En av de ständiga debatterna i ljudvärlden är debatten om plugins kontra hårdvara.

Det är ingen tvekan om att producenter och tekniker vill ha ut det bästa av sina ljudanläggningar. Men med den senaste tidens återkomst av analog utrustning är det många producenter och tekniker som ifrågasätter om det är värt investeringen.

Tyvärr finns det inget enkelt svar.

Det är verkligen något magiskt med att arbeta med analog utrustning. Det är en taktil upplevelse som ger spänningen i det oväntade som du inte får från den digitala världen.

Du går dock miste om fördelarna med ett snabbt digitalt arbetsflöde och den konsekventa noggrannhet som du får med plugins.

Så, vilken av dessa är bäst?

Låt oss dyka in och utforska skillnaderna i vår guide om plugins vs. hårdvaruutrustning.

En argumentation mot hårdvara

Artefakter och brus

Förr i tiden hade mixningstekniker team av studioassistenter som såg till att utrustningen höll måttet. Dessa yrkesmän visste att varje trasig eller ounderhållen analog hårdvara kunde innebära problem för alla projekt som kom genom studion.

En analog utrustning i dåligt skick kan ge upphov till oönskat brus eller artefakter. Och eftersom du inte har ett team av assistenter som hjälper dig att hantera det ständiga underhållet och reparationerna som dessa komplexa maskiner ofta behöver, riskerar du att ha instabil utrustning som ger dessa negativa element.

Kom ihåg att varje gång du studsar ljud genom analog utrustning är det en studsning i realtid. Det innebär att eventuella misstag längs vägen inte kan ändras. En dålig studs måste studsas om.

Fruktansvärd återkallelse

Om du någonsin har varit tvungen att återkalla en mix på en analog konsol vet du hur frustrerande processen kan vara.

Att lägga en timme eller mer på att återställa alla faders och rattar på rätt plats bara för att göra en liten justering av bakgrundssången några timmar innan du måste skicka ut spåret för mastering kan vara ett stort irritationsmoment.

Som jag sa tidigare har du förmodligen inte heller ett team av assistenter som gör det här grovarbetet åt dig, vilket innebär att du måste bränna timmar av dyrbar tid på att göra det själv.

Om du redan har studsat din mix och vill göra ändringar måste du gå tillbaka till de anteckningar som du skrev ner för att få upp den på konsolen igen. Vänta, du glömde väl inte att göra bra anteckningar?

Att försöka återkalla en helt färdig mix, särskilt en modern mix som ofta har hundra spår eller mer, kan vara en enorm pärs. Dessutom kommer du nästan aldrig att kunna få den att låta likadant som din originalmix, tack vare de små egenheter och nyanser som finns i analog utrustning.

När du arbetar med analog hårdvara låter dina inställningar som de gör i det ögonblicket. Att försöka återskapa dem till perfektion är nästan omöjligt.

Mindre intuitiv

Om du går bakom en hårdvarukonsol eller ett analogt hårdvarurack i en studio hittar du ett enormt nätverk av kablar.

Dessa många hårdvaruelement tar sig till en patch bay med hjälp av patchkablar. När du har routat allt fysiskt måste du gå in i din DAW och routa all din outboardutrustning till rätt kanaler.

Precis som när det gäller att återkalla en mix kan denna process ta många timmar och kan vara extremt skrämmande.

Dessutom kommer alla inställningar som du vill ändra efter att du har skrivit ut dina bearbetade signaler att kräva en fullständig återkallelse.

Om du arbetar i en hemmastudio och bara har en enda analog utrustning är nackdelarna kanske inte så stora. Men ju mer och mer hårdvara du använder, desto mindre intuitiv blir din studioinställning.

AD/DA Förtroende

Inte ens den bästa analoga utrustningen kan ge bästa möjliga ljud utan AD/DA-konvertering av högsta kvalitet.

Många producenter använder AD/DA-konvertering eftersom det kan vara ganska riskabelt att skriva ut ditt analoga ljud på vägen in. Om du inte har någon större erfarenhet av att använda hårdvara är det lätt att göra misstag, som att överkomprimera din sång eller använda dåliga EQ-val som kan göra mixningsprocessen till en absolut mardröm.

Även om du har fria händer att lägga till så mycket bearbetning som du vill under mixningsfasen, kan du inte ta bort bearbetningen när den redan finns i dina signaler.

För att begränsa dessa risker skickar producenter och mixtekniker ofta sina spår genom AD/DA-konvertering för att skicka dem från sina datorer till hårdvara. Efter att flera gånger ha passerat genom en konverterare blir det lätt att höra vilken inverkan den har på ljudet.

En AD/DA-omvandlare av hög kvalitet är transparent även efter flera genomgångar. Å andra sidan kan gränssnitt av låg kvalitet introducera oönskad färgning, krossa dynamiken eller ändra frekvenssvaret för en signal under varje konvertering.

Oftast kan ett högkvalitativt plugin låta lika bra som mellanklasshårdvara efter att det har gått igenom några steg av lågkonvertering.

Ett fall för plugins

Plugins i toppklass har utmärkt ljudkvalitet

En av de största anledningarna till att ingenjörer vill ha hårdvara i stället för plugins är att de tror att plugins helt enkelt inte låter lika bra. Även om det kanske var fallet i början, när digital bearbetning var i sin första form, är det inte så mycket fallet med modern programvara.

Jag ska inte ljuga.

Den tidiga plug-in-generationen lider av många av de problem som finns i tidiga digitala inspelningar.

Medan ljudet från dessa gamla digitala inspelningar inte har åldrats väl, har de iterationer av plugins som används i dem kommit en bra bit på väg .

Plugins är nu lika viktiga som vilken hårdvaruutrustning som helst som säljs på marknaden. I mer än ett par decennier nu har plug-in-utvecklare lagt ner enorma mängder tid, pengar och energi på att skapa plugins av högsta kvalitet som begåvade ingenjörer kan njuta av att använda.

Som vi vet är dock inte alla plugins likadana. Det finns gott om plugins av låg kvalitet som inte kan mäta sig med analog hårdvara.

Med detta sagt är modern teknik för hårdvarumodellering mer sofistikerad än någonsin, vilket gör det möjligt för plug-in-utvecklare att emulera de önskvärda egenskaperna hos analoga kretsar.

Nu kan man också hävda att vi börjar se mer av en förfining i hårdvarutillverkningen också.

Med bättre rutiner för kvalitetskontroll och moderna komponenttoleranser är konsistensen i hårdvaran bättre än den någonsin har varit.

Med så effektiva modelleringstekniker i modern plug-in-design är skillnaden mellan att ha den faktiska hårdvaran eller emuleringen av den hårdvaran inte något som kommer att göra eller bryta dig eller mixa.

Plugins är budgetvänliga

Plugins är helt enkelt billigare.

Låt oss ta UAD 1176 som exempel. Denna hårdvarukompressorenhet är utan tvekan en av de mest ikoniska hårdvarorna på marknaden idag.

Vill du ha en riktig sådan här?

Gör dig redo att punga ut med cirka 2 600 dollar.

Alternativt kostar plug-in-versionen från UAD cirka 149 dollar. Du kan till och med hitta alternativa emuleringar från andra utvecklare, till exempel Waves, för ännu billigare.

Naturligtvis är detta bara ett exempel. Var du än tittar kommer plugin-versionen att vara billigare. Det är bara den objektiva verkligheten. Det kostar mycket mindre att duplicera en mjukvara och sälja den hundra gånger om än vad det gör en fysisk hårdvara.

Dessutom har många av de mest ikoniska hårdvarorna varit ur produktion under en längre tid.

Ta Fairchild 670 rörkompressor/limiter. Många ingenjörer kallar den här kompressorn för de rörbaserade kompressorernas farfar. Den här vintage-kompressorn kan höras på några av de mest kända skivorna från mitten av 1900-talet.

Om du vill få tag på en riktig måste du punga ut med cirka 10 000 dollar eller mer, eftersom dessa enheter inte längre är i produktion.

Plug-in-versionen, å andra sidan, kommer att kosta dig en liten bråkdel av det priset.

Plugins ger stöd för automatisering

En av de största fördelarna med att arbeta i den digitala världen är automatisering.

Plug-ins stöder automatisering.

Om du vill justera parametrarna för en viss effekt så att den ändras under låtens gång kan det vara en stor fördel att kunna rita in förändringar i rummet i stället för att behöva "utföra" dem i realtid.

Plugins har förinställningar

Jag är en stor förespråkare av att blanda snabbt.

Ett av de sätt på vilket jag kan mixa snabbt är att använda förinställningar.

Om jag till exempel mixar ett helt album och jag gillar hur jag bearbetade sångarens röst på en låt så mycket att jag vill bearbeta den på samma sätt på en annan låt, kan jag spara förinställningarna för varje plugin i sångkedjan och återkalla dem i en annan session för att få en utgångspunkt.

De flesta plug-ins levereras också med förinställningar från erfarna ingenjörer.

Dessa kan vara extremt användbara när man försöker lära sig hur en professionell användare skulle använda de olika parametrarna i ett visst plugin.

Plugins ger möjlighet till flexibla arrangemang

När du använder plugins som inserts i din DAW kan du ordna om ordningen på dem hur du vill. Den här typen av flexibilitet är en stor fördel för kreativ mixning och ljuddesign.

Om du vill ändra ordningen på processorerna i hårdvaran måste du göra en ny patchning, vilket kan ta timmar av din tid.

Plugins tillhandahåller Tempo-Lock

Nästan alla moderna plug-in kan låsa sig till tempot i din session.

När det gäller tidsbaserade plugins, som t.ex. delays, kan det vara en stor fördel att ha exakta egenskaper.

Ett fall för hårdvara

Ingen föråldring

Ett av de största problemen med plugins är att de blir föråldrade.

Om du har arbetat med plug-ins under en längre tid vet du säkert hur läskigt det kan vara att uppgradera operativsystemet.

Det finns en möjlighet att en systemuppgradering kan göra dina plugins inkompatibla.

Det kan sluta med att du lägger en massa pengar på plugins som inte fungerar om fem år när du äntligen gör dig av med din uråldriga dator och tar igen de tio Pro Tools-uppdateringar som du har missat.

Med hårdvara är kompatibilitetsförlust inte riktigt en sak. Ta XLR-kabeln, till exempel, som har varit en stapelvara i studior i årtionden. Om din hårdvara använder XLR-anslutningar är det osannolikt att den kommer att bli oanvändbar inom överskådlig framtid.

Icke-linjärt ljud

De mest ikoniska delarna av vintageutrustning kan modelleras för den digitala världen, även om det verkligen inte är en lätt bedrift.

Dave Berners, chefsforskare på Universal Audio , gjorde en intervju med Sound on Sound där han diskuterade utmaningarna med att modellera vintageutrustning.

Han konstaterade att analog utrustning har en mycket hög bandbredd. En av de största utmaningarna när det gäller att skapa korrekta modeller är att emulera olinjärt beteende. Tyvärr är det ofta ljudet av detta olinjära beteende som gör hårdvaran så eftertraktad i första hand.

Ju mer olinjärt beteendet hos en hårdvara är, desto mer processorkraft krävs för att återskapa ljudet i digital form.

I analog originalutrustning används en blandning av olika elektroniska komponenter och delar, t.ex. rör, transistorer, motstånd och kondensatorer. Dessa komponenter åldras och förändras med tiden och ger så småningom ett oavsiktligt ljud som tillför ett stort värde eller kvalitet till hårdvaran.

Ska jag investera i hårdvara?

Både plug-ins och hårdvara erbjuder sina egna unika upplevelser.

De som söker en modern och portabel inspelningslösning vänder sig till plug-ins, medan de som vill njuta av vintageinspelningstekniker och den obestridliga värmen i det analoga ljudet vänder sig till hårdvara.

Ärligt talat är den ljudmässiga skillnaden inte så stor att jag skulle investera i analog hårdvara för min moderna installation. Jag har för närvarande en Neve Preamp, en 1176 och en LA-2A, även om jag ofta använder plug-in-iterationerna mer än de faktiska sakerna. De är visserligen roliga att använda, men jag skulle inte säga att de gör mina mixar bättre.

Det är också svårt att bortse från utbudet av digitala verktyg som inte finns tillgängliga i hårdvaruform.

Tänk på polyfonisk tonhöjdskorrigering som möjliggörs av Melodyne, det massiva digitala skåpet med avancerade mikrofoner tack vare Slate Digital VMS, eller emuleringarna av fysiska inspelningsplatser som ger dina hörlurar ljudet av en professionell studio eller ett virtuellt lyssningsrum med perfekt akustik tack vare Waves NX.

Jag laddade nyligen ner iZotope RX för att dra nytta av den gamla hårdvaruemuleringen för brusreducering, och du kunde verkligen inte hitta dess funktioner i form av vintageutrustning.

Slut på debatten om plugins kontra hårdvara

Även om jag skulle vilja vara optimistisk och säga att den här debatten kan avslutas här och nu, så kommer den realistiskt sett att fortsätta under överskådlig framtid.

Om du dyker in i något ljudforum kommer du att se starka åsikter från båda sidor. Många så kallade "ljudexperter" kommer sannolikt aldrig att röra sig.

Naturligtvis finns det giltiga argument på båda sidor. När allt kommer omkring kommer det dock att bero på dina personliga preferenser att avgöra vilken typ av verktyg du vill använda.

Det jag hoppas att du tar med dig från det här är att plugins inte är billiga konsumentprogram. Under de senaste decennierna har ingenjörer gjort några av de bästa albumen genom tiderna med enbart digital programvara.

Det finns ingen anledning att spendera tusentals dollar och fylla din studio med gammal analog utrustning för att göra en skiva med bra ljud. Digital inspelning har kommit ganska långt och det finns många sätt på vilka du kan använda digitala plugins för att fånga det älskade vintage-ljudet som finns i den analoga världen.