Optisk kompression är en av de mest populära och använda kompressionstyperna inom modern musikproduktion. Dess mjuka, musikaliska egenskaper gör den till ett självklart val för många producenter och tekniker, oavsett om det gäller sång, trummor, bas eller hela mixar.

Det fina med optisk kompression är att den är så otroligt mångsidig. Du kan använda den i nästan vilken applikation som helst, oavsett om du behöver kontrollera dynamiken i en enskild signal, lägga till lite lim i en mix eller ge ett instrument mer närvaro.

I den här artikeln går vi igenom vad optisk komprimering är, varför det är så populärt i branschen och tittar på några kreativa sätt att använda det i din egen musik.

Vad är en optisk kompressor?

Optiska kompressorer är unika i förhållande till andra typer av kompressorer eftersom de använder ljus för att styra dynamiken. Det magiska sker inuti enheten, där en signal matas in i ett ljusberoende motstånd (LDR). LDR:n reagerar på signalens nivå genom att justera mängden ljus som träffar den.

När signalen blir högre ökar ljusintensiteten, vilket gör att LDR sänker signalens nivå. Den här processen styrs helt av den optiska sensorns reaktion på ljudets dynamik, vilket skapar en jämn och naturlig kompressionseffekt.

Det som gör optiska kompressorer så tilltalande är deras icke-linjära beteende. Till skillnad från traditionella kompressorer som tillämpar ett enhetligt förhållande över hela signalen, har optiska kompressorer en mer gradvis, organisk respons.

Kompressionen ökar gradvis i takt med att insignalen ökar, vilket ger en mer musikalisk och naturlig kompressionskurva. Denna icke-linjäritet ger ett varmt, fylligt ljud som gör att sång, gitarrer och trummor känns mer "levande" och mindre mekaniska.

Den här egenskapen gör att optiska kompressorer kan lägga till subtila färger i ljud och förbättra deras tonala egenskaper i stället för att bara jämna ut dem. Det är också därför de är en sådan favorit för instrument som behöver kännas uttrycksfulla och dynamiska, som sång eller akustiska gitarrer.

Egenskaper för optisk komprimering

Som musikproffs med ett decennium bakom sig som producent och ljudtekniker kan jag säga att det finns något nästan organiskt över hur en optisk kompressor fungerar. Som jag nämnde tidigare använder en optisk kompressor en liten ljuskälla och ett ljusberoende motstånd (LDR) för att tämja den inkommande ljudsignalen i stället för en rent elektronisk förstärkningskontroll.

I praktiken innebär det att en del av insignalen omvandlas till ljus inuti enheten - ju starkare ljuset lyser, desto mer minskar LDR förstärkningen. Eftersom den här processen involverar fysiska komponenter som lyser och reagerar över tid är kompressionsbeteendet inte omedelbart eller linjärt. Glödlampan eller LED-lampan (och fotocellen som övervakar den) har en liten " uppvärmnings- " och " efterglödningstid ", vilket resulterar i kompressionskurvor som är mjukare och mer programberoende än andra typer.

Dessa inneboende egenheter är exakt varför optiska kompressorer låter musikaliska.

Långsammare attack - låter transienter andas

Ett kännetecken för optokompression är en långsammare attackrespons. Enkelt uttryckt tar en optisk kompressor inte tag i den första transienten i ett ljud lika snabbt som t.ex. en FET- eller VCA-kompressor skulle göra. Det finns en liten fördröjning från det ögonblick då en hög topp slår till till när fotocellen reagerar på ljuset. Fördelen är att dina transienter får andas.

Till exempel kan den snärtiga början av en sång eller en virveltrumma passera oskadd i några millisekunder innan kompressionen slår till och bevarar det naturliga slaget. Eftersom kompressorn inte klämmer åt direkt vid varje topp blir resultatet en mjukare, mindre ojämn förstärkningsreduktion som låter mer naturlig i våra öron.

Frigöring och fotocellernas "minne"

Om attacken hos en optisk kompressor är långsammare är det frigöringsbeteendet som gör att saker och ting blir riktigt intressanta. Optiska konstruktioner har vanligtvis en tvåstegs release: en första snabb release av en del av förstärkningsreduktionen, följt av en långsammare, gradvis release för återstoden.

Ungefär hälften av förstärkningsreduktionen återställs nästan omedelbart (i storleksordningen tiotals millisekunder), men resten kan ta flera sekunder att helt frigöra.

Detta skapar en utjämnande effekt där kompressorn återhämtar sig snabbt efter korta ljudstötar, men dröjer sig kvar lite efter ihållande höga partier.

Ännu mer fascinerande är fotocellens "minneseffekt". Om ljuset har varit starkt under en lång tid (vilket innebär att ljudsignalen har varit kraftigt komprimerad under en längre period), återgår inte fotocellen till neutralläge direkt. Istället kommer en fotocell som har varit mättad med ljus att "minnas" den intensiteten och släppa långsammare.

I praktiken gör långvarig kompression att release-kurvan blir ännu längre. Kompressorn går liksom tillbaka till unity, vilket gör att man undviker plötsliga volymhopp när en högljudd passage tar slut.

Musikalisk, smidig Resultat i användning

Alla dessa egenheter bidrar till det karakteristiska musikaliska ljudet från optisk kompression. Till skillnad från en aggressiv peak limiter fungerar en optisk kompressor mer som en automatiserad volymkontroll som reagerar på ett förlåtande och öronvänligt sätt.

Många ljudtekniker beskriver effekten som ett "mjukt lim" på en mix. Eftersom kompressionen följer ljudens naturliga omslutningar (i stället för att tvinga fram dem) tenderar den att förstärka den musikaliska dynamiken i stället för att krossa den.

En optisk enhet kan t.ex. tämja dynamiken i ett sångframträdande genom att jämna ut höga och låga partier samtidigt som den låter transparent. Den mjuka attacken och det mjuka knäbeteendet innebär att även om du gräver ner dig och använder en betydande förstärkningsreduktion känns resultatet inte uppenbart komprimerat eller livlöst.

Faktum är att optiska kompressorer är kända för att hantera större mängder gain-reduktion samtidigt som de låter naturliga och diskreta. Du kan se att mätaren för förstärkningsreduktion når 5-10 dB på en sång, men sången låter fortfarande öppen och känslosam, bara mer kontrollerad.

Ett annat skäl till att producenter älskar optiska kompressorer är hur väl de passar ihop med vissa källor. Kompressionskuvertet i en optisk design kompletterar ofta den mänskliga rösten exceptionellt bra, eftersom attack- och release-tiderna liksom följer konturerna av en sångfras.

En stor sångton sväller och avtar sedan naturligt, och den optiska kompressorns långsamma release följer vågen i stället för att bekämpa den. Resultatet är en sång som håller sig framåt och konsekvent i mixen, men som ändå känns dynamisk och musikalisk.

Även instrument som basgitarr, akustisk gitarr och till och med mässing eller träblås drar nytta av denna utjämning. Kompressorn jämnar ut ljudet och dämpar de tillfälliga topparna i en akustisk gitarr eller en basgång, utan att förstöra instrumentets inneboende dynamik.

Mixtekniker använder också ofta optiska kompressorer på mixbussen (stereomixutgången) eller på undergruppsbussar (t.ex. alla trummor eller bakgrundssångare tillsammans) för att fungera som ett lim. Här är målet inte kraftig kompression, utan en eller två dB mild utjämning över hela mixen.

En optisk kompressor är utmärkt för detta eftersom dess medelvärdesbildning jämnar ut den övergripande dynamiken i låten på ett transparent sätt och binder samman spårelementen. Du kan trycka lite på mixbussen och få ett mer sammanhängande ljud, och om den är rätt inställd märker du kanske knappt att kompressorn arbetar alls.

Kompressorns långsammare respons gör att den inte överreagerar på varje kick- eller snare-transient, vilket gör att mixen behåller sin slagkraft. Ingenjörer säger ofta att den här typen av kompressor "limmar" mixen, och det är en subtil magi som optiska enheter levererar på ett elegant sätt.

Tonal färgsättning

Slutligen kan tonfärgen hos klassiska optiska kompressorer (som ofta har rör eller transformatorer) ge en subtil värme, men även i renare konstruktioner beskrivs själva kompressionskaraktären ofta som "smörig" eller "varm" på grund av hur mjuk förstärkningen är.

Den mjuka, programberoende åtgärden låter helt enkelt naturlig för oss, ungefär som hur våra egna öron gradvis anpassar sig till höga ljud. Allt som allt ger optiska kompressorer en förlåtande, musikalisk touch till ljudet, vilket är anledningen till att de fortfarande efter flera decennier är ett förstahandsval för sång, mixbussar och alla dynamiska instrument som behöver tämjas utan att förlora liv.

Topp 4 optiska kompressorplugins

Det finns otaliga plugins för optokompressorer där ute, och de flesta gör liknande, om inte samma, sak. Men om det finns fyra som jag kan rekommendera efter att ha utforskat dem i åratal, så är det dessa:

1. UAD LA-2A Leveling Amplifier Collection

UAD LA-2A-kollektionen fångar det klassiska LA-2A-ljudet och ger en jämn, varm och förlåtande komprimerad signal. Den beter sig precis som hårdvaran, med en programberoende attack/release som utan ansträngning jämnar ut nästan alla instrument du kan ge den.

I praktiken tycker jag att det är nästan omöjligt att få den här optiska kompressorn att låta dåligt. Kollektionen innehåller tre versioner (Silver, Gray, Original LA-2) med lite olika kompressionshastigheter och toner, så att du kan välja snabbare eller mjukare svar efter behov. Varje modell limmar signaler på ett transparent men ändå musikaliskt sätt.

I dagligt bruk har UAD LA-2A varit min favorit för lead-sång. Bara några dB förstärkningsreduktion ger ett polerat, radiofärdigt ljud. Basgitarrer sitter stadigt i mixen utan distorsion. Den är också underbar på akustiska instrument eller som ett försiktigt mix-bus-lim. Det skadar inte heller att den körs på UA:s DSP, vilket gör att den knappt belastar min CPU, och den inbyggda UADx-versionen är lika effektiv.

2. Waves CLA-2A

Waves CLA-2A är en mer prisvärd variant av LA-2A som är både varm och lätt färgad. När den används ger den definitivt lite mer karaktär än vissa andra emuleringar. Kompressionen känns som en optisk enhet, med en långsam attack som bevarar transienter och en silkeslen, utjämnande release.

Jag har märkt att CLA-2A tenderar att släppa igenom snabba toppar (bra för att hålla trummor/snaps slagkraftiga), medan den smidigt tämjer längre upprätthållanden. På sång och bas ger den den klassiska squishen och tonen, men om du pressar den förbi ~ 7 dB reduktion kan den börja låta lite kantig (avvägningen av dess extra färgning).

Gränssnittet efterliknar den enkla LA-2A-layouten, men Waves har förbättrat den med användbara extrafunktioner. Det finns en Analog noise toggle (som jag brukar stänga av för att undvika hiss), en "HiFreq"-ratt som fungerar som LA-2A:s emphasis-kontroll, plus en Mix (dry/wet) och output Trim.

3. Klanghelm DC8C

Klanghelm DC8C är inte en renodlad LA-2A-klon. Den är mer som en kameleontkompressor som kan efterlikna optiska kompressorers beteende och mycket mer. I den dagliga användningen är jag helt överväldigad av dess flexibilitet. Den kan ställas in för att låta nästan osynligt ren eller pressas för att ge analogliknande mättnad och punch. Med rätt inställningar (genom att aktivera de programberoende lägena "Smooth" och justera GR Smoothing-kontrollen) får DC8C till den där mjuka optiska utjämningstonen.

Den är perfekt för sång eller akustiska gitarrer när jag vill ha transparens, även om de snärtigare lägena (som "Smash") är utmärkta för snabba transienter i trummor. Det är i princip många kompressorer i en, vilket är en stor fördel i studion.

4. Brainworx Opto-kompressor

Brainworx bx_opto är en modern variant av det optiska ljudet som har vunnit mitt förtroende på alla typer av källor. Ljudmässigt ger den en mycket jämn, "polerad" kompression. Även om den inte modellerar en specifik hårdvaruenhet, blandar den egenskaper hos flera opto-kompressordesigner, vilket ger dig en plugin med sin egen söta personlighet.

På sång är den fantastisk. Jag kan använda den ganska hårt och sången förblir naturlig, bara jämnare och lite varmare. På en akustisk gitarr eller ett piano limmar den dynamiken på ett transparent sätt och ger den där " kladdiga" utjämningen som man förväntar sig av optiska kompressorer.

Gränssnittet är också mycket enkelt och effektivt. Du får en stor Peak Reduction-ratt, Output gain och några extra kontroller, inklusive en Speed-ratt för att justera release-tiden (i huvudsak låter du dig finjustera hur snabbt eller långsamt "fotocellen" återställs) och en Sidechain-filtersektion med valbara frekvensförinställningar.

Slutliga tankar

Optokompressorn har förtjänat sin plats i musikproduktionen, inte för att den är flashig, ny eller full av funktioner, utan för att den fungerar, och den fungerar vackert. Så har det varit i årtionden, och jag kan inte se någon anledning till att det skulle förändras!

Jag rekommenderar starkt att du experimenterar mer med dem i dina produktioner!