Um dos debates intermináveis no mundo do áudio é o debate entre plugins e hardware.

Não há dúvida de que os produtores e engenheiros querem o melhor das suas configurações de áudio. Claro que, com o recente ressurgimento do equipamento analógico, muitos produtores e engenheiros estão a questionar se vale a pena o investimento.

Infelizmente, não há uma resposta simples.

Há certamente algo de mágico em trabalhar com equipamento analógico. É uma experiência tátil que proporciona a excitação do inesperado que não se obtém no mundo digital.

No entanto, perde as vantagens de um fluxo de trabalho digital rápido e a precisão consistente que obtém com os plug-ins.

Então, qual destas opções é melhor?

Vamos mergulhar e explorar as diferenças no nosso guia de plugins vs. equipamento de hardware.

Um caso contra o hardware

Artefactos e ruído

Antigamente, os engenheiros de mistura tinham equipas de assistentes de estúdio que se certificavam de que o equipamento estava à altura. Estes profissionais sabiam que qualquer peça de hardware analógico avariada ou sem manutenção poderia significar problemas para qualquer projeto que passasse pelo estúdio.

Uma peça de equipamento analógico em mau estado pode introduzir ruídos ou artefactos indesejados. E como não tem uma equipa de assistentes para o ajudar a gerir a manutenção e as reparações constantes de que estas peças complexas de maquinaria necessitam frequentemente, corre o risco de ter equipamento instável que transmite estes elementos negativos.

Lembre-se, sempre que o seu áudio passa por um equipamento analógico, é um salto em tempo real. Isto significa que qualquer erro ao longo do percurso não pode ser alterado. Um mau bounce tem de ser re-bounceado.

Recolha terrível

Se alguma vez teve de recuperar uma mistura numa consola analógica, sabe como pode ser um processo frustrante.

Passar uma hora ou mais a ter de repor cada um dos faders e botões no sítio certo só para fazer um ligeiro ajuste nos vocais de fundo algumas horas antes de ter de enviar a faixa para masterização pode ser um grande aborrecimento.

Como já referi, também é provável que não tenha uma equipa de assistentes para fazer este trabalho pesado por si, o que significa que terá de perder horas do seu precioso tempo a fazê-lo sozinho.

Se já fez o bounce da sua mistura e quer fazer alterações, terá de voltar às notas que escreveu para a colocar novamente na consola. Oh, espera, não te esqueceste de tomar boas notas, pois não?

Tentar recuperar uma mistura totalmente construída, especialmente uma mistura moderna que muitas vezes tem uma centena de faixas ou mais, pode ser uma enorme dor de cabeça. Além disso, quase nunca conseguirá que o som seja igual ao da sua mistura original, graças às pequenas peculiaridades e nuances encontradas no equipamento analógico.

Quando se trabalha com hardware analógico, a forma como as definições soam é a forma como soam nesse momento. Tentar recriá-las na perfeição é quase impossível.

Menos intuitivo

Se for atrás de qualquer consola de hardware ou rack de hardware analógico num estúdio, encontrará uma enorme rede de cabos.

Estes numerosos elementos de hardware chegam a uma baía de ligação através da utilização de cabos de ligação. Assim que tiver tudo fisicamente encaminhado, terá de entrar no seu DAW e encaminhar todo o seu equipamento externo para os canais correctos.

Tal como acontece com a recuperação de uma mistura, este processo pode demorar muitas horas e pode ser extremamente assustador.

Além disso, quaisquer definições que pretenda alterar depois de imprimir os sinais processados exigirão uma chamada completa.

Se estiver a trabalhar num estúdio em casa e tiver apenas uma única peça de equipamento analógico, as desvantagens podem não ser assim tão más. No entanto, quanto mais e mais hardware utilizar, menos intuitiva se torna a configuração do seu estúdio.

Confiança AD/DA

Mesmo o melhor equipamento analógico não pode soar da melhor forma sem uma conversão AD/DA de alta qualidade.

Muitos produtores usam a conversão AD/DA porque imprimir o seu som analógico na entrada pode ser bastante arriscado. Se for alguém sem muita experiência na utilização de hardware, é fácil cometer erros, como comprimir demasiado as suas vozes ou utilizar más escolhas de equalização que podem tornar o processo de mistura num pesadelo absoluto.

Embora tenha liberdade para adicionar todo o processamento que quiser durante a fase de mistura, não pode retirar o processamento quando este já estiver presente nos seus sinais.

Para limitar esses riscos, os produtores e engenheiros de mistura enviam frequentemente as suas faixas através da conversão AD/DA para as enviar dos seus computadores para o hardware. Depois de passar várias vezes por um conversor, torna-se fácil ouvir o impacto que está a ter no seu áudio.

Agora, um conversor AD/DA topo de gama será transparente, mesmo após várias passagens. Por outro lado, as interfaces de baixa qualidade podem introduzir coloração indesejada, esmagar a dinâmica ou alterar a resposta de frequência de um sinal durante cada conversão.

Na maior parte das vezes, um plugin de alta qualidade pode soar tão bem como um hardware de gama média depois de ter passado por algumas fases de conversão de baixo nível.

Um caso para os plug-ins

Os plug-ins de topo de gama têm uma excelente qualidade de som

Uma das maiores razões pelas quais os engenheiros procuram hardware em vez de plugins é o facto de acreditarem que os plugins simplesmente não soam tão bem. Embora esse possa ter sido o caso nos primeiros tempos, quando o processamento digital estava na sua primeira forma, não é tanto o caso com o software moderno.

Não vou mentir.

A geração inicial de plug-ins sofre de muitos dos mesmos problemas encontrados nas primeiras gravações digitais.

Embora os sons destas antigas gravações digitais não tenham envelhecido bem, as iterações de plug-ins utilizadas nelas evoluíram bastante.

Os plug-ins são atualmente tão importantes como qualquer peça de equipamento de hardware vendida no mercado. Há mais de algumas décadas que os criadores de plug-ins dedicam grandes quantidades de tempo, dinheiro e energia à criação de plug-ins de alta qualidade que os engenheiros talentosos podem utilizar com prazer.

No entanto, como sabemos, nem todos os plugins são iguais. Existem certamente muitos plugins de baixa qualidade que não são compatíveis com o hardware analógico.

Dito isto, a tecnologia moderna de modelação de hardware é mais sofisticada do que nunca, permitindo aos programadores de plug-ins emular as características desejáveis dos circuitos analógicos.

Também se pode argumentar que estamos a começar a assistir a um maior refinamento no fabrico de hardware.

Com melhores procedimentos de controlo de qualidade e tolerâncias modernas dos componentes, a consistência do hardware é melhor do que nunca.

Essencialmente, com técnicas de modelação tão eficazes no design moderno de plug-ins, a diferença entre ter a peça de hardware real ou a emulação dessa peça de hardware não é algo que o vai fazer ou quebrar ou misturar.

Os plugins são económicos

Os plugins são simplesmente mais baratos.

Tomemos o UAD 1176, por exemplo. Esta unidade de compressor de hardware é, sem dúvida, uma das peças de hardware mais icónicas do mercado atual.

Queres um destes verdadeiro?

Prepare-se para desembolsar cerca de 2.600 dólares.

Em alternativa, a versão plug-in da UAD custa cerca de 149 dólares. Pode até encontrar emulações alternativas de outros criadores, como a Waves, por um preço ainda mais baixo.

Claro que este é apenas um exemplo. Em qualquer lugar que se olhe, a versão plugin será mais barata. Essa é a realidade objetiva. Custa muito menos duplicar uma peça de software e vendê-la centenas de vezes do que uma peça física de hardware.

Além disso, muitas das peças de hardware mais emblemáticas já deixaram de ser produzidas há bastante tempo.

Por exemplo, o compressor/limitador de válvula Fairchild 670. Muitos engenheiros referem-se a ele como o avô dos compressores de válvula. Este compressor vintage pode ser ouvido em alguns dos discos mais famosos de meados do século XX.

Se quiser pôr as mãos num verdadeiro, terá de desembolsar cerca de 10.000 dólares ou mais, uma vez que estas unidades já não estão a ser produzidas.

A versão plug-in, por outro lado, custará uma pequena fração desse preço.

Os plug-ins fornecem suporte à automação

Uma das maiores vantagens de trabalhar no mundo digital é a automatização.

Os plug-ins suportam a automatização.

Se quiser fazer ajustes nos parâmetros de um efeito específico para que ele mude ao longo da música, ter a capacidade de desenhar no espaço as mudanças em vez de ter que "executar" essas mudanças em tempo real pode ser extremamente benéfico.

Os plug-ins têm predefinições

Sou um grande defensor da mistura rápida.

Uma das formas de misturar rapidamente é através da utilização de predefinições.

Se estiver a misturar um álbum inteiro, por exemplo, e gostar tanto da forma como processei a voz do cantor numa música que quero processá-la da mesma forma noutra música, posso guardar as predefinições de cada um dos plug-ins na cadeia vocal e recuperá-las numa sessão diferente para me dar um ponto de partida.

A maioria dos plug-ins também vem com predefinições de stock de engenheiros experientes.

Estes podem ser extremamente úteis quando se tenta aprender como um profissional utilizaria os diferentes parâmetros de um determinado plugin.

Os plug-ins permitem flexibilidade de arranjo

Quando utiliza plugins como inserções no seu DAW, pode reorganizar a ordem dos mesmos como quiser. Este tipo de flexibilidade é uma grande vantagem para efeitos de mistura criativa e design de som.

Reorganizar a ordem dos processadores no domínio do hardware requer uma nova correção, o que pode ocupar horas do seu tempo.

Os plug-ins fornecem Tempo-Lock

Praticamente todos os plug-ins modernos podem ser ajustados ao ritmo da sua sessão.

Quando se trata de plugins baseados no tempo, como os delays, ter características precisas pode ser uma enorme vantagem.

Um caso para o hardware

Sem obsolescência

Um dos principais problemas dos plugins é o caso da obsolescência.

Se trabalha com plug-ins há muito tempo, provavelmente sabe como pode ser assustador atualizar o seu sistema operativo.

Existe a possibilidade de qualquer atualização do sistema tornar os seus plugins incompatíveis.

Pode acabar por gastar muito dinheiro em plug-ins que acabam por não funcionar daqui a cinco anos, quando decidir finalmente livrar-se do seu computador antigo e pôr em dia as dez actualizações do Pro Tools que perdeu.

No que respeita ao hardware, a perda de compatibilidade não é uma realidade. Veja-se o cabo XLR, por exemplo, que tem sido um elemento básico nos estúdios durante décadas. Se o seu hardware utiliza ligações XLR, é pouco provável que fique inutilizável num futuro próximo.

Som não linear

As peças mais icónicas do equipamento vintage podem ser modeladas para o mundo digital, embora não seja certamente uma tarefa fácil.

Dave Berners, o cientista-chefe da Universal Audio, deu uma entrevista à Sound on Sound na qual discutiu os desafios por detrás da modelação de equipamento vintage.

Ele observou que o equipamento analógico tem uma largura de banda muito alta. Um dos desafios mais proeminentes na criação de modelos precisos é emular o comportamento não linear. Infelizmente, muitas vezes é o som desse comportamento não-linear que torna o hardware tão desejável em primeiro lugar.

Quanto mais não linear for o comportamento de uma peça de hardware, mais poder de processamento é necessário para recriar o som em formato digital.

O equipamento analógico original utiliza uma mistura de vários componentes e peças electrónicas, tais como válvulas, transístores, resistências e condensadores. Estes componentes envelhecem e mudam ao longo do tempo, acabando por apresentar um som acidental que acrescenta um grande valor ou qualidade à peça de hardware.

Devo investir em hardware?

Tanto os plug-ins como o hardware oferecem as suas próprias experiências únicas.

Aqueles que procuram uma solução de gravação moderna e portátil procuram os plug-ins, enquanto aqueles que querem desfrutar de técnicas de gravação vintage e do inegável calor do som analógico procuram o hardware.

Francamente, a diferença sónica não é tão significativa que me leve a investir em hardware analógico para a minha configuração moderna. Atualmente, tenho um Neve Preamp, um 1176 e um LA-2A, embora muitas vezes dê por mim a utilizar mais as iterações de plug-in do que os próprios equipamentos. Embora sejam certamente divertidos de usar, não diria que melhoram as minhas misturas.

Também é difícil ignorar a gama de ferramentas digitais que não estão disponíveis em forma de hardware.

Pense na correção polifónica do tom tornada possível pelo Melodyne, no armário digital maciço de microfones topo de gama graças ao Slate Digital VMS, ou nas emulações de espaços de gravação físicos que dão aos seus auscultadores o som de um estúdio profissional ou de uma sala de audição virtual com uma acústica perfeita graças ao Waves NX.

Recentemente, descarreguei o iZotope RX para tirar partido da emulação de hardware de redução de ruído vintage, e não foi possível encontrar as suas capacidades sob a forma de equipamento vintage.

Acabar com o debate Plugins vs. Hardware

Embora eu gostasse de ser otimista e dizer que este debate pode terminar aqui e agora, é realista que se mantenha num futuro previsível.

Se entrar em qualquer fórum de áudio, verá opiniões fortes de ambos os lados. Muitos dos chamados "especialistas em áudio" provavelmente nunca mudarão de opinião.

É claro que há argumentos válidos para cada lado. No entanto, quando tudo estiver dito e feito, a determinação do tipo de ferramentas que pretende utilizar será uma questão de preferências pessoais.

O que eu espero que você tire disso é que os plugins não são peças baratas de software de consumo. Nas últimas décadas, os engenheiros fizeram alguns dos melhores álbuns de todos os tempos com nada mais do que software digital.

Não há necessidade de gastar milhares de dólares e encher o seu estúdio com equipamento analógico antigo para fazer um disco com um som excelente. A gravação digital já percorreu um longo caminho e existem muitas formas de utilizar plug-ins digitais para captar o adorado som vintage encontrado no mundo analógico.