För några år sedan var ett skivkontrakt med ett stort skivbolag den heliga graal som varje artist och band som gjorde musik eftersträvade. Att kunna yttra orden " Jag har precis blivit signad " betydde att din musikkarriär var på väg att ta ett jättekliv framåt.

Men i och med den digitala tidsåldern och den uppsjö av alternativ som finns för att göra sin musikkarriär på egen hand, är det allt färre som frågar " hur blir man signad till ett skivbolag", utan istället " behöver man ett skivbolag "?

Vi älskar våra oberoende artister här på eMastered, så vi tyckte att det var hög tid att vi tog den frågan och gav den en grundlig undersökning. Är du redo? Låt oss dyka in.

Då och nu

Under tiden före Internet var skivbolagen i stort sett musikbranschens allt i allo. De var grindvakterna som bestämde om världen skulle få höra din musik, eller om den enda publiken skulle vara din mamma och dina kompisar (om du hade tur).

Med internet har dock dagens musikindustri blivit en mycket mer jämlik spelplan. Den teknik som behövs för att spela in musik är prisvärd och lättillgänglig, och streamingtjänster har förändrat hur musik distribueras och konsumeras.

Om det är så enkelt, vad gör egentligen skivbolagen? Det är en bra fråga...

Vad gör skivbolag?

Skivbolag spelar fortfarande en betydande roll i den moderna musikindustrin. Att teckna ett skivkontrakt kan resultera i att någon annan tar hand om saker som:

• Konstnärlig utveckling
• Ekonomiskt stöd för studio-, produktions- och andra kostnader
• Kontakt med yrkesverksamma inom musikbranschen (producenter, musiker, regissörer för musikvideor etc.)
• Utgivning av musik och distribution
• Marknadsundersökningar och marknadsföringsinsatser
• Handelsvaror
• Touring
• Synkronisera placeringar

Det finns inget avtal som passar alla, så vad som ligger på bordet kommer att skilja sig åt mellan skivbolagen.

Stora skivbolag och mindre etablerade skivbolag kommer att vilja kontrollera fler delar av en artists karriär. Ett mindre skivbolag kan erbjuda mer begränsade avtal när det gäller vad de erbjuder och förväntar sig i gengäld.

Men det är viktigt att komma ihåg vad alla skivbolag handlar om - musikbranschen.

Hur artistvänliga de än kan verka är ett skivbolag utformat för att tjäna pengar. För att få dessa pengar vill de ha något i gengäld för sitt stöd, dvs. en bit av din talangkaka och de pengar den genererar.

Med detta i åtanke ska vi titta närmare på vart och ett av de ovanstående områdena och jämföra hur livet skulle vara som oberoende DIY-artist jämfört med en artist som har stöd av ett skivbolag.

Skivbolag kontra DIY-metoden: En steg-för-steg-analys

Upptäckt och utveckling

Att hitta nya och spännande artister att skriva kontrakt med var en gång i tiden en uppgift för skivbolagens A&R-team (artister och repertoar).

Okända artister kunde kontrakteras av ett skivbolag och under en längre tid vårdas av A&R-teamet. Detta gjorde det möjligt för artisten att växa och utveckla sin karriär under långa perioder, samtidigt som han eller hon fick stöd av skivbolaget.

Numera har den här typen av artistutveckling nästan försvunnit. Du kan hitta några oberoende skivbolag som aktivt letar efter en relativt ny akt att utveckla från grunden, men de flesta skivbolag förväntar sig vanligtvis att artister redan har en betydande följd och en beprövad meritlista för att göra musik som fans kommer att köpa (eller strömma).

Så på det här området är det ingen tävling; dagens musikindustri kräver att en artist gör grovjobbet med att marknadsföra sig själv, bygga upp en följarskara och göra sig själv till en gångbar handelsvara innan ett skivbolag överväger att skriva kontrakt med dem.

Ding, nästa.

Ansluta till samarbetspartners

Stora skivbolag har ett stort nätverk av musikaffärskompisar som de arbetar med regelbundet. Signerade artister kan utnyttja detta nätverk, vilket ger dem tillgång till samarbetspartners som de annars aldrig skulle ha kunnat komma i kontakt med.

Det här nätverket består inte bara av musiker och producenter (även om det vore trevligt att få en namnkunnig producent till ditt album). Underhållningsadvokater, marknadsföringsteam, bokningsagenter, PR-experter med flera är alla samarbetspartners på sätt och vis, och de kan alla hjälpa till att lyfta din karriär till nästa nivå.

Som oberoende artist måste du bygga upp ditt eget team av branschkontakter som du kan arbeta med.

Det här är inte alls svårt. Med hjälp av Google och internet i allmänhet är det faktiskt ganska enkelt.

Men precis som många av punkterna på den här listan är det tidskrävande. De flesta artister vill fokusera på att skriva musik, inte gnugga axlar med Melissa från PR (hej Melissa!).

Det finns fördelar med att bygga upp sitt eget nätverk snarare än att surfa på någon annans kontaktlista. Du får välja din egen stam och arbeta med människor som stämmer överens med din vision snarare än de kumpaner som gosar upp sig med ett stort skivbolag.

Valet att göra en sådan otacksam uppgift varierar från konstnär till konstnär. Huruvida du är bra på det beror på ditt temperament och din sociala förmåga.

Finansiellt stöd

Ja, just det. Pengar.

Innan datorinspelningstekniken kom var skivinspelning något som bara kunde göras i en riktig inspelningsstudio, med en rejäl prislapp. Detta gjorde det praktiskt taget omöjligt för oberoende artister att klara sig på egen hand.

Skivbolagen hjälpte artisterna genom att stå för notan medan musikerna fokuserade på att skapa musik. Tyvärr var det många artister som inte läste det finstilta i skivkontrakten och som senare blev förvånade över att de trots att albumet genererat massor av pengar ännu inte tjänat något.

Det beror på att ett förskott som ett skivbolag ger till en musikartist i princip är ett lån med liten transparens. Allt som kan debiteras tillbaka till artisten kan och kommer att göra det, inklusive skissartade utgifter. Och tills alla dessa utgifter, och det ursprungliga förskottet i sig, betalas tillbaka kommer artisten inte att få se ett öre från sina ansträngningar.

Detta var ett större problem inom popmusiken, där artisten ofta inte skrev sin egen musik och därför inte ens kunde förlita sig på författarens andel av framförandeersättningen för att få ekonomin att gå ihop.

Den ekonomiska uppbackningen från skivbolagen täcker inte bara inspelningskostnaderna. Att göra en musikvideo kostar ett ganska öre, och skivkontrakt kan täcka dessa utgifter också. Det finns inget slut på mängden utgifter som är involverade i distribution och marknadsföring, och dessa kan också täckas av ett skivbolag.

Förskottets storlek beror på många faktorer. Stora skivbolag kan erbjuda en välkänd artist sex- eller sjusiffriga belopp, eller mer. Mindre oberoende skivbolag kan vara mer konservativa, men täcker ändå alla större kostnader.

Men som jag sa, ju mer ett skivbolag spenderar på en artist, desto längre tid tar det för den artisten att börja se någon inkomst från sin musik.

Att göra det själv är en helt annan sak.

Om du är smart med din budgetering och kan få hjälp av begåvade vänner kan du minska din totala studiobudget och börja se en avkastning mycket snabbare.

Du vet exakt vad pengarna går till och har befogenhet att sätta stopp för onödiga utgifter.

Om du bygger en studio som du hyr ut till andra artister kanske du också kan göra musik på någon annans bekostnad.

Om du har talang (och tålamod) för crowdfunding-webbplatser är Kickstarter, IndieGoGo och Patreon alla solida alternativ för att samla in pengar för att göra ett album. Den oskrivna kostnaden för något av dessa alternativ är den tidssug som de skapar i ditt liv.

Ett annat alternativ är att ha ett heltidsjobb för att finansiera skivan (och levnadsomkostnaderna under tiden du gör den). Inte superglamoröst, men det sparar dig att bli skuldsatt - till banken eller ett skivbolag.

Det viktigaste att ta med sig när det gäller pengar är att även om skivbolag kan vara till stor hjälp när det gäller att ge ekonomiskt stöd för att ta dig till nästa nivå i din karriär, finns det ingen garanti för att pengarna kommer att spenderas väl eller att de kommer att ge dig tillräckligt för att leva på medan världen långsamt öppnar plånboken för din musik.

Utgåvor och distribution

På den tiden när Led Zeppelin var som störst och vinylen styrde världen förlitade sig skivbolagen på distributionsbolag för att få ut albumen från lagret och in i skivbutikerna. Förutom att det var en logistisk mardröm var det också fullt av nepotism.

Majorbolagen var särskilt skickliga på att odla relationer med distributörer för att få sin senaste utgåva att hamna längst fram i skivaffärerna. Och även om det är olagligt finns det historier om distributörer som betalats för att sälja ett album framför ett annat. Det påstås att...

Saker och ting har dock förändrats mycket. I en tid med strömmande musik är det ett ganska enkelt jobb att släppa musik på digitala musikbutiker som Apple Music och Spotify. Det är faktiskt så enkelt att Music Business Worldwide hävdar att det finns 120.000 nya utgåvor uppladdade till streamingplattformar varje dag. Jösses...

Oberoende musiker som vill släppa sin musik online behöver fortfarande en distributör. Det finns gott om alternativ där ute, med företag som CD Baby, Distrokid och Tidal som gärna placerar din musik i digitala musikbutiker och på streamingplattformar mot en liten avgift.

Att bara lägga ut din musik där ute kommer dock inte att leda till stor framgång. Vilket leder oss vidare till vårt nästa ämne...

Marknadsföring & varumärke

Ett stort skivbolag kommer att ha enorma resurser när det gäller marknadsföringsinsatser för ett nytt släpp och djupa fickor när det gäller varumärkesbyggande och artistutveckling (se dock avsnittet om pengar ovan).

De pengar som de stora skivbolagen kan lägga på att marknadsföra nya låtar kan få musikartister att nå ut till en större publik genom aggressiva marknadsföringskampanjer, smart varumärkesarbete och (i mindre utsträckning) genom att samarbeta med radiostationer.

Stora skivbolag har också bättre kontakter i PR-världen, och om de verkligen ställer sig bakom en artist kan det verkligen vara avgörande för en musikkarriär.

Det är mycket arbete för en person (eller ett band) att göra, och många musiker drar sig för allt som handlar om att skrika ut hur briljant man är.

Men det är inte omöjligt, och fler och fler oberoende artister väljer att gå DIY-vägen när det gäller marknadsföring. Och även om du i slutändan vill landa ett skivkontrakt för att nå en större publik, måste du lägga in benarbetet för att bli märkt av en etikett i första hand.

Touring & varor

Vissa skivbolag, särskilt stora skivbolag, erbjuder logistiskt och ekonomiskt stöd för liveframträdanden. Detta är vanligare nu med stora artister, som kan erbjudas ett "all-in"-avtal, där skivbolaget har fingrarna i alla potentiella pengapåsar som en artist kan tjäna - livespelningar, merch, sponsring, publicering osv. - utöver den traditionella albumförsäljningen.

Men det ska mycket till för att ett skivbolag ska vilja satsa pengar på dina liveshower. Du måste bevisa att du klarar av att vara ute på vägarna och att publiken faktiskt gillar dig på scenen.

Genom att göra det själv först och främst.

Och om du kan visa upp en anständig inkomst från försäljning av merchandise är de mer benägna att hjälpa till att sätta upp en större turné, i utbyte mot en del av swag-bagen.

Vissa artister väljer dock att inte turnera alls, och det är möjligt att bygga upp en framgångsrik musikkarriär utan att någonsin ge sig ut på vägarna. Du måste bara fokusera mer på....

Sync Placeringar

Om du skriver din egen musik och du inte vet vad synkplaceringar är är det dags att göra lite läxor.

I ett nötskal är en synkplacering när en låt eller ett musikstycke placeras (eller "synkas") till visuellt material, till exempel ett tv-program, en film eller ett spel. Du får betalt. Du får mer pengar när det sänds. Du får pengar varje gång bilderna upprepas. Det är en vacker sak.

Skivbolag äger i allmänhet upphovsrätten till inspelningen av en låt och får därför betalt för sin andel av alla synkplaceringar. För stora artister kan dessa synkroniseringsavgifter vara jättestora, så skivbolagen är helt inriktade på att utnyttja musik för synkroniseringsplaceringar.

Återigen är det här som det utökade nätverk som skivbolagen har kommer väl till pass. De kan umgås med musikansvariga och TV-chefer för att hjälpa till att säkra fler placeringar för sina artister.

Det är samma typ av process för indieartister, men utan ett skivbolag måste de bygga upp sitt eget nätverk av kontakter.

Återigen är detta inte särskilt svårt, och om du har de nödvändiga färdigheterna kan det bli en ganska lukrativ inkomstström för din musik. Den bästa delen? Som ägare av upphovsrätten till både ljudinspelningen och kompositionen kommer du att få njuta av båda bitarna av synkroniseringspajen. Mums!

Ska du starta ett eget skivbolag?

Vid det här laget kanske du tänker att du faktiskt behöver ett skivbolag, men du gillar inte nackdelarna med att vara undertecknad och få din kreativitet krossad av "mannen".

Frågan är då om man ska starta en egen etikett?

Att starta ett eget skivbolag kan vara givande; du får lyfta fram nya artister och föra ut den typ av musik som du tycker är spännande till en bredare publik. Å andra sidan innebär det ett överflöd av (icke-musikaliska) arbetsuppgifter.

Och om du drar dig för att göra alla de uppgifter som ett skivbolag normalt gör för dig som artist, kommer du genom att starta ett eget skivbolag bara att öka mängden arbete du måste göra inom dessa områden, och mer därtill.

Om du inte är sugen på att skriva kontrakt med ett skivbolag, men har lust att starta eget, är det mycket vettigare att lära sig hur den här ständigt föränderliga branschen fungerar med din egen musik innan du gör samma sak för andra artister.

Slutsats

Om du behöver ett skivbolag eller inte beror helt på var du befinner dig i din musikkarriär.

Om du precis har börjat är det definitivt för tidigt. Om du har ett stort antal fans och ett regelbundet turnéschema kan ett litet indiebolag passa bra.

Och om du bestämmer dig för att du behöver ett skivbolag, är det inte upp till dig om du skriver kontrakt med ett eller inte; det ligger i händerna på de skivbolag du kontaktar.

Musikbranschen är en tuff bransch att navigera i, men det finns gott om stöd för artister som bestämmer sig för att ta sin karriär i egna händer.

Oavsett vad du bestämmer dig för att göra hoppas jag att den här artikeln har hjälpt till att avmystifiera skivbolagens värld och vad de gör. Gå nu fram och släpp musiken!