Heb je ooit gedroomd van een muziekinstrument dat bespeeld kan worden zonder enig lichamelijk contact? Gelukkig bestaat de theremin. Een muzikant bespeelt de illusoire theremin simpelweg door zijn handen over een elektromagnetisch circuit te bewegen, waardoor het volume en de toonhoogte afhankelijk van de positie worden aangepast.

Hoewel dit instrument niet zo bekend is, heeft het de weg geëffend voor veel van de synthesizers en geluiden waar we vandaag de dag van houden. In dit artikel geven we antwoord op de vragen "Wat is een theremin?" en "Hoe werkt een theremin?", zodat je kunt genieten van dit mysterieuze en magische instrument.

Wat is een Theremin?

De theremin is een mysterieus instrument, een overblijfsel uit vintage horror- en sci-fi soundtracks, en een out-of-the-box keuze die precies de juiste touch kan toevoegen aan je volgende productie. Het wordt beschouwd als 's werelds eerste elektronische instrument en maakte de weg vrij voor digitale muziek zoals we die vandaag de dag kennen.

Dit instrument maakt gebruik van elektriciteit om twee primaire circuits te produceren - een circuit dat de toonhoogte verandert en een ander circuit dat het volume verandert. Deze parameters worden geregeld door twee antennes, met een lusantenne en een andere rechte antenne, vergelijkbaar met die op een radio.

Elk circuit produceert een reeks elektromagnetische golven. Om toonhoogte te produceren gebruikt het ene circuit een paar afgestemde radiofrequentieoscillatoren, waaronder een vaste oscillator en een variabele oscillator. Door je handen op een bepaalde manier rond de antenne te bewegen, produceer je een geluid dat vaak vergeleken wordt met een hybride van saxofoon en snaarinstrument.

Hoewel dit instrument moeilijk te identificeren kan zijn, zul je zien dat het wordt gebruikt in een aantal muziekpartituren, liedjes en uitgevoerd door klassieke componisten vandaag de dag.

Hoe werkt een theremin?

De theremin is uniek onder de elektronische instrumenten; de speler raakt het instrument niet aan tijdens het spelen. De opstelling is relatief eenvoudig en bestaat uit twee antennes die verbonden zijn met een houten kist met twee knoppen: één voor de toonhoogte en één voor de amplitude of het volume.

Het voorstellingsconcept is ook relatief eenvoudig, maar vereist vaardigheid en een goed gehoor om het onder de knie te krijgen. De speler past de toonhoogte en het volume aan door zijn hand dichter of verder weg van de antennes te bewegen. Hier is een klassiek voorbeeld van de spookachtige theremin uit Bernard Herrmann's baanbrekende score, de sciencefictionfilm The Day the Earth Stood Still uit 1951. Nee, niet de remake van Keanu Reeves.

De werking van de machine

Het menselijk lichaam is zelf een elektromagnetisch organisme. Iedereen heeft een meetbaar elektromagnetisch veld om zich heen. Ons lichaam is dus in staat om elektriciteit te geleiden en elektrische ladingen op te slaan.

De twee antennes van de theremin staan in verbinding met oscillerende circuits op radiofrequentie. De ene oscillator heeft een vaste frequentie, terwijl de andere een variabele frequentie heeft. Door zijn eigen elektromagnetische veld te injecteren, verstoort de artiest de oscillaties van de theremin. De theremin meet het verschil tussen de oscillatoren met vaste en variabele frequentie en vertaalt dit in een audiosignaal. Als dat klinkt als magie, dan is dat ook zo.

Een korte geschiedenis van de theremin

Om de theremin te begrijpen, moeten we terug in de tijd reizen naar twee plaatsen: de USSR en Queens, New York, in 1954. Leon Theremin was een jonge Russische wetenschapper die de dichtheid van gassen in een kamer bestudeerde. Het verhaal gaat dat hij nieuwsgierig was naar wat er zou gebeuren als hij een geluidssignaal zou toevoegen om de metingen van het apparaat aan te geven. Het muzikale apparaat was dus oorspronkelijk bedoeld om radiofrequentie te gebruiken om de eigenschappen van gas te meten.

Theremin realiseerde zich dat het apparaat op meer reageerde dan alleen de dichtheid van de gassen in een kamer. Het apparaat reageerde op de relatieve positie van zijn lichaam en hij kon een griezelig, onstoffelijk timbre produceren door zijn hand heen en weer te zwaaien. Door de magie van elektromagnetisme was de raadselachtige theremin geboren! Hier speelt de maestro zelf op zijn creatie.

Europa en het Amerikaanse publiek wisten niet dat Theremin een dubbelleven leidde: dat van uitvinder en Sovjetspion. Toen Theremin zijn magische apparaat voorstelde aan Vladimir Lenin, was Lenin onvoorstelbaar onder de indruk. Al snel begon Theremin rond te reizen door de Europese landen en de Verenigde Staten, waar de nieuwe aard van zijn uitvinding hem op belangrijke plaatsen bracht, zoals fabrieken en octrooibureaus. Hij kon de activiteiten rapporteren aan de ambtenaren thuis.

Uiteindelijk begon Theremin's dubbelleven hem echter in te halen. De FBI zette hem op een volglijst en in 1938 vluchtte hij spoorloos uit de VS om pas in 1991 terug te keren, kort voor zijn dood in 1993.

Vier jaar voordat de Russische theremin de VS ontvluchtte, werd Robert Moog geboren in New York City. In 1949 bouwde de tiener Moog een theremin aan de hand van plannen die hij vond in een exemplaar van het tijdschrift Electronics World. Moog was gefascineerd door de theremin en deze fascinatie was de kiem voor de baanbrekende uitvindingen die Moog zou bedenken, waaronder de modulaire synthesizer en vele andere. Je zou dus kunnen zeggen dat er zonder theremin geen Bob Moog zou zijn.

Moog maakte uiteindelijk zelfs een aantal in massa geproduceerde versies van het instrument. Tot op de dag van vandaag kun je genieten van modellen zoals de Moog Etherwave theremin. Moog creëerde ook de spin-off thereminophone.

Niet zo snel, virtuoos

Kort nadat de Theremin in de Verenigde Staten arriveerde, werd het instrument in licentie gegeven aan RCA voor massaproductie. RCA bepaalde dat iedereen de theremin kon bespelen en bracht het als zodanig op de markt, terwijl de waarheid allesbehalve zo was.

De theremin heeft geen frets, geen snaren, geen toetsen of stemknoppen. Het is zo ver verwijderd van een conventioneel instrument als je maar kunt krijgen, en dat is een deel van zijn aantrekkingskracht. Met dat in gedachten is de theremin-speler ongelooflijk vaardig, omdat hij of zij alleen kan vertrouwen op hun persoonlijke gevoel voor toonhoogte om hun spel te leiden. Je kunt de toonhoogte en het volume regelen met een snelle handomdraai, dus het is ongelooflijk moeilijk om dit instrument met precisie te bespelen.

Helaas heeft de theremin geen groot publiek van gebruikers aangetrokken, voornamelijk door de inherent moeilijke aard van het instrument. Het is ongelooflijk moeilijk om de parameters voor toonhoogte en volume onder de knie te krijgen en het onconventionele geluid van het instrument zorgt niet voor een groot marktaandeel.

Hoewel RCA misschien een beetje te hard van stapel liep wat betreft de aantrekkingskracht van dit instrument op de massamarkt, staat het vandaag de dag nog steeds hoog aangeschreven bij componisten en is het geliefd bij artiesten die bereid zijn om de tijd en moeite te nemen die nodig zijn om muziek te maken met dit apparaat.

De popularisatie van de theremin

De theremin heeft een thuis gevonden in filmmuziek, hedendaagse klassieke muziek en rockbands. In New York gaf Theremin les aan de virtuoos van zijn instrument, Clara Rockmore. Hier zie je Clara Rockmore die de beroemde cellosolo "De Zwaan" van de Franse componist Camille Saint-Saëns uitvoert:

Let goed op de bewegingen van haar handen in dit fragment. Zie je hoe haar rechterhand het vibrato van een snaarinstrument op de toets nabootst? Haar linkerhand regelt het volume, of de expressie in MIDI, van het instrument. Prachtig! Clara Rockmore wordt beschouwd als 's werelds meest gevierde theremin musicus.

Bernard Herrmann was niet de eerste componist die een beroep deed op de mysterieuze krachten van de theremin om onstoffelijke reacties op te wekken in filmmuziek. De grote Hongaarse componist Miklos Rózsa verwerkte de theremin in zijn cues voor de Alfred Hitchcock film Spellbound uit 1945. Blijkbaar gaf Hitchcock twee adviezen aan Rózsa, waarvan er één was om "een 'nieuw geluid' te vinden voor de paranoia die het onderwerp van de film vormde". Dat nieuwe geluid kwam in de vorm van de theremin.

Toch heeft het bizarre timbre van de theremin altijd al een raar en wild hart opgeroepen. The White Stripes, een van de meest invloedrijke rockbands rond de vorige eeuwwisseling, verwerkte het meeslepende geluid van de theremin in hun nummer "Little People" van hun gelijknamige album uit 1999. Luister eens naar de subtiele sweeps van de theremin tijdens de coupletten van dit nummer.

Je kunt vandaag de dag nog steeds moderne spelers vinden in mensen als Carolina Eyck en Lydia Kavina, hoewel het een uitdaging kan zijn om een hedendaagse speler te vinden.

Een theremin spelen

Veel beginnende spelers nemen ten onrechte aan dat het bespelen van een theremin redelijk eenvoudig moet zijn. Het instrument bestaat tenslotte alleen maar uit twee antennes over een elektromagnetisch veld en wordt alleen met het menselijk lichaam bespeeld.

Dit instrument is echter ongelooflijk moeilijk te bespelen met controle. De nabijheidssensoren, het toonhoogtecircuit en het volumecircuit zijn allemaal erg delicaat. Om toonhoogte, toon en volume onder de knie te krijgen, moet je de fijne spiercoördinatie beheersen en een sterk oor hebben.

Het leren van de basis van een instrument kan heel wat oefenuren in beslag nemen. Als je eenmaal een fundamenteel begrip hebt opgebouwd van de handbewegingen die nodig zijn om muziek te maken, kun je met je handen gaan werken om preciezere articulatie en dynamiek te creëren.

Thereminspelers raden aan dat je voeten ongeveer 12 centimeter uit elkaar staan tijdens het spelen. Vergeet niet dat een lichte beweging van het hoofd, de armen of de rug ook invloed kan hebben op de vaste oscillator en de variabele oscillator, dus je moet stil en geconcentreerd zijn tijdens de interactie met het radiofrequentieveld.

Typen theremin

Er zijn verschillende soorten theremins en het instrument heeft geleid tot een golf van doe-het-zelf-instrumenten, gemaakt van vacuümbuizen tot LEGO-steentjes. Omdat het apparaat gebruik maakt van gewone radiogolven, kan het geluid op veel manieren worden bereikt.

De populairste theremin op de markt is van Moog en heet Standard Moog Etherwave. Deze kan worden gekocht in een kit-versie, waarbij gebruikers het circuit kunnen aanpassen, of kan volledig worden gekocht. Deze theremins worden beschouwd als analoge theremins. Je vindt ook andere soorten theremins zoals:

Optische Theremins

Deze theremins zijn vergelijkbaar met het traditionele type, maar in plaats van een elektromagnetisch veld maken ze gebruik van lichtsensoren. Dit is een van de eenvoudigste soorten theremins om thuis te maken.

Video Theremins

Interactieve videogamebedrijven zoals Wii en Xbox Connect maken gebruik van theremin-achtige technologieën zodat gebruikers het menselijk lichaam als controller kunnen gebruiken.

Theremins op zonne-energie

Solar theremins werken door gebruik te maken van de hoeveelheid licht die binnenkomt om muziek te maken. Deze doe-het-zelf kits zijn relatief goedkoop en perfect voor de beginnende theremin geluidshobbyist.

Veelgestelde vragen over theremin

Heb je nog steeds onbeantwoorde vragen over dit unieke muziekinstrument? Hier zijn een aantal veelgestelde vragen en antwoorden om je innerlijke thereminist tevreden te stellen.

Wat is een theremin en hoe werkt het?

Een theremin is een elektronisch muziekinstrument dat met name bespeeld wordt zonder fysiek contact. Een thereminist creëert geluid door handen en vingers rond de antenne van het instrument te bewegen om toonhoogte en toon te manipuleren. Het instrument werd rond 1920 uitgevonden door een Russische natuurkundige, Lev Sergejevitsj Termen (later bekend als Theremin).

Is een theremin gevaarlijk?

Theremins zijn over het algemeen niet gevaarlijk, maar doe-het-zelf thereminbouwers moeten voorzichtig zijn om hun apparaten te maken met een acceptabel spanningsniveau. Doe-het-zelf theremin bouwpakketten met een te hoog voltage kunnen dodelijk zijn, omdat deze delicate instrumenten met uiterste zorg en achtergrondkennis gemaakt moeten worden.

Hoeveel kost een theremin?

Theremins kunnen sterk in prijs variëren, en zijn meestal aan de duurdere kant omdat ze meer als een speciaal instrument worden beschouwd. Een theremin of theremin-achtig instrument kost meestal tussen de $300 en $2000 tegen de huidige prijzen. Je kunt ze zelf maken, maar het kan gevaarlijk zijn om zelf een theremin te maken.

Is de theremin moeilijk te bespelen?

Net als elk ander instrument kost het tijd om de theremin onder de knie te krijgen. Als je een kunstzinnige theremin-speler wilt worden, zul je regelmatig moeten oefenen en je echt moeten verdiepen in de kunstvorm zelf. De theremin is uniek omdat je geen handleiding hebt om je te helpen bij het leren - je zult moeten vertrouwen op je gevoel voor toonhoogte.

Heeft een theremin elektriciteit nodig?

Theremins werken op elektriciteit om geluid te produceren, dus je hebt een stroombron in de buurt nodig om muziek te maken op een van deze instrumenten. Zorg ervoor dat je een stroombron met het juiste spanningsniveau gebruikt om zowel je instrument als jezelf te beschermen tijdens het spelen.

Conclusie

De theremin is een mysterieus apparaat. Je hoeft het niet aan te raken om ermee op te treden, maar je zult uren moeten oefenen om het onder de knie te krijgen. Je kunt het niet bespelen zoals een gitaar, synthesizer of drumcomputer. Hoewel er nu programmeerbare theremins zijn (met dank aan Robert Moog), had de originele theremin geen stemfuncties en vertrouwde alleen op de oren en handen van de speler.

Als je op zoek bent naar een griezelig, geluid zonder lichaam dat tegelijkertijd rustgevend en vreemd is, zoek dan niet verder dan theremins!