A compressão óptica é um dos tipos de compressão mais populares e amplamente usados na produção musical moderna. Suas características musicais suaves o tornam a escolha ideal para muitos produtores e engenheiros, seja para vocais, bateria, baixo ou mixagens inteiras.

A beleza da compressão óptica é que ela é incrivelmente versátil. Você pode encaixá-lo em praticamente qualquer aplicação, seja para controlar a dinâmica de um único sinal, adicionar um pouco de cola a uma mistura ou fornecer mais presença a um instrumento.

Neste artigo, explicaremos o que é compressão óptica, por que ela é tão popular no setor e veremos algumas maneiras criativas de incorporá-la à sua própria música.

O que é um compressor óptico?

Os compressores ópticos são exclusivos de outros tipos de compressores, pois usam a luz para controlar a dinâmica. A mágica acontece dentro do dispositivo, onde um sinal é alimentado por um resistor dependente de luz (LDR). O LDR reage ao nível do sinal ajustando a quantidade de luz que o atinge.

Quando o sinal fica mais alto, a intensidade da luz aumenta, fazendo com que o LDR reduza o nível do sinal. Esse processo é totalmente governado pela reação do sensor óptico à dinâmica do áudio, criando um efeito de compressão suave e natural.

O que torna os compressores ópticos tão atraentes é seu comportamento não linear. Ao contrário dos compressores tradicionais que aplicam uma proporção uniforme em todo o sinal, os compressores ópticos têm uma resposta orgânica mais gradual.

A compressão aumenta gradualmente à medida que o sinal de entrada aumenta, criando uma curva de compressão mais musical e natural. Essa não linearidade oferece um som quente e rico que faz com que vocais, guitarras e bateria pareçam mais “vivos” e menos mecânicos.

Essa qualidade permite que os compressores ópticos adicionem cores sutis aos sons e aprimorem suas qualidades tonais, em vez de apenas nivelá-los. É também por isso que eles são os favoritos para instrumentos que precisam ser expressivos e dinâmicos, como vocais ou guitarras acústicas.

Características da compressão óptica

Como profissional da música que passou uma década como produtor e engenheiro, posso dizer que há algo quase orgânico no funcionamento de um compressor óptico. Como mencionei antes, em vez de um controle de ganho puramente eletrônico, um compressor óptico usa uma pequena fonte de luz e um resistor dependente de luz (LDR) para controlar o sinal de áudio de entrada.

Na prática, isso significa que parte do sinal de entrada é convertida em luz dentro da unidade — quanto mais a luz brilha, mais o LDR reduz o ganho. Como esse processo envolve componentes físicos que brilham e reagem com o tempo, o comportamento de compressão não é instantâneo ou linear. A lâmpada ou o LED (e a fotocélula que o observa) têm pequenos tempos de “aquecimento” e “pós-luminescência”, o que resulta em curvas de compressão mais suaves e dependentes do programa do que outros tipos.

Essas peculiaridades inerentes são exatamente o motivo pelo qual os compressores ópticos soam musicais.

Ataque mais lento — deixando os transitórios respirarem

Uma característica marcante da optocompressão é uma resposta de ataque mais lenta. Em termos simples, uma composição óptica não capta o transiente inicial de um som tão rapidamente quanto, digamos, um compressor FET ou VCA. Há um pequeno atraso desde o momento em que ocorre um pico alto até o momento em que a fotocélula reage à luz. A vantagem é que seus transitórios conseguem respirar.

Por exemplo, o início rápido de um vocal ou de uma caixa pode passar ileso por alguns milissegundos antes que a compressão comece, preservando aquele toque natural. Como o compressor não está travando instantaneamente em cada pico, o resultado é uma redução de ganho mais suave e menos irregular, que soa mais natural para nossos ouvidos.

Liberação e a “memória” das fotocélulas

Se o ataque de um compressor óptico for mais lento, o comportamento de liberação é onde as coisas ficam realmente interessantes. Os designs ópticos normalmente têm uma liberação em dois estágios: uma liberação rápida inicial de uma parte da redução de ganho, seguida por uma liberação mais lenta e gradual do restante.

Cerca de metade da redução de ganho se recupera quase imediatamente (na ordem de dezenas de milissegundos), mas o restante pode levar vários segundos para ser totalmente liberado.

Isso cria um efeito de suavização em que o compressor se recupera rapidamente de rajadas curtas, mas permanece um pouco após seções altas sustentadas.

Ainda mais fascinante é o efeito de “memória” da fotocélula. Se a luz estiver brilhando há muito tempo (o que significa que o sinal de áudio esteve em forte compressão por um longo período), a fotocélula não volta ao ponto morto imediatamente. Em vez disso, uma fotocélula saturada de luz “lembrará” essa intensidade e será liberada mais lentamente.

Em termos práticos, a compressão prolongada torna a curva de liberação ainda mais longa. O compressor meio que volta à unidade, o que evita saltos repentinos de volume quando uma passagem alta termina.

Resultados musicais e suaves em uso

Todas essas peculiaridades contribuem para o som musical característico da compressão óptica. Ao contrário de um limitador de pico agressivo, uma composição óptica funciona mais como um medidor de volume automatizado que reage de forma tolerante e agradável aos ouvidos.

Muitos engenheiros descrevem o efeito como “cola lisa” em uma mistura. Como a compressão segue os envelopes naturais dos sons (em vez de forçá-los), ela tende a aprimorar a dinâmica musical em vez de esmagá-los.

Por exemplo, uma unidade óptica pode domar a dinâmica de uma performance vocal ao equilibrar as partes altas e suaves e, ao mesmo tempo, soar transparente. O ataque suave e o comportamento do joelho macio significam que, mesmo quando você se aprofunda e aplica uma redução significativa de ganho, o resultado não parece obviamente comprimido ou sem vida.

Na verdade, sabe-se que os compressores ópticos lidam com grandes quantidades de redução de ganho e, ao mesmo tempo, soam naturais e discretos. Você pode ver o medidor de redução de ganho atingindo 5 a 10 dB em um vocal, mas o vocal ainda soa aberto e emotivo, só que mais controlado.

Outro motivo pelo qual os produtores adoram compressores ópticos é o quão bem eles gelificam com certas fontes. O envelope de compressão de um design óptico geralmente complementa excepcionalmente bem a voz humana, porque os tempos de ataque e liberação meio que seguem os contornos de uma frase vocal.

Uma grande nota vocal incha e depois decai naturalmente, e a liberação lenta do compressor óptico surgirá nessa onda em vez de combatê-la. O resultado são vocais que permanecem avançados e consistentes na mixagem, mas ainda assim parecem dinâmicos e musicais.

Da mesma forma, instrumentos como baixo, violão acústico e até metais ou sopros se beneficiam dessa suavização. O compressor nivelará o desempenho, controlando os picos ocasionais de um toque de guitarra acústica ou de uma nota de baixo estourando, sem destruir a dinâmica inerente do instrumento.

Os engenheiros de mixagem também costumam usar compressores ópticos no barramento de mixagem (a saída de mixagem estéreo) ou nos barramentos de subgrupos (como todas as baterias ou vocais de apoio juntos) para funcionar como uma cola. Aqui, o objetivo não é uma compressão pesada, mas um ou dois dB de nivelamento suave em toda a mistura.

Uma composição óptica se destaca nisso porque sua natureza média suavizará a dinâmica geral da música de uma forma transparente, unindo os elementos da faixa. Você pode apertar um pouco o barramento de mixagem e obter um som mais coeso e, se configurado corretamente, você mal notará que o compressor está funcionando.

É importante ressaltar que a resposta mais lenta do compressor significa que ele não reagirá exageradamente a cada chute ou armadilha, então sua mistura mantém a força. Os engenheiros costumam dizer que esse tipo de compressor “cola” a mistura, e é uma mágica sutil que as unidades ópticas oferecem graciosamente.

Coloração tonal

Finalmente, a coloração tonal dos compressores ópticos clássicos (que geralmente têm tubos ou transformadores) pode adicionar um calor sutil, mas mesmo em designs mais limpos, o caráter de compressão em si é frequentemente descrito como “amanteigado” ou “quente” devido à suavidade do ganho.

A ação suave e dependente do programa parece natural para nós, assim como nossos próprios ouvidos se ajustam gradualmente aos sons altos. Em suma, os compressores ópticos conferem um toque musical e tolerante ao áudio, e é por isso que, décadas depois, eles continuam sendo a melhor escolha para vocais, mixagens e qualquer instrumento dinâmico que precise ser domesticado sem perder a vida.

Os 4 principais plug-ins de compressores ópticos

Existem inúmeros plug-ins de optocompressores, a maioria dos quais faz algo semelhante, se não o mesmo. No entanto, se há quatro que eu poderia recomendar depois de anos e anos explorando-os, esses seriam:

1. Coleção de amplificadores de nivelamento UAD LA-2A

A coleção UAD LA-2A combina com o som clássico LA-2A, fornecendo um sinal comprimido suave, quente e indulgente. Ele se comporta exatamente como o hardware, usando um ataque/lançamento dependente do programa que facilmente nivela praticamente qualquer instrumento que você possa usar nele.

Na prática, acho quase impossível fazer com que esse compressor óptico soe mal. A coleção inclui três versões (prata, cinza, original LA-2) com velocidades e tons de compressão ligeiramente diferentes, para que você possa escolher respostas mais rápidas ou mais suaves conforme necessário. Cada modelo cola sinais de forma transparente e musical.

No uso diário, o UAD LA-2A tem sido meu favorito nos vocais principais. Apenas alguns dB de redução de ganho produzem um som polido e pronto para rádio. Os baixos permanecem firmes na mixagem sem distorção. Também é lindo em instrumentos acústicos ou como uma cola suave de mix-bus. Além disso, não faz mal que rodar no DSP do UA mal sobrecarregue minha CPU e que a versão nativa do UADx seja igualmente eficiente.

2. Ondas CLA-2A

O Waves CLA-2A é uma versão mais acessível do LA-2A que é ao mesmo tempo quente e levemente colorido. Em uso, ele definitivamente adiciona um pouco mais de personalidade do que algumas outras emulações. A ação de compressão parece fiel a uma unidade óptica, com um ataque lento que preserva os transientes e uma liberação sedosa e niveladora.

Percebi que o CLA-2A tende a deixar picos rápidos (ótimo para manter a bateria e os encaixes fortes), ao mesmo tempo em que tolera suavemente sustentações mais longas. Nos vocais e no baixo, ele produz aquele tom e squish clássicos, mas se você ultrapassar a redução de ~ 7 dB, ele pode começar a soar um pouco ousado (a desvantagem de sua coloração adicionada).

A interface imita o layout simples do LA-2A, mas o Waves a aprimorou com extras úteis. Há um botão de ruído analógico (que eu geralmente desligo para evitar assobios), um botão “HiFreq” que funciona como o controle de ênfase do LA-2A, além de um Mix (seco/úmido) e um Trim de saída.

3. Klanghelm DC8C

O Klanghelm DC8C não é um clone dedicado do LA-2A. É mais como um compressor camaleão que pode imitar o comportamento do compressor óptico e muito mais. No uso diário, fico impressionado com sua flexibilidade. Ele pode ser ajustado para soar quase invisivelmente limpo ou pressionado para adicionar saturação e impacto semelhantes aos analógicos. Com as configurações corretas (ativando os modos dependentes do programa “Smooth” e ajustando o controle GR Smoothing), o DC8C acerta aquele tom suave de nivelamento óptico.

É perfeito para vocais ou guitarras acústicas quando eu quero transparência, embora seus modos mais rápidos (como “Smash”) sejam ótimos para transientes rápidos na bateria. São essencialmente muitos compressores em um, o que é uma grande vitória no estúdio.

4. Compressor Opto Brainworx

O bx_opto da Brainworx é uma versão moderna do som óptico que conquistou minha confiança em todos os tipos de fontes. Sonoramente, proporciona uma compressão muito suave e “polida”. Embora não modele uma unidade de hardware específica, ele combina características de vários designs de optocompressores, oferecendo a você um plug-in com sua própria personalidade doce.

Nos vocais, é estelar. Eu consigo bater com bastante força e o vocal permanece natural, só que mais uniforme e um pouco mais quente. Em um violão acústico ou piano, ele cola a dinâmica de forma transparente, adicionando aquele nivelamento “pegajoso” que você espera dos compressores ópticos.

A interface também é muito simples e eficaz. Você obtém um grande botão de redução de pico, ganho de saída e alguns controles extras, incluindo um botão de velocidade para ajustar o tempo de liberação (essencialmente permitindo que você ajuste a rapidez ou lentidão com que a “célula fotoelétrica” é reinicializada) e uma seção de filtro Sidechain com predefinições de frequência selecionáveis.

Considerações finais

O compressor óptico conquistou seu lugar na produção musical não porque seja chamativo, novo ou repleto de recursos, mas porque funciona e funciona perfeitamente. Tem sido assim por décadas, e não vejo nenhuma razão para que isso mude!

Eu recomendo fortemente que você experimente mais com eles em suas produções!