O áudio imersivo é um dos tópicos mais quentes na produção musical neste momento, e provavelmente já reparou que está a aparecer em todo o lado. Quer esteja a percorrer a Netflix, a Amazon HD, a Apple Music ou o Tidal, as categorias de áudio imersivo estão no centro das atenções. Ao contrário dos MiniDiscs e do som Quadrophonic dos anos 70, sou da opinião de que esta tecnologia não é apenas uma moda passageira, mas sim uma que será adoptada por todos.

Até as marcas de automóveis de luxo estão a dar um passo em frente. Empresas como a Tesla, a BMW e a Mercedes-Benz estão a equipar os seus automóveis com sistemas de áudio envolventes, transformando a experiência de condução em algo que vai muito além do som estéreo básico. Imagine-se a percorrer a autoestrada e a sentir-se como se estivesse sentado no meio de uma atuação ao vivo. Muito fixe, não é?

Agora, embora toda essa coisa de áudio imersivo possa parecer um pouco intimidadora no início, é honestamente muito mais simples do que parece. E, tal como acontece com qualquer nova tecnologia, os produtores e engenheiros que aderirem cedo verão os maiores benefícios. É exatamente por isso que grandes editoras como a Universal e a Capitol Records estão a remisturar todos os seus catálogos em formatos imersivos. É um sinal claro de que há dinheiro a ser feito aqui.

Artistas de renome como Billie Eilish, The Weeknd e Post Malone também já estão a lançar misturas imersivas. O interesse está a crescer rapidamente e, embora existam algumas normas técnicas que é necessário conhecer, o livro de regras ainda está muito aberto. É isso que faz com que seja uma oportunidade tão grande para produtores e engenheiros, pois há espaço para ser criativo e ajudar a moldar o futuro deste espaço.

Neste guia, vou explicar o que é o áudio imersivo, como funciona e como pode transformá-lo numa parte rentável do seu conjunto de competências profissionais.

O que é o áudio imersivo?

Na sua essência, o áudio imersivo cria uma experiência de audição que parece natural, tridimensional e como se estivesse mesmo no meio da ação. O objetivo é rodear o ouvinte com som, quer seja o rugido de uma multidão num concerto ao vivo, o ambiente subtil de uma floresta num filme ou a dinâmica inconstante de um ambiente de videojogo. Foi concebido para tornar o áudio mais realista, o que pode elevar tudo, desde música a filmes e experiências de realidade virtual.

O áudio imersivo é utilizado numa variedade de plataformas. Em serviços de streaming como o Netflix ou o Disney+, acrescenta profundidade às bandas sonoras e aos efeitos, puxando o espetador para dentro da história. Na música, plataformas como a Tidal e a Apple Music estão a oferecer misturas imersivas onde se podem ouvir instrumentos e vozes espalhados pelo campo sonoro de uma forma que o estéreo simplesmente não consegue replicar. E depois há os jogos, onde o áudio imersivo é utilizado para criar ambientes sonoros de 360 graus que ajudam os jogadores a sentir o perigo ou a direção, acrescentando uma camada extra de realismo.

Para compreender bem o áudio imersivo, é preciso entender como as pessoas percepcionam o mundo à sua volta. Experimentamos o som num espaço totalmente 3D. Se fecharmos os olhos e estivermos no meio de uma sala, conseguimos perceber de onde alguém está a falar, a que distância está e até se o espaço é grande ou pequeno, tudo isto sem ver. Isto acontece porque o nosso cérebro e os nossos ouvidos estão a trabalhar em conjunto para nos dar uma imagem do que nos rodeia através do som.

Quando o som chega aos nossos ouvidos, os nossos cérebros processam a origem desse som comparando pequenas diferenças no tempo que demora a chegar a cada ouvido, bem como a forma como é refletido no ambiente. Se um carro buzina atrás de nós, sabemos que está atrás de nós sem sequer pensar. Consegue perceber se vem da esquerda ou da direita, e a que distância está. Se fecharmos os olhos, é provável que consigamos imaginar o tipo de rua em que se encontra, apenas pela forma como o som se reflecte nos edifícios ou no espaço aberto. É isso que torna a audição humana tão envolvente.

Quer experimentar isto? Feche os olhos num espaço calmo e peça a um amigo que se mova à sua volta enquanto faz diferentes ruídos (bater palmas, bater em superfícies, falar). Vai reparar como o seu cérebro identifica automaticamente a sua localização sem precisar de ver. Este processo, a nossa capacidade de ouvir em 360 graus, é exatamente o que o áudio imersivo explora.

Se quiser aprofundar a ciência por detrás disto, o Journal of the Audio Engineering Society publicou muita investigação sobre a forma como os humanos percepcionam o som espacial e imersivo e como este pode ser aplicado na produção de áudio.

Como é que funciona?

Então, como é que criamos áudio imersivo? Tem tudo a ver com a configuração. Os sistemas de áudio envolvente utilizam uma combinação de altifalantes colocados lateralmente (à sua volta) e acima da cabeça para envolver o ouvinte num campo sonoro tridimensional. Imagine que está sentado no meio de uma sala e que o som vem da esquerda e da direita, bem como de cima, de baixo, à frente, atrás, de todo o lado.

As configurações de áudio imersivo são multicanais, o que significa que envolvem muito mais colunas do que os típicos sistemas de som estéreo ou mesmo de som surround 5.1. Em vez de apenas duas colunas de cada lado do televisor ou mais algumas nos cantos, pense numa sala cheia de colunas em todos os ângulos. O som é distribuído por vários canais, criando uma bolha de áudio totalmente envolvente. Por exemplo, o Dolby Atmos, um dos principais formatos de áudio envolvente, pode utilizar até 128 faixas de áudio individuais enviadas para 64 colunas diferentes numa sala.

Para que isto funcione, as colunas são cuidadosamente apontadas para um ponto fixo, também conhecido como a "posição de audição". É aí que o utilizador, quer seja um engenheiro de áudio, um espetador de cinema ou um jogador, estará sentado. A colocação exacta e o número de colunas dependem do formato com que está a trabalhar. Uma configuração doméstica Dolby Atmos pode ter colunas no teto, enquanto outros formatos, como o Sony 360 Reality Audio, dependem mais de disposições especializadas das colunas em redor do ouvinte. Num estúdio profissional, estas colunas são frequentemente montadas em ângulos precisos para garantir que o som vem dos pontos certos.

Software de áudio imersivo

No entanto, independentemente do número de altifalantes ou da forma como estão dispostos, o software está a fazer muito do trabalho pesado. Os sistemas de áudio imersivo utilizam software para emular o ambiente 3D, colocando cada som no sítio certo em relação ao ouvinte.

Depois de instalar o software, o sistema tem de ser calibrado para a divisão. Durante a calibração, o software descobre qual a combinação de colunas que melhor recria o efeito de áudio 3D. Analisa o tamanho da divisão, a disposição das colunas e até os materiais da divisão (porque o som é refletido de forma diferente na madeira e no betão). Após a calibração, o sistema sabe exatamente quais as colunas a utilizar, em que volume e em que momento para criar a experiência de som envolvente desejada.

Também gera o ficheiro principal, que contém todas as informações de descodificação necessárias para a reprodução em diferentes sistemas. Isto é fundamental porque, ao contrário dos ficheiros estéreo em que tudo está integrado, um ficheiro de áudio envolvente ainda precisa de ser descodificado com base no ambiente de reprodução. É um pouco como dar a alguém uma planta em vez de um edifício acabado. O software descobre como "construir" a experiência de áudio em tempo real, com base na configuração disponível.

Agora, este é um jogo de bola totalmente diferente do estéreo tradicional. Numa mistura estéreo, só está a trabalhar com dois canais: esquerdo e direito. Podes fazer pan entre eles, mas é só isso.

O áudio imersivo, por outro lado, permite-lhe posicionar o som num espaço completo de 360 graus. Com o software certo, já não está limitado a duas colunas, pode criar uma experiência em que a música parece estar a mover-se à sua volta e por cima de si.

Então, como é que os consumidores experimentam isto? Há várias formas de os renderizadores ajudarem a tornar o áudio imersivo acessível. Por exemplo, barras de som especializadas, como a Sonos Arc, ou colunas inteligentes concebidas para reprodução imersiva, podem recriar uma versão de uma mistura imersiva sem que o utilizador precise de saber nada sobre a colocação ou calibração das colunas. O renderizador faz o trabalho árduo nos bastidores, analisando o ficheiro de áudio e descobrindo a melhor forma de distribuir o som pelas colunas disponíveis para criar essa sensação de imersão. Tudo o que tem de fazer é carregar no play.

Isto permite que os ouvintes comuns desfrutem de um áudio envolvente, mesmo que não tenham uma configuração sofisticada com vários altifalantes.

Utilização de áudio imersivo na produção musical

No que diz respeito à produção musical, estou convencido de que o som envolvente vai ser a próxima grande novidade. Pense no quão monumental foi passar de mono para estéreo no início dos anos 60. Essa mudança alterou para sempre a forma como as pessoas ouviam música.

Agora, o áudio imersivo está a levá-lo para o nível seguinte e a dar-nos um controlo ainda mais criativo sobre a forma como as nossas faixas são ouvidas.

A boa notícia é que não precisa de estar a trabalhar num estúdio de um milhão de dólares para criar uma mistura envolvente. Claro que os grandes estúdios têm as suas vantagens, mas pode começar a fazer experiências com áudio envolvente a partir da sua casa. Tudo o que precisa é do software certo e de um pouco de conhecimento.

Se estiver a utilizar o Pro Tools, por exemplo, pode integrar o Dolby Atmos Renderer para criar misturas tridimensionais. Esta ferramenta permite-lhe posicionar elementos da sua faixa em qualquer lugar num espaço 3D.

Os utilizadores do Ableton podem utilizar a integração do Max for Live (M4L), uma vez que este possui um conjunto completo de ferramentas de mistura imersivas. O M4L dá-lhe acesso a plugins de áudio espaciais personalizados que podem ser utilizados para posicionar sons em três dimensões, tornando-o super flexível para qualquer pessoa que já esteja profundamente envolvida na produção de música eletrónica ou no design de som.

Ouvir áudio imersivo

Se quiser experimentar o áudio envolvente, precisa de duas coisas: uma aplicação ou fonte de áudio que possa lidar com conteúdo envolvente e um conjunto de colunas ou auscultadores que o suportem.

Felizmente, se já faz parte do ecossistema Apple, está com sorte. Dispositivos como os AirPods Pro ou os AirPods Max conseguem lidar com áudio envolvente (e a maioria dos auscultadores modernos também o conseguirão). O Spatial Audio no Apple Music é um ótimo exemplo.

O verdadeiro desafio, no entanto, surge quando se pretende ouvir áudio envolvente num sistema de colunas. A um nível básico, precisará de mais do que apenas uma configuração estéreo normal. Um sistema de som surround 5.1 ou 7.1 pode ajudá-lo em parte, mas para experimentar verdadeiramente o áudio envolvente, vai precisar de um sistema que inclua colunas suspensas ou barras de som concebidas para replicar essa experiência de áudio suspensa.

Sistemas como os compatíveis com Dolby Atmos ou DTS são óptimos pontos de partida.

Ao contrário do som surround tradicional, que se limita principalmente aos canais laterais e traseiros, os sistemas de áudio envolvente adicionam esse elemento vertical crucial, para que o som pareça estar a mover-se acima e abaixo de si, bem como à sua volta. Isto pode significar a adição de colunas montadas no teto ou o investimento numa barra de som que simula o som aéreo fazendo-o ricochetear no teto. Se está apenas a começar, recomendo que se limite aos auscultadores por agora.

Normas para áudio imersivo

O áudio imersivo é um termo um pouco abrangente. Não se refere a uma tecnologia específica, mas abrange uma gama de sistemas concebidos para proporcionar uma experiência de som tridimensional.

Existem algumas diferenças importantes entre estes formatos.

Dolby Atmos é o maior nome do jogo. É a norma que a maior parte das pessoas associa ao som 3D, e por uma boa razão - pode lidar com até 128 faixas separadas, cada uma das quais pode ser colocada em qualquer parte do espaço 3D à volta do ouvinte. Isto permite experiências de áudio incrivelmente detalhadas, quer esteja a ouvir música ou a ver um filme.

Pode desfrutar do Dolby Atmos em plataformas de streaming como Amazon Prime, Netflix, Apple TV e Disney+, onde é utilizado para proporcionar uma experiência de som surround completa em filmes e programas de televisão.

No entanto, no que diz respeito à música, o Apple Music é o único serviço de streaming de áudio que suporta Dolby Atmos, o que o torna a escolha ideal para os amantes de música que querem experimentar as suas faixas favoritas em plena glória imersiva.

Conclusão

A tecnologia de áudio imersivo está a abrir um mundo totalmente novo para a forma como experienciamos o som. Quer seja um produtor, um músico ou simplesmente um ouvinte, começar a utilizar o áudio imersivo agora vai valer a pena. A tecnologia está a evoluir rapidamente e aqueles que começarem a explorá-la cedo estarão muito à frente na criação do novo som surround que realmente atrai as pessoas.

Então, porquê esperar?