakken, spreken). Je zult merken hoe je hersenen automatisch hun locatie bepalen zonder dat je iets hoeft te zien. Dit proces, ons vermogen om in 360 graden te horen, is precies waar immersieve audio op inspeelt.

Als je je wilt verdiepen in de wetenschap erachter, dan heeft het Journal of the Audio Engineering Society veel onderzoek gepubliceerd over hoe mensen ruimtelijk en meeslepend geluid waarnemen en hoe dit kan worden toegepast in audioproducties.

Hoe werkt het?

Dus hoe creëren we eigenlijk meeslepende audio? Het draait allemaal om de opstelling. Immersieve audiosystemen gebruiken een combinatie van luidsprekers die zowel zijdelings (om je heen) als boven je hoofd zijn geplaatst om de luisteraar te omringen met een driedimensionaal geluidsveld. Stel je voor dat je midden in een kamer zit en het geluid komt van links en rechts, maar ook boven, onder, voor, achter, overal vandaan.

Immersive audio-opstellingen zijn meerkanaals, wat betekent dat er veel meer luidsprekers bij betrokken zijn dan bij de typische stereo- of zelfs 5.1 surround sound-systemen. In plaats van slechts twee luidsprekers aan weerszijden van je tv of een paar luidsprekers in de hoeken, kun je denken aan een kamer vol luidsprekers in alle hoeken. Het geluid wordt verspreid over meerdere kanalen, waardoor een volledig meeslepende geluidsbel ontstaat. Dolby Atmos bijvoorbeeld, een van de toonaangevende immersieve audioformaten, kan tot 128 individuele audiotracks gebruiken die naar maar liefst 64 verschillende luidsprekers in een kamer worden gestuurd.

Om dit te laten werken, worden luidsprekers zorgvuldig gericht op één vast punt, ook wel de "luisterpositie" genoemd. Dat is waar jij zit, of je nu geluidstechnicus, bioscoopbezoeker of gamer bent. De exacte plaatsing en het aantal luidsprekers hangt af van het formaat waarmee je werkt. Een Dolby Atmos-installatie thuis heeft misschien luidsprekers aan het plafond, terwijl andere formaten zoals Sony 360 Reality Audio meer vertrouwen op gespecialiseerde luidsprekeropstellingen rond de luisteraar. In een professionele studio worden deze luidsprekers vaak onder een precieze hoek gemonteerd om ervoor te zorgen dat het geluid op de juiste plekken komt.

Software voor meeslepende audio

Het maakt echter niet uit hoeveel luidsprekers je hebt of hoe ze zijn opgesteld, de software doet veel van het zware werk. Immersieve audiosystemen gebruiken software om de 3D-omgeving na te bootsen door elk geluid op de juiste plaats te zetten ten opzichte van de luisteraar.

Nadat je de software hebt geïnstalleerd, moet het systeem worden gekalibreerd voor de kamer. Tijdens de kalibratie zoekt de software uit welke combinatie van luidsprekers het beste dat 3D audio-effect kan reproduceren. Het analyseert de grootte van de kamer, de opstelling van de luidsprekers en zelfs de materialen in de kamer (omdat geluid anders weerkaatst op hout dan op beton). Na kalibratie weet het systeem precies welke luidsprekers het moet gebruiken, op welk volume en op welke timing om de gewenste meeslepende geluidservaring te creëren.

Het genereert ook het masterbestand, dat alle decoderingsinformatie bevat die nodig is voor het afspelen op verschillende systemen. Dit is belangrijk omdat, in tegenstelling tot stereobestanden waar alles al is ingebakken, een immersief audiobestand nog steeds moet worden gedecodeerd op basis van de afspeelomgeving. Het is een beetje alsof je iemand een blauwdruk geeft in plaats van een afgewerkt gebouw. De software zoekt uit hoe de audio-ervaring in realtime moet worden "opgebouwd" op basis van de beschikbare opstelling.

Dit is een heel ander spel dan traditionele stereo. In een stereomix werk je maar met twee kanalen: links en rechts. Je kunt dingen daartussen pannen, maar dat is het wel zo'n beetje.

Met Immersive Audio daarentegen kun je geluid in een volledige ruimte van 360 graden plaatsen. Met de juiste software ben je niet langer beperkt tot twee luidsprekers, maar kun je een ervaring creëren waarbij het lijkt alsof de muziek om je heen en boven je beweegt.

Maar hoe ervaren consumenten dit? Er zijn verschillende manieren om immersieve audio toegankelijk te maken. Zo kunnen gespecialiseerde soundbars, zoals de Sonos Arc, of slimme luidsprekers die zijn ontworpen voor immersieve weergave, een versie van een immersieve mix nabootsen zonder dat de gebruiker iets hoeft te weten over luidsprekerplaatsing of kalibratie. De renderer doet het zware werk achter de schermen, analyseert het audiobestand en zoekt uit hoe het geluid het beste kan worden verdeeld over de beschikbare luidsprekers om dat meeslepende gevoel te creëren. Je hoeft alleen maar op play te drukken.

Dit maakt het voor doorsnee luisteraars mogelijk om te genieten van meeslepende audio, zelfs als ze geen dure opstelling met meerdere luidsprekers hebben.

Immersieve audio gebruiken bij muziekproductie

Als het op muziekproductie aankomt, ben ik ervan overtuigd dat meeslepend geluid het volgende grote ding wordt. Bedenk hoe monumentaal het was om begin jaren '60 van mono naar stereo te gaan. Die verschuiving veranderde de manier waarop mensen muziek beleefden voorgoed.

Nu tilt immersive audio dit naar een hoger niveau en geeft het ons nog meer creatieve controle over hoe onze tracks worden gehoord.

Het goede nieuws is dat je niet in een miljoenenstudio hoeft te werken om een meeslepende mix te maken. Natuurlijk hebben de grote studio's hun voordelen, maar je kunt thuis al experimenteren met meeslepende audio. Alles wat je nodig hebt is de juiste software en een beetje knowhow.

Als je bijvoorbeeld Pro Tools gebruikt, kun je de Dolby Atmos Renderer integreren om driedimensionale mixen te maken. Met deze tool kun je elementen van je track overal in een 3D-ruimte plaatsen.

Ableton gebruikers kunnen gebruik maken van Max for Live (M4L) integratie, omdat het een hele reeks immersieve mix tools heeft. M4L geeft je toegang tot aangepaste ruimtelijke audioplugins die je kunt gebruiken om geluiden in drie dimensies te plaatsen, waardoor het superflexibel is voor iedereen die al diep in de elektronische muziekproductie of het geluidsontwerp zit.

Luisteren naar meeslepende audio

Als je zelf immersive audio wilt ervaren, heb je twee dingen nodig: een app of audiobron die immersive content aankan en een set speakers of koptelefoons die dit ondersteunen.

Gelukkig heb je geluk als je al deel uitmaakt van het Apple ecosysteem. Apparaten zoals AirPods Pro of AirPods Max kunnen immersieve audio aan (en met de meeste moderne hoofdtelefoons kun je dat ook). Spatial Audio op Apple Music is daar een goed voorbeeld van.

De echte uitdaging komt echter wanneer je naar meeslepende audio wilt luisteren via een luidsprekersysteem. In de basis heb je meer nodig dan een standaard stereosysteem. Met een 5.1- of 7.1-surroundsysteem kom je al een heel eind, maar om echt meeslepende audio te ervaren, heb je een systeem nodig dat overheadluidsprekers of soundbars bevat die zijn ontworpen om die overheadaudio-ervaring na te bootsen.

Systemen die compatibel zijn met Dolby Atmos of DTS zijn een goed uitgangspunt.

In tegenstelling tot traditionele surround sound, dat meestal beperkt blijft tot zij- en achterkanalen, voegen immersieve audiosystemen het cruciale verticale element toe, zodat het geluid aanvoelt alsof het zowel boven je en onder je als rondom je heen beweegt. Dit kan betekenen dat je plafondluidsprekers toevoegt of investeert in een soundbar die het geluid boven je simuleert door het tegen het plafond te laten weerkaatsen. Als je net begint, raad ik je aan om het voorlopig bij een hoofdtelefoon te houden.

Standaarden voor meeslepende audio

Immersieve audio is een beetje een containerbegrip. Het verwijst niet naar één specifieke technologie, maar omvat eerder een reeks systemen die allemaal ontworpen zijn om je die driedimensionale geluidservaring te geven.

Er zijn een paar belangrijke verschillen tussen deze indelingen.

Dolby Atmos is de grootste naam in het spel. Het is de standaard die de meeste mensen associëren met 3D-geluid, en daar is een goede reden voor: het kan tot 128 afzonderlijke sporen aan, die elk overal in de 3D-ruimte rond de luisteraar kunnen worden geplaatst. Dit zorgt voor ongelooflijk gedetailleerde audio-ervaringen, of je nu naar muziek luistert of naar een film kijkt.

Je kunt genieten van Dolby Atmos op streamingplatforms zoals Amazon Prime, Netflix, Apple TV en Disney+, waar het wordt gebruikt om je die volledige surround sound-ervaring te geven in films en tv-programma's.

Maar als het op muziek aankomt, is Apple Music de enige audiostreamingdienst die Dolby Atmos ondersteunt, waardoor het dé keuze is voor muziekliefhebbers die hun favoriete nummers in volle glorie willen beleven.

Conclusie

Immersieve audiotechnologie opent een hele nieuwe wereld voor de manier waarop we geluid ervaren. Of je nu een producer, muzikant of gewoon een luisteraar bent, je voordeel doen met immersive audio zal je veel opleveren. De technologie ontwikkelt zich snel en degenen die er vroeg mee beginnen, hebben een grote voorsprong bij het creëren van het nieuwe surround-geluid dat mensen echt naar binnen trekt.

Dus waarom wachten?