No mundo da produção áudio, os contadores estão em todo o lado. A piscar, a saltar e a piscar com cada nota e batida, ajudando os engenheiros e produtores a "ver" o som.
Entre os mais icónicos de todos os medidores de áudio está o humilde medidor VU. Sinónimo de equipamento externo vintage, pode parecer um pouco ultrapassado no panorama digital atual.
Mas apesar de todos os flashes e piscadelas da tecnologia moderna, o VU meter continua a ser mais do que apenas um acessório vintage fixe. Na verdade, é uma ferramenta muito útil para quem trabalha no mundo do som e da gravação.
Então, o que é exatamente um medidor VU e (talvez mais importante) porque é que isso lhe interessa?
O que é um medidor VU?
O 'VU' em 'VU meter' significa unidade de volume. Um medidor VU (por vezes designado por indicador de volume padrão) mede o nível médio de energia num sinal de áudio, fornecendo uma representação visual do volume relativo.
O ponto importante é que um medidor VU não mostra níveis de pico - apenas o volume médio de um sinal.
E esta é a principal diferença entre um medidor VU e outros medidores. Ao contrário de um medidor de pico ou LUFS, um medidor VU (ou mais especificamente a agulha) tem uma resposta relativamente lenta a um sinal.
Esta resposta média a um sinal significa que um medidor VU não é a ferramenta correta para garantir que uma mistura não excede um nível de saída definido.
Mas não deixa de ser uma ferramenta incrivelmente útil! Se estiver a trabalhar em algo que necessite de um nível bastante consistente de perceção de volume (como vozes, por exemplo), um medidor VU é um amigo de confiança.
Isto deve-se ao facto de os medidores VU responderem de uma forma que é mais semelhante à forma como o ouvido humano percepciona o som. Os nossos ouvidos não ouvem todos os picos e depressões de um sinal, mas suavizam as coisas para obter uma noção geral das coisas. O mesmo se aplica a um medidor VU.
Para compreender realmente porque é que os medidores VU funcionam da forma como funcionam - e porque é que ainda existem - precisamos de dar uma vista de olhos rápida à sua origem. Ponham os vossos chapéus de história!
A história do medidor VU
No início do século XX, a tecnologia áudio estava a avançar. Estações de rádio estavam a surgir a torto e a direito e os telefones estavam a aparecer em todas as casas. Para garantir que todos conseguiam ouvir claramente, as emissoras precisavam de uma forma padronizada de medir e controlar os níveis de sinal.
Nesta altura, já existiam vários contadores de áudio disponíveis. Os organismos de radiodifusão europeus tinham desenvolvido os seus próprios sistemas, incluindo os medidores DIN (alemães), nórdicos (escandinavos) e da BBC (britânicos). Embora todos tivessem escalas diferentes, a função era a mesma - monitorizar os picos nos sinais de radiodifusão para evitar a sobrecarga dos transmissores.
No entanto, estes sistemas eram complicados e dispendiosos de fabricar devido à eletrónica ativa baseada em válvulas que comandava o programa. As emissoras americanas queriam uma solução mais simples e menos dispendiosa para monitorizar os níveis de sinal.
Os especialistas em áudio da Bell Labs e da CBS juntaram-se para fazer alguma investigação sobre este assunto, publicando um artigo em 1940 que descrevia o Indicador de Volume Padrão (SVI), medido em "unidades de volume" (VU). Este indicador foi normalizado alguns anos mais tarde, com o título apelativo ANSI C16.5-1942. Pode adivinhar-se porque é que as pessoas acabaram por utilizar o termo "medidor de VU".
O medidor SVI, um dispositivo eletromecânico passivo, foi concebido para representar visualmente os níveis médios do sinal, em vez dos picos medidos pelos seus homólogos europeus, uma vez que este aspeto foi considerado mais importante do que o rastreio de transientes agudos. A agulha tinha um tempo de resposta de 300 milissegundos e o medidor apresentava uma gama de -20 a +3 unidades de volume (VU).
Ao longo das décadas, os medidores VU tornaram-se a norma para instalações telefónicas, estações de radiodifusão e estúdios de gravação, encontrando mesmo o seu caminho para o equipamento de áudio de consumo. O seu legado persiste na era digital, tanto em versões de hardware como de software.
Como um medidor VU mostra o nível do sinal
Um medidor VU apresenta tradicionalmente duas escalas.
Escala de unidades de volume
A escala superior indica os decibéis relativos a 0 VU. E aqui precisamos de voltar a um pouco mais de história...
Originalmente, o medidor VU utilizava um atenuador variável, pelo que 0 VU podia ser calibrado de acordo com requisitos específicos. Sem atenuação aplicada (ou seja, definida para 0 dB), um tom constante de +4 dB seria registado como 0 VU na escala.
O atenuador revelou-se um componente dispendioso, pelo que os fabricantes acabaram por abandoná-lo para tornar os medidores VU mais acessíveis para instalação em consolas de mistura e outros equipamentos de gravação. Isto levou ao nível de funcionamento "standard" de 0 VU = +4 dB.
OK, voltemos aos dias de hoje.
Num medidor VU analógico (que não tenha sofrido quaisquer ajustes de calibração), uma leitura de 0 VU equivale a +4 dB. Em medidores VU digitais, os plugins são geralmente calibrados para que um nível de sinal de áudio de -18dBFS ( decibéis de escala completa ) atinja 0 VU. Esta definição permite uma margem de manobra para picos ocasionais, ao mesmo tempo que mantém níveis médios saudáveis.
Lembra-se da agulha do medidor com o seu tempo de resposta relativamente lento? Num medidor VU analógico, o sinal de áudio acciona uma bobina móvel que move a agulha (lentamente) ao longo da escala. Um medidor VU digital imita este comportamento, mostrando o nível médio de volume em vez de picos verdadeiros.
Da mesma forma, as versões digitais dos medidores VU respondem de uma forma tipicamente não linear, em que a maior parte do movimento ocorre mais perto da marca 0 VU.
Escala de nível de modulação
A segunda escala num medidor VU, por baixo da leitura VU, é uma referência às raízes originais do medidor VU. O nível de modulação referia-se originalmente à força do sinal de áudio que estava a ser enviado através de uma emissão de rádio AM. 0% indicava que não havia sinal de áudio, enquanto 100% significava que o sinal estava no nível máximo - qualquer coisa acima disso seria uma sobrecarga.
Obviamente, os tempos mudaram e, atualmente, esta leitura do medidor é menos útil para os engenheiros de áudio. Ainda assim, muitos medidores VU digitais têm a escala de modulação para manter a vibração vintage.
Medidores VU vs. Outros Medidores
Os medidores VU eram a principal forma de monitorizar os níveis de áudio até as coisas começarem a tornar-se digitais no final dos anos 80/início dos anos 90. Nessa altura, os engenheiros começaram a utilizar medidores de escala completa; estes indicam o nível máximo de sinal possível dentro do sistema (digital).
Ao contrário de um medidor de VU, que pode chegar com segurança a números positivos, num medidor de escala total, quando se atinge o zero não há mais nenhum sítio para onde ir, exceto a terra da distorção.
Para além dos números, de que outra forma é que um medidor VU se compara com os muitos outros tipos de medidores existentes? Vamos dar uma olhadela.
Medidores de pico
Um medidor de pico reage quase instantaneamente a qualquer alteração no nível absoluto de um sinal de áudio - crucial se quiser evitar uma distorção digital severa (e é o que acontece).
Um medidor VU, sendo mais lento a responder, não mostrará estes picos momentâneos.
Medidores RMS
Tal como os medidores VU, os medidores RMS (root mean square) também medem o volume médio das fontes de áudio. No entanto, utilizam um modelo matemático para calcular toda a magia e, por isso, tendem a ser mais exactos.
No entanto, um medidor VU mostra as coisas de uma forma visualmente mais apelativa e pode dar aos engenheiros de áudio uma visão mais completa da mistura como um todo.
Contadores LUFS
Os medidores de L oudness U nits relative to F ull S cale tornaram-se a norma na radiodifusão e no streaming modernos. Os medidores LUFS medem a intensidade sonora integrada ao longo do tempo e incluem leituras momentâneas e de curto prazo.
As leituras LUFS são essenciais se estiver a entregar trabalho a locais como o Spotify ou a Netflix, que exigem especificações de entrega muito precisas. Nestes casos, um medidor VU é praticamente inútil.
Porque é que os medidores VU ainda são úteis?
Apesar de não ser tão preciso como os medidores de pico para detetar clipping, e de não ter o detalhe de um medidor LUFS para as especificações de entrega, o humilde medidor VU continua a ser uma ferramenta incrivelmente útil para ter no seu estúdio. Quer os tenha no equipamento externo ou os utilize digitalmente como um plugin, eis como eles podem ajudar.
Ganho de estadiamento:
O Gain staging é o processo de garantir que o nível de saída em todas as faixas e busses está definido para o nível ideal. Utilizando um medidor VU calibrado para -18dBFS, pode ajustar rápida e facilmente o nível de entrada nos níveis de plugin para atingir a marca de 0 VU.
Gerir uma dinâmica de canções:
Quando está a misturar uma música, geralmente quer que o refrão tenha mais energia do que o verso. Ter um medidor de VU inserido no final do bus de mistura ajudá-lo-á a ver se há um aumento de energia à medida que o refrão entra.
Não é necessário um salto enorme no volume; apenas alguns dB a mais devem ser suficientes. Como sempre, use os seus ouvidos!
Corresponder a intensidade de uma faixa de referência:
A utilização de uma faixa de referência durante a mistura é uma prática comum entre os engenheiros de áudio. O problema é que estas faixas foram masterizadas para um volume ótimo, pelo que a mistura em curso vai soar inerentemente mais fraca quando comparada com a faixa de referência.
Introduzir o medidor VU.
Compare a parte mais alta da sua mistura (provavelmente o chorus) e veja onde está na escala VU. Em seguida, coloque a faixa de referência a solo, tome nota de quanto está mais alto e reduza o ganho de entrada nesse valor.
Ao utilizar este método para obter um nível de referência sólido, estará a comparar a sua mistura com a referência no mesmo volume.
Referências fáceis e rápidas
Quer esteja a equilibrar vozes, a decidir se deve adicionar mais compressão a uma parte de baixo ou a masterizar uma faixa, um medidor de VU facilitará a obtenção do nível pretendido, oferecendo uma visão humana do volume que se sente.
Se a agulha estiver a saltitar por todo o lado, a faixa tem provavelmente demasiado alcance dinâmico e poderia usar alguma compressão para acalmar as coisas. Se a agulha estiver a oscilar à volta de -2VU (ou seja, na vertical), as coisas estão no ponto ideal.
As utilizações mais comuns incluem:
- mistura de vozes - um medidor VU ajuda-o a avaliar o volume médio das vozes, independentemente de pequenos picos.
- bateria e percussão - os transientes agudos das batidas da caixa provavelmente não serão registados num medidor VU, dando-lhe uma melhor sensação de densidade da mistura.
- masterização - alguns engenheiros gostam de ter um medidor de VU no final da cadeia a funcionar em conjunto com um medidor de LUFS, como uma verificação adicional do volume percepcionado.
Uma vez que respondem ao sinal de um sistema de áudio de forma semelhante ao ouvido humano, os medidores VU dão-lhe uma visão mais suave e musical dos seus níveis de som.
Medidores VU: Hardware ou Plugin?
Para além do fator "fixe", não há qualquer vantagem em comprar um medidor VU externo para o seu sistema de áudio. Isto porque os benefícios reais da utilização de um medidor VU só surgem quando este está corretamente calibrado, e os medidores VU de hardware com um atenuador ajustável, juntamente com um fator de crista preciso, são difíceis de encontrar.
Felizmente, há muitos medidores digitais de VU por aí. A maioria tem um preço razoável, e alguns são gratuitos!
Alguns sítios para começar incluem:
Dicas para usar um medidor VU de forma eficaz
Calibrar corretamente: Saiba o que significa 0 VU no seu sistema. Por defeito, a maioria dos plugins de medidores VU são calibrados para 0 VU = -18 dBFS.
Emparelhar com outros medidores: Eles parecem sexy e tudo isso, mas misturar apenas com um medidor VU para o ajudar resultará em problemas no futuro - provavelmente sob a forma de distorção. Utilize sempre um medidor de nível de pico e/ou LUFS em conjunto com um medidor VU.
Utilização para vocais e graves: os medidores VU são fantásticos para obter um nível ótimo das faixas de graves e vocais.
Confia nos teus ouvidos: Como em todas as coisas na era digital, usa os teus ouvidos para te guiares. Não te deixes deslumbrar pela agulha saltitante!
Misturar no VU: Utilize um medidor de VU logo no início do processo de mistura para ajudar a encontrar o ponto ideal de imediato.
Use ruído cor-de-rosa: Esta é uma óptima maneira de calibrar o seu medidor VU para atingir um nível LUFS alvo. Configure um medidor VU e LUFS no seu bus de mistura e reproduza um ruído cor-de-rosa. Ajuste o ganho do ruído para atingir o nível LUFS necessário e, em seguida, ajuste o nível de referência do medidor VU para colocar a agulha em torno de -2VU.
Conclusão
Os medidores VU podem ter um aspeto elegante e vintage, mas a sua capacidade de atuar como um medidor médio de intensidade sonora de uma forma musical e humanista é a razão pela qual resistiram ao teste do tempo. Num mundo de ecrãs LED intermitentes e números digitais, uma agulha saltitante pode ajudar a clarificar as coisas e oferecer uma perspetiva útil sobre uma mistura.
Quer esteja a acompanhar vocais ou a misturar numa consola analógica, o medidor VU é mais do que um acessório retro - é uma ferramenta prática com benefícios no mundo real. Utilize-o de forma sensata e verá que estará a produzir áudio mais limpo, mais consistente e com melhor som.
Agora, toca a fazer música!
