A compressão ótica é um dos tipos de compressão mais populares e amplamente utilizados na produção musical moderna. As suas caraterísticas suaves e musicais fazem dela uma escolha de eleição para muitos produtores e engenheiros, seja para vozes, bateria, baixo ou misturas completas.

A beleza da compressão ótica é o facto de ser incrivelmente versátil. Pode ser usada em praticamente qualquer aplicação, quer seja para controlar a dinâmica de um único sinal, adicionar um pouco de cola a uma mistura ou dar mais presença a um instrumento.

Neste artigo, vamos explicar o que é a compressão ótica, porque é tão favorecida na indústria e ver algumas formas criativas de a incorporar na sua própria música.

O que é um compressor ótico?

Os compressores ópticos são únicos em relação a outros tipos de compressores, na medida em que utilizam a luz para controlar a dinâmica. A magia acontece no interior do dispositivo, onde um sinal é introduzido numa resistência dependente da luz (LDR). O LDR reage ao nível do sinal ajustando a quantidade de luz que o atinge.

Quando o sinal fica mais alto, a intensidade da luz aumenta, fazendo com que o LDR reduza o nível do sinal. Este processo é inteiramente regido pela reação do sensor ótico à dinâmica do áudio, criando um efeito de compressão suave e natural.

O que torna os compressores ópticos tão apelativos é o seu comportamento não linear. Ao contrário dos compressores tradicionais que aplicam um rácio uniforme em todo o sinal, os compressores ópticos têm uma resposta mais gradual e orgânica.

A compressão aumenta gradualmente à medida que o sinal de entrada aumenta, criando uma curva de compressão mais musical e natural. Esta não linearidade oferece um som quente e rico que faz com que as vozes, as guitarras e a bateria pareçam mais "vivas" e menos mecânicas.

Esta qualidade permite que os compressores ópticos adicionem uma coloração subtil aos sons e melhorem as suas qualidades tonais em vez de apenas as nivelarem. É também por isso que são os favoritos para instrumentos que precisam de ser expressivos e dinâmicos, como vozes ou guitarras acústicas.

Caraterísticas da compressão ótica

Como profissional da música que passou uma década como produtor e engenheiro, posso dizer que há algo quase orgânico na forma como um compressor ótico funciona. Como mencionei anteriormente, em vez de um controlo de ganho puramente eletrónico, um compressor ótico utiliza uma pequena fonte de luz e uma resistência dependente da luz (LDR) para domar o sinal de áudio de entrada.

Na prática, isto significa que parte do seu sinal de entrada é convertido em luz dentro da unidade - quanto mais brilhante a luz brilhar, mais o LDR reduz o ganho. Como este processo envolve componentes físicos que brilham e reagem ao longo do tempo, o comportamento da compressão não é instantâneo ou linear. A lâmpada ou LED (e a fotocélula que a observa) têm tempos ligeiros de " aquecimento " e " pós-brilho ", o que resulta em curvas de compressão que são mais suaves e mais dependentes do programa do que outros tipos.

Estas peculiaridades inerentes são exatamente a razão pela qual os compressores ópticos têm um som musical.

Ataque mais lento - Deixar os transientes respirar

Uma caraterística da opto compressão é uma resposta de ataque mais lenta. Em termos simples, um compressor ótico não se agarra ao transiente inicial de um som tão rapidamente como, digamos, um compressor FET ou VCA faria. Existe um pequeno desfasamento entre o momento em que um pico alto atinge o som e o momento em que a fotocélula reage à luz. O lado positivo é que os transientes podem respirar.

Por exemplo, o início rápido de um vocal ou de uma caixa de bateria pode passar incólume durante alguns milissegundos antes de a compressão entrar em ação, preservando o impacto natural. Como o compressor não está a apertar instantaneamente em cada pico, o resultado é uma redução de ganho mais suave e menos irregular que soa mais natural aos nossos ouvidos.

A libertação e a "memória" das fotocélulas

Se o ataque de um compressor ótico for mais lento, o comportamento de libertação é onde as coisas ficam realmente interessantes. Os projectos ópticos têm normalmente uma libertação em duas fases: uma libertação inicial rápida de uma parte da redução de ganho, seguida de uma libertação mais lenta e gradual para o restante.

Cerca de metade da redução de ganho é recuperada quase imediatamente (na ordem das dezenas de milissegundos), mas o resto pode demorar vários segundos a ser totalmente libertado.

Isto cria um efeito de suavização em que o compressor recupera rapidamente de rajadas curtas, mas permanece um pouco depois de secções altas sustentadas.

Ainda mais fascinante é o efeito de "memória" da fotocélula. Se a luz estiver a brilhar durante muito tempo (o que significa que o sinal de áudio esteve em forte compressão durante um período prolongado), a fotocélula não volta imediatamente ao ponto morto. Em vez disso, uma fotocélula que tenha sido saturada com luz irá "lembrar-se" dessa intensidade e libertar-se-á mais lentamente.

Em termos práticos, a compressão prolongada torna a curva de libertação ainda mais longa. O compressor volta à unidade, o que evita saltos repentinos de volume quando uma passagem alta termina.

Resultados musicais e suaves na utilização

Todas estas peculiaridades contribuem para o som musical caraterístico da compressão ótica. Ao contrário de um limitador de pico agressivo, uma compressão ótica funciona mais como um controlador de volume automatizado que reage de uma forma indulgente e agradável para os ouvidos.

Muitos engenheiros descrevem o efeito como "cola suave" numa mistura. Uma vez que a compressão segue os envelopes naturais dos sons (em vez de os forçar), tende a melhorar a dinâmica musical em vez de a esmagar.

Por exemplo, uma unidade ótica pode domar a dinâmica de uma atuação vocal, equilibrando as partes altas e suaves enquanto continua a soar transparente. O ataque suave e o comportamento de joelho macio significam que, mesmo quando se aprofunda e aplica uma redução de ganho significativa, o resultado não parece obviamente comprimido ou sem vida.

De facto, os compressores ópticos são conhecidos por lidarem com maiores quantidades de redução de ganho enquanto continuam a soar naturais e discretos. Pode ver o medidor de redução de ganho a atingir 5-10 dB numa voz, mas a voz continua a soar aberta e emotiva, apenas mais controlada.

Outra razão pela qual os produtores adoram os compressores ópticos é o facto de combinarem bem com determinadas fontes. O envelope de compressão de um design ótico complementa muitas vezes a voz humana excecionalmente bem, porque os tempos de ataque e de libertação seguem os contornos de uma frase vocal.

Uma grande nota vocal incha e depois decai naturalmente, e a libertação lenta do compressor ótico acompanha essa onda em vez de a combater. O resultado são vocais que se mantêm à frente e consistentes na mistura, mas que continuam a ser dinâmicos e musicais.

Do mesmo modo, instrumentos como o baixo, a guitarra acústica e até os metais ou os sopros beneficiam desta suavização. O compressor irá nivelar o desempenho, domando os picos ocasionais de um dedilhar de guitarra acústica ou de uma nota de baixo estalada, sem destruir a dinâmica inerente do instrumento.

Os engenheiros de mistura também recorrem frequentemente a compressores ópticos no bus de mistura (a saída de mistura estéreo) ou em busses de subgrupo (como toda a bateria ou vocais de apoio juntos) para atuar como uma cola. Aqui, o objetivo não é uma compressão pesada, mas um ou dois dB de nivelamento suave em toda a mistura.

Um compressor ótico é excelente neste aspeto porque a sua natureza de média suaviza a dinâmica geral da música de uma forma transparente, unindo os elementos da faixa. Pode bater um pouco no bus de mistura e obter um som mais coeso e, se estiver corretamente configurado, poderá quase não notar o funcionamento do compressor.

É importante salientar que a resposta mais lenta do compressor significa que não irá reagir excessivamente a cada transiente do kick ou da caixa, pelo que a sua mistura mantém a força. Os engenheiros costumam dizer que este tipo de compressor "cola" a mistura, e é uma magia subtil que as unidades ópticas proporcionam graciosamente.

Coloração tonal

Finalmente, a coloração tonal dos compressores ópticos clássicos (que muitas vezes têm válvulas ou transformadores) pode adicionar um calor subtil, mas mesmo em designs mais limpos o carácter de compressão em si é muitas vezes descrito como "amanteigado" ou "quente" devido à suavidade do ganho.

A ação suave e dependente do programa parece-nos natural, tal como os nossos ouvidos se ajustam gradualmente a sons altos. Em suma, os compressores ópticos dão um toque musical e indulgente ao áudio, e é por isso que, décadas depois, continuam a ser a melhor escolha para vozes, busses de mistura e qualquer instrumento dinâmico que precise de ser domado sem perder vida.

Os 4 principais plug-ins de compressor ótico

Existem inúmeros plug-ins de opto compressor por aí, a maioria dos quais faz uma coisa semelhante, se não a mesma. No entanto, se há quatro que eu poderia recomendar depois de anos e anos a explorá-los, seriam estes:

1. Coleção de amplificadores de nivelamento UAD LA-2A

A coleção UAD LA-2A capta na perfeição o som clássico do LA-2A, proporcionando um sinal comprimido suave, quente e indulgente. Comporta-se exatamente como o hardware, utilizando um ataque/libertação dependente do programa que nivela sem esforço praticamente qualquer instrumento que lhe possa ser apresentado.

Na prática, acho que é quase impossível fazer com que este compressor ótico soe mal. A coleção inclui três versões (Silver, Gray, Original LA-2) com velocidades de compressão e tons ligeiramente diferentes, para que possa escolher respostas mais rápidas ou mais suaves, conforme necessário. Cada modelo cola os sinais de uma forma transparente mas musical.

No uso diário, o UAD LA-2A tem sido a minha escolha para vocais principais. Apenas alguns dB de redução de ganho produzem um som polido e pronto para o rádio. As guitarras graves ficam firmes na mistura sem distorção. Também é ótimo em instrumentos acústicos ou como uma cola suave para a mistura. Além disso, o facto de ser executado no DSP da UA não sobrecarrega a minha CPU e a versão nativa do UADx é igualmente eficiente.

2. Ondas CLA-2A

O Waves CLA-2A é uma versão mais acessível do LA-2A que é quente e ligeiramente colorido. Em utilização, acrescenta definitivamente um pouco mais de carácter do que algumas outras emulações. A ação de compressão parece fiel a uma unidade ótica, com um ataque lento que preserva os transientes e uma libertação sedosa e niveladora.

Reparei que o CLA-2A tende a deixar passar picos rápidos (ótimo para manter os tambores/snaps com força), ao passo que domina suavemente as sustentações mais longas. Nas vozes e no baixo, produz o clássico esmagamento e tom, embora se o empurrar para além da redução de ~7dB possa começar a soar um pouco nervoso (a compensação da sua coloração adicional).

O interface imita o layout simples do LA-2A, mas a Waves melhorou-o com extras úteis. Há um botão de ruído analógico (que eu normalmente desligo para evitar o ruído), um botão "HiFreq" que funciona como o controlo de ênfase do LA-2A, mais um Mix (seco/molhado) e um Trim de saída.

3. Klanghelm DC8C

O Klanghelm DC8C não é um clone dedicado do LA-2A. É mais como um compressor camaleão que pode imitar o comportamento de um compressor ótico e muito mais. No uso diário, estou impressionado com a sua flexibilidade. Ele pode ser ajustado para soar quase invisivelmente limpo ou pressionado para adicionar saturação e força analógica. Com as definições corretas (activando os modos dependentes do programa "Smooth" e afinando o controlo GR Smoothing), o DC8C consegue aquele tom suave de nivelamento ótico.

É perfeito para vozes ou guitarras acústicas quando quero transparência, embora os seus modos mais rápidos (como o "Smash") sejam óptimos para transientes rápidos de bateria. É essencialmente vários compressores num só, o que é uma grande vantagem no estúdio.

4. Compressor Opto Brainworx

O bx_opto da Brainworx é um toque moderno no som ótico que ganhou a minha confiança em todos os tipos de fontes. Sonoramente, ele proporciona uma compressão muito suave e "polida". Embora não modele uma unidade de hardware específica, mistura caraterísticas de vários designs de compressores ópticos, dando-lhe um plugin com a sua própria personalidade.

Nos vocais, é estelar. Posso bater-lhe com bastante força e o vocal mantém-se natural, apenas mais uniforme e um pouco mais quente. Numa guitarra acústica ou num piano, cola as dinâmicas de forma transparente, adicionando aquele nivelamento "pegajoso" que se espera dos compressores ópticos.

A interface é também muito simples e eficaz. Tem um grande botão de redução de pico, ganho de saída e alguns controlos extra, incluindo um botão de velocidade para ajustar o tempo de libertação (essencialmente permitindo-lhe ajustar a rapidez ou a lentidão com que a "fotocélula" é reposta) e uma secção de filtro Sidechain com predefinições de frequência selecionáveis.

Considerações finais

O opto-compressor ganhou o seu lugar na produção musical não por ser vistoso, novo ou cheio de funcionalidades, mas porque funciona, e funciona lindamente. Tem sido assim há décadas, e não vejo nenhuma razão para que isso mude!

Recomendo vivamente que as experimentem mais nas vossas produções!