オーディオの世界で終わることのない論争のひとつに、プラグイン対ハードウェアの論争がある。

プロデューサーやエンジニアがオーディオ・セットアップに最高のものを求めていることは間違いありません。もちろん、最近のアナログ・ギアの復活に伴い、多くのプロデューサーやエンジニアは、アナログ・ギアに投資する価値があるかどうかを疑問視しています。

残念ながら、単純な答えはない。

アナログ機材を扱うことには、確かに不思議な魅力がある。デジタルの世界では得られない予期せぬ興奮を与えてくれる触感的な体験だ。

しかし、迅速なデジタルワークフローの利点や、プラグインで得られる一貫した精度を逃してしまう。

では、どちらがいいのか？

それでは、プラグインとハードウェア・ギアの違いを探ってみよう。

ハードウェアに反対するケース

アーティファクトとノイズ

昔は、ミキシング・エンジニアにはスタジオ・アシスタントのチームがいて、機材が万全であることを確認していた。アナログ・ハードウェアが壊れていたり、メンテナンスされていなかったりすると、スタジオで行われるプロジェクトに支障をきたすことを知っていたからだ。

コンディションの悪いアナログ機材は、不要なノイズやアーチファクトを発生させる可能性があります。また、このような複雑な機械がしばしば必要とする一貫したメンテナンスや修理を管理するアシスタント・チームがいないため、このようなマイナス要素を与える不安定な機材を持ってしまう危険性があります。

アナログ機材でオーディオをバウンスするときは、常にリアルタイムバウンスであることを忘れないでください。つまり、途中のミスは変更できません。悪いバウンスは、再度バウンスしなければなりません。

恐るべきリコール

アナログ・コンソールでミックスをリコールしたことがある人なら、それがどれほどイライラする作業かわかるだろう。

マスタリングのためにトラックをバウンスアウトする数時間前に、バック・ボーカルを少し調整するためだけに、フェーダーやノブをそれぞれ正しい位置にリセットするのに1時間以上の時間を費やすのは、大きな迷惑になりかねない。

前にも言ったように、あなたにはアシスタント・チームがいない。

すでにミックスをバウンスした後で変更を加えたい場合、書き留めたメモをもう一度コンソールに戻さなければならない。ちょっと待って、ちゃんとメモを取るのを忘れてないよね？

完全に構成されたミックス、特に100トラック以上あることも多いモダンなミックスをリコールしようとするのは、大変な苦痛です。さらに、アナログ機材に見られる小さな癖やニュアンスのせいで、元のミックスと同じ音にすることはほとんどできないだろう。

アナログのハードウェアで作業する場合、セッティングした音がその瞬間の音になる。それを完璧に再現しようとするのは不可能に近い。

直感的でない

スタジオのハードウェア・コンソールやアナログ・ハードウェア・ラックの裏側に一歩足を踏み入れると、そこには膨大なケーブルのネットワークが広がっている。

これらの多数のハードウェアエレメントは、パッチケーブルを使ってパッチベイに送られます。すべてを物理的にルーティングしたら、DAWに入り、すべてのアウトボードギアを正しいチャンネルにルーティングする必要があります。

ミックスのリコールと同様、この作業には何時間もかかり、非常に気の遠くなるような作業となる。

さらに、処理された信号を印刷した後に設定を変更したい場合は、完全にリコールする必要がある。

もしあなたがホームスタジオで作業していて、アナログ機器を1台しか持っていないのなら、その欠点はそれほど悪くないかもしれない。しかし、使用するハードウェアが増えれば増えるほど、スタジオのセットアップは直感的でなくなる。

AD/DAリライアンス

どんなに優れたアナログ機器でも、最高品質のAD/DA変換がなければ最高の音は得られない。

多くのプロデューサーがAD/DAコンバージョンを使うのは、アナログ・サウンドをそのままプリントするのはかなり危険だからだ。ハードウェアを使った経験があまりない場合、ボーカルを過剰にコンプレッションしたり、EQの選択を誤ったりといったミスを犯しやすく、ミキシング・プロセスが悪夢のようになる可能性がある。

ミックスの段階では、好きなだけ処理を加える自由がありますが、いったん信号の中に入ってしまった処理を取り除くことはできません。

そのようなリスクを抑えるために、プロデューサーやミックスエンジニアは、トラックをAD/DAコンバーターを通してコンピューターからハードウェアに送ることがよくあります。何度もコンバーターを通すと、それがオーディオに与える影響を簡単に聞くことができるようになります。

現在、ハイエンドのAD/DAコンバーターは、複数回のパススルーを経てもトランスペアレントです。一方、低品質のインターフェースは、各変換時に不要なカラーレーションをもたらしたり、ダイナミクスを潰したり、信号の周波数特性を変化させたりする可能性があります。

高品質なプラグインは、低音域の変換を何段階か経た後、中音域のハードウェアと同等のサウンドになることがよくある。

プラグインの事例

トップクラスのプラグインは優れた音質

エンジニアがプラグインではなくハードウェアを欲しがる最大の理由のひとつは、プラグインは単純に音が良くないと考えているからだ。デジタル・プロセッシングが誕生した当初はそうだったかもしれないが、現代のソフトウェアではそうでもない。

嘘はつかない。

初期のプラグイン世代は、初期のデジタル録音に見られたのと同じ問題の多くに悩まされていた。

これらの古いデジタル録音の音はあまり古くなっていないが、それに使われるプラグインの反復はかなり進歩している。

プラグインは今や、市場で販売されているハードウェア機器と同じくらい重要なものです。ここ数十年以上、プラグイン開発者は、才能あるエンジニアが楽しんで使える最高品質のプラグインを作るために、膨大な時間とお金とエネルギーを費やしてきました。

しかし、ご存知の通り、すべてのプラグインが同じというわけではない。アナログ・ハードウェアにはかなわない低品質のプラグインがたくさんあるのは確かだ。

とはいえ、現代のハードウェア・モデリング技術はかつてないほど洗練されており、プラグイン開発者はアナログ回路の望ましい特性をエミュレートすることができる。

また、ハードウェアの製造もより洗練されたものになりつつあるとも言える。

より良い品質管理手順と最新の部品公差により、ハードウェアの一貫性はかつてないほど向上している。

基本的に、現代のプラグイン・デザインにおけるこのような効果的なモデリング技術では、実際のハードウェアを持つか、そのハードウェアのエミュレーションを持つかの違いは、あなたやミックスを左右するようなものではありません。

プラグインは予算に優しい

プラグインの方が単純に安い。

例えば、UAD 1176を見てみよう。このハードウェア・コンプレッサー・ユニットは、間違いなく今日の市場で最も象徴的なハードウェアの1つです。

本物が欲しい？

約2,600ドルの出費を覚悟してほしい。

あるいは、UADのプラグイン・バージョンは約149ドルだ。Wavesのような他のデベロッパーから、さらに安い代替エミュレーションを見つけることもできる。

もちろん、これは一例に過ぎない。どこを探しても、プラグイン版の方が値段が安い。それが客観的な現実だ。ソフトウェアを複製し、それを100倍にして販売するコストは、物理的なハードウェアよりもはるかに低い。

さらに、最も象徴的なハードウェアの多くは、かなり長い間生産されていない。

フェアチャイルド670真空管コンプレッサー/リミッターを例に取ろう。多くのエンジニアは、これを真空管式コンプレッサーの祖父と呼んでいる。このヴィンテージ・コンプレッサーは、20世紀半ばの最も有名なレコードのいくつかで聴くことができる。

実物を手に入れようと思えば、1万ドル以上の出費が必要になる。

一方、プラグイン・バージョンはその数分の一の値段で済む。

プラグインが自動化をサポート

デジタルの世界で働く最大の利点のひとつは、自動化だ。

プラグインは自動化をサポートする。

特定のエフェクトのパラメーターを調整し、曲の中で変化させたい場合、リアルタイムで "実行 "するのではなく、空間に描画して変化させることができれば、非常に有益です。

プラグインにはプリセットがある

私は速くミックスすることを大いに支持している。

僕が速くミックスする方法のひとつは、プリセットを使うことなんだ。

例えば、アルバム全体のミキシングをしていて、ある曲でシンガーの声を処理した方法がとても気に入ったので、別の曲でも同じように処理したいと思った場合、ボーカル・チェイン内の各プラグインのプリセットを保存しておき、別のセッションで呼び出して出発点を作ることができる。

また、ほとんどのプラグインには、ベテランエンジニアによるプリセットがストックされている。

これらは、プロが特定のプラグインのさまざまなパラメーターをどのように利用するかを学ぼうとするときに非常に役に立つ。

アレンジの柔軟性を可能にするプラグイン

DAWでプラグインをインサートとして使用する場合、プラグインの順番を好きなように並べ替えることができます。このような柔軟性は、クリエイティブなミキシングやサウンドデザインを行う上で大きな利点となります。

ハードウェア領域でプロセッサーの順序を入れ替えるには、パッチを当て直す必要があり、何時間も時間を取られることになる。

テンポロックを提供するプラグイン

最近のプラグインはほとんど、セッションのテンポにロックできる。

ディレイのような時間ベースのプラグインに関しては、正確な特性を持っていることは大きな利点になります。

ハードウェアのケース

陳腐化しない

プラグインの大きな問題のひとつは、陳腐化のケースだ。

プラグインを長く使っている人なら、オペレーティング・システムのアップグレードがどれほど怖いか、おそらくご存知でしょう。

システムのアップグレードによってプラグインに互換性がなくなる可能性があります。

5年後にようやく古いコンピューターを処分し、10回分のPro Toolsのアップデートに追いつこうと思ったときに、結局使えないプラグインに大金を費やすことになるかもしれない。

ハードウェアの場合、互換性が失われることはあまりありません。例えば、XLRケーブルは何十年もスタジオの定番です。もしあなたのハードウェアがXLR接続を使用しているのであれば、当面使えなくなることはないでしょう。

ノンリニア・サウンド

ヴィンテージ機器の最も象徴的なピースをデジタルの世界にモデル化することは、確かに簡単なことではない。

ユニバーサルオーディオのチーフ・サイエンティストであるデイヴ・バーナーズが、Sound on Soundのインタビューに応じ、ヴィンテージ機器のモデリングにおける課題について語った。

同氏は、アナログ機器は帯域幅が非常に広いと指摘した。正確なモデルを作成する上で最も顕著な課題の一つは、非線形動作のエミュレートである。残念なことに、そもそもハードウェアが望ましいのは、この非線形動作の音であることが多い。

ハードウェアの挙動が非線形であればあるほど、音をデジタル形式で再現するためにはより多くの処理能力が必要になる。

オリジナルのアナログ機器には、真空管、トランジスタ、抵抗、コンデンサなど、さまざまな電子部品やパーツが混在しています。これらの部品は時間の経過とともに古くなり、変化し、最終的にはハードウェアに大きな価値や品質を付加する偶発的なサウンドを提示します。

ハードウェアに投資すべきか？

プラグインもハードウェアも、それぞれにユニークな体験を提供してくれる。

モダンでポータブルなレコーディング・ソリューションを求める人はプラグインに注目し、ヴィンテージのレコーディング技術やアナログ・サウンドの紛れもない温かみを楽しみたい人はハードウェアに注目する。

正直なところ、現代のセットアップにアナログ・ハードウェアに投資するほど、音の違いは大きくない。私は現在、Neve Preamp、1176、LA-2Aを持っているが、実機よりもプラグインを使用していることが多い。確かに使うのは楽しいけど、ミックスを良くしてくれるとは言えないよ。

また、ハードウェアの形で利用できないデジタルツールの範囲も無視できない。

Melodyneが可能にしたポリフォニック・ピッチ・コレクション、Slate Digital VMSによるハイエンド・マイクの巨大なデジタル・ロッカー、Waves NXによる完璧な音響効果を持つプロフェッショナル・スタジオやバーチャル・リスニング・ルームのサウンドをヘッドフォンに与える物理的なレコーディング・スペースのエミュレーションを考えてみてください。

最近、ヴィンテージ・ノイズリダクション・ハードウェア・エミュレーションを利用するためにiZotope RXをダウンロードした。

プラグインとハードウェアの論争に終止符を打つ

私は楽観的で、この議論は今ここで終わらせることができると言いたいが、現実的には当面続くだろう。

どのオーディオフォーラムに飛び込んでも、双方から強い意見が寄せられるでしょう。 いわゆる "オーディオ専門家 "の多くは、おそらく絶対に譲らないでしょう。

もちろん、それぞれの側に正当な主張がある。しかし、結局のところ、どの種類のツールを使いたいかは、個人の好みによるだろう。

ここから汲み取ってほしいのは、プラグインは民生用ソフトの安物ではないということだ。過去数十年間、エンジニアたちはデジタル・ソフトウェアだけで最高のアルバムを作ってきた。

素晴らしいサウンドのレコードを作るために、何千ドルもかけてスタジオを古いアナログ機材でいっぱいにする必要はない。デジタル・レコーディングの進歩は目覚ましく、デジタル・プラグインを使えば、アナログの世界で愛されてきたヴィンテージ・サウンドを再現することができる。