Funderar du på att skaffa en synt men känner dig helt vilsen när det gäller var du ska börja?

Du är inte ensam om det. Om du någonsin har gått in i en musikaffär och stirrat i vördnad på en glänsande synthesizer med dess labyrint av rattar, knappar och reglage och undrat om den kom med sin egen användarmanual för livet, har jag varit där.

Syntar kan verka som ett komplicerat odjur, men så här är det: när du väl bryter ner dem är de förvånansvärt lättillgängliga. Ungefär som att lära sig laga mat - börja enkelt, och snart nog är det du som vispar upp gourmet soniska rätter.

Vad är en synthesizer?

Synthesizers är elektroniska instrument som använder analog eller digital bearbetning för att generera ljud. Syntetiserade ljud börjar som mycket enkla ljudsignaler, så kallade vågformer, som genereras av oscillatorer (mer om dessa nedan).

När dessa grundläggande vågformer passerar genom syntens olika komponenter skulpteras, filtreras och förstärks de på olika sätt, vilket gör att vi så småningom kan producera ett extremt brett spektrum av komplexa ljud med dessa instrument.

I syntharnas barndom användes de ofta för att försöka efterlikna (eller syntetisera) ljudet från traditionella akustiska instrument. Även om de fortfarande kan användas för att göra detta, är synthar mycket vanligare idag för att skapa ljud som man inte kunde drömma om i den pre-elektroniska eran.

Analoga syntar vs. digitala syntar

Tidiga synthesizers producerades i den fördigitala eran.

Det innebär att de måste fungera med rent analog teknik. Analoga syntar, som vi känner igen dem idag, introducerades först på 1960-talet.

De genererar ljud direkt från elektricitet och omvandlar den till ljud via syntens oscillatorer. Olika toner skapas genom att styra spänningen i signalen och den väg den tar genom synthesizerns kretsar.

Analoga syntar är mycket uppskattade idag, eftersom många människor älskar den rika, varma tonen som genereras av deras kretsar.

Men från 1980-talet och framåt kom de digitala syntarna in i bilden. Digitaltekniken möjliggjorde helt nya former av syntes och en mycket större flexibilitet. Digital teknik var också mycket billigare och vid denna tidpunkt blev syntesen mycket mer lättillgänglig för amatörmusiker.

Monofoniska vs polyfoniska syntar

Monofoniska synthesizers kan bara spela en ton i taget.

Det betyder att de i allmänhet är mer lämpade för att spela lead- och basstämmor där deras oförmåga att spela ackord inte är ett problem. Du behöver en polyfonisk synt om du vill spela mer än en ton samtidigt.

Antalet toner som kan spelas samtidigt på en polyfonisk synt är ofta begränsat, så ta hänsyn till detta när du gör ett köp.

En synt med "fyrstämmig polyfoni" låter dig till exempel spela fyra toner samtidigt.

På många mjukvarusyntar kan du ändra antalet röster som är tillgängliga på en viss patch. Så du kanske hittar en förinställning som du gillar som är monofonisk som standard men som kan bytas till polyfonisk vid behov.

Övergången till mjukvarusynthesizers

Sedan 1990-talet har musikproduktion i sig blivit en i huvudsak digital verksamhet. Vid sidan av hårdvarusyntar som de som användes under tidigare decennier kan vi nu använda mjukvarusyntar som fungerar helt inuti våra DAW (Digital Audio Workstations).

Även om många syntentusiaster fortfarande föredrar hårdvarualternativen finns det ett otroligt utbud av mjukvarusyntar där ute. Vissa av dessa efterliknar vintage-synthar mycket exakt, medan andra använder nyare teknik som gör att vi kan skapa ljud som var utom räckhåll för tidigare generationer av elektroniska musiker.

Om du jagar ett verkligt analogt ljud är det enda sättet att uppnå det genom att använda hårdvarusyntar. Du kanske också gillar taktiliteten hos en fysisk synthesizer så du kan ta hårdvaruvägen även om du vill arbeta med digitala synthar. Det är dock värt att överväga den flexibilitet och användarvänlighet som du får med en synt inbyggd i din DAW.

En kort historik över synthesizers

Vi har nämnt att de första "moderna" syntarna började dyka upp på 1960-talet. Men elektroniska instrument har funnits mycket längre än så. Telharmonium var en elektrisk orgel som patenterades redan 1897. Den första Hammondorgeln släpptes i mitten av 1930-talet.

Theremin är ett fascinerande instrument som styrs utan fysisk kontakt av den som spelar. Den patenterades 1928 och du kanske känner till dess ljud eftersom den sedan dess har använts flitigt i science fiction- och skräckfilmer.

Moog-synthesizern lanserades 1964, och det var verkligen början på synthesizerns tidsålder. Tidiga Moogs var stora, modulära synthesizers (de var uppbyggda av många komponenter eller moduler som kopplades ihop med patchkablar). År 1970 introducerades Minimoog och plötsligt blev syntar mycket mer lättillgängliga.

Det här var de första syntarna som såldes i musikaffärer. De var dyra och användes därför främst av seriösa musiker, men detta var början till att syntar verkligen kom in i mainstream. De skilde sig från de tidiga Moogs genom att de inte var modulära och att de hade ett inbyggt klaviatur. Med andra ord såg de ut ungefär som de flesta synthesizers gör idag.

Mycket snabbt etablerades fler synthesizerföretag, och varumärken som ARP och EMS gav sig in i kampen. I slutet av 70-talet började de digitala syntarna dyka upp och 1983 släppte Yamaha DX7 - den första synten som sålts i mer än 100.000 exemplar. Denna klassiska synt är fortfarande en av de mest sålda genom tiderna och inledde en era där synten blev ett verkligt massmarknadsinstrument.

På 1990-talet kom mjukvaruinstrumenten och intresset för analoga syntar vaknade till liv igen. Under början av 2000-talet blev de analoga syntarna från 70-talet uppskattade för sitt varma ljud och såldes ofta för mycket mer än sina ursprungliga priser. Detta ledde till att olika företag som Moog, Korg och Arturia producerade helt nya analoga syntar på 2010-talet till mer överkomliga priser.

Mjukvarusyntar fortsatte att utvecklas, med analoga emuleringar som blev mycket mer exakta i ljudet, medan mjukvaruföretag som Xfer Records och Native Instruments fortsatte att tänja på gränserna för vilka typer av ljud som kunde produceras genom syntes.

Hur fungerar synthesizers?

För att börja experimentera med syntar är det viktigt att förstå hur syntljud skapas. På så sätt kan du lära dig att redigera förinställningar snabbt och effektivt, och du kan börja skapa dina egna ljud från grunden.

När du väl har förstått hur ljudet genereras och formas kommer du att lära dig att justera parametrarna för att skapa exakt den ton du vill ha. Nedan kommer vi att presentera de grundläggande byggstenarna i synthesizers och förklara vad var och en av dessa komponenter gör.

Oscillatorer

Signalvägen i en synt börjar med oscillatorerna. Vi har redan nämnt dem ovan; de genererar grundläggande vågformer som utgör grunden för det syntetiska ljudet. En sinusvåg är det renaste, mest enkla ljudet. Genom att lägga till övertoner kan man skapa andra, lite mer komplexa vågformer.

Övertoner är övertoner - ytterligare toner med högre frekvens - som läggs ovanpå vår grundton eller grundfrekvens. De gör ljudet rikare och mer komplext.

Genom att lägga till övertoner kan du skapa nya vågformer som fyrkants-, triangel- och sågtandsvågor. Varje vågform låter på olika sätt och på de flesta syntar kan du välja vilka vågformer du vill att oscillatorerna ska producera.

Låt oss använda ett exempel för att förklara denna process tydligare. En sinusvåg på 100 Hz består av en enda ton på 100 Hz. Men en 100 Hz sågtandsvåg genereras genom att lägga flera ytterligare sinusvågor ovanpå den grundläggande 100 Hz-frekvensen. Den kommer att innehålla övertoner vid 200 Hz, 300 Hz, 400 Hz och så vidare - där varje ytterligare överton är tystare än den förra.

Det är ganska vanligt att syntar också har en brusgenerator. Detta producerar ett ljud som det statiska du kan höra på en radioapparat. Det kan blandas med de ljud som produceras av oscillatorerna för att ge mer crunch och tjocklek.

Filter

Låt oss använda en analogi för att förklara vad filter gör på en synt. Om vi jämför skapandet av en syntetiserad ton med skapandet av en skulptur, när vi väljer den vågform som vår oscillator ska generera, är det som att välja vilken typ av sten vi ska hugga ut vår skulptur från - vi väljer råmaterialet.

Filter är som en skulptörs verktyg - vi kan använda dem för att börja skära ut en distinkt form ur det råmaterial vi har valt.

De vanligaste filtertyperna är högpass- och lågpassfilter. Högpassfilter kapar alla frekvenser under en viss punkt (de låter de höga frekvenserna passera), och lågpassfilter kapar alla frekvenser över en viss punkt.

Vi kan därför använda dem för att göra vårt ljud tjockare eller tunnare, mörkare eller ljusare. Filter kan också förstärka frekvenser. Du ser ofta en kontroll på filtersektionen i en synt som är märkt "resonans" - du kan använda den för att skapa en högre topp vid filtrets avskärningsfrekvens (den punkt där det börjar filtrera bort ljud).

Detta skapar ett ringande ljud och kan ge dramatiska effekter om filtret justeras i realtid medan synten spelar.

LFO:er

LFO står för low-frequency oscillator (lågfrekvensoscillator). Den här oscillatorn gör något annat än de vi redan har diskuterat - den sänder frekvenser som faktiskt ligger under gränsen för mänsklig hörsel, vilket innebär att du inte kan höra dem.

Det du kan höra är deras effekt på det ljud som genereras av dina andra oscillatorer. LFO:er används för att modulera din synthton - du kan använda dem för att skapa ett vaggande vibrato eller skimrande tremoloeffekter.

Tänk på det klassiska dubstep-basljudet "wub"; den fluktuerande tonen är ljudet av en LFO i aktion. En LFO kan synkroniseras med tempot i ditt projekt så att moduleringen följer rytmen i din musik - eller så kan den röra sig fritt.

ADSR-kuvert

ADSR står för attack, decay, sustain och release.

En ADSR Envelope styr hur ett ljud beter sig över tid, från det ögonblick det triggas. Hur ett ljud börjar bestäms av dess attack. Ett ljud med en mycket kort attack börjar mycket plötsligt och skarpt - tänk på ett trumslag eller en handklappning.

När attacktiden blir längre börjar ljudet mer gradvis. En svällande fiolton har en lång attacktid.

Decay är hur snabbt ljudet försvinner från den första effekten. En plockad violinsträng har en snabb avklingningstid, medan en kraftfullt anslagen pianoton har en längre avklingningstid.

Sustain styr hur länge en ton håller i sig medan du håller ner den. En plockad violinton har ingen sustain alls, medan en nedhållen pianoton kan ha mycket längre sustaintid. En synt kan ha oändlig sustain om vi vill - ljudet fortsätter så länge vi håller ner noten.

Release anger hur länge tonen kommer att ljuda efter att vi har släppt upp tonen. En mycket kort release innebär att tonen tystnar nästan så fort vi släpper tangenten. En release-tid på två sekunder innebär att det tar lika lång tid för ljudet att klinga ut till ingenting när vi har släppt tangenten.

Olika typer av synthesizers

Det finns många olika typer av synteser och med hjälp av dem kan man skapa olika ljud. Nedan beskriver vi kortfattat några av de vanligaste typerna som du kan stöta på.

Subtraktiv syntes

De klassiska analoga syntarna arbetade med subtraktiv syntes - och de moderna virtuella instrumenten som efterliknar dem fungerar på samma sätt.

Den här typen av syntes beskrivs som "subtraktiv" eftersom du börjar med en basvågform och tar bort (subtraherar) frekvensinnehåll från den med filter och enveloper tills du har önskat ljud.

Vi har redan förklarat att analoga syntar är uppskattade för sina fylliga, varma toner. Detta beror på det komplexa beteendet hos en vågform när den färdas genom den analoga syntens kretsar. Den färgas av dessa kretsar, vilket innebär att det ljud som skapas inte är perfekt eller orört - men det har karaktär.

Äldre analoga emuleringar tenderade att låta för rena och digitala - de kunde inte matcha originalmaskinernas ljud. Nyare analoga emuleringar efterliknar dock de ursprungliga analoga kretsarnas arkitektur för att komma så nära det önskade analoga ljudet som möjligt. De låter ofta fantastiskt - mycket närmare tonen i de syntar som inspirerade dem.

Additiv syntes

Additiv syntes fungerar på motsatt sätt som subtraktiv syntes.

Istället för att subtrahera från en vågform bygger vi upp ett nytt ljud från grunden - en överton åt gången. Vid additiv syntes kan vi skapa ljud genom att kontrollera varje övertonings frekvens och amplitud (volym).

Det innebär att vi kan skapa ovanliga ljud som skulle vara utom räckhåll om vi använde subtraktiv syntes. Vi kan göra helt galna saker med våra övertoner - till exempel flytta dem ur stämning. Vi kan få fram otroligt intressanta och komplexa ljud som kan vara användbara i ljuddesign eller som ovanligt klingande pads.

FM-syntes

Yamahas berömda och framgångsrika DX7 använde FM-syntes (frekvensmodulering), och ljudet är något som förknippas med den eran.

Så om du vill efterlikna 80-talets keyboardljud kan det här vara rätt väg att gå. DX7:s pianoljud är en klassiker men låter väldigt mycket som en digital version av ett piano. Det är väldigt rent och oförstört - inte alls som ett riktigt piano, men ändå ett ljud som förknippas med många klassiska skivor.

Detta är en ganska komplex form av syntes. Den första oscillatorn, som kallas bärvåg, genererar den ursprungliga frekvensen, medan den andra oscillatorn modulerar den genom att lägga till ytterligare övertoner över tiden.

Wavetable-syntes

I stället för att använda grundläggande vågformer som genereras av en oscillator som byggstenar för sina ljud, använder wavetable-syntar ett urval av en inspelning. Detta kan vara en inspelning av vad som helst, från ett instrument till ett djurläte till ljudet av regn. En wavetable-synth tar en ögonblicksbild, eller ett urval, av detta sample och använder det som sitt råmaterial.

Det gör det möjligt att skapa väldigt varierande ljud och dessa syntar har blivit otroligt populära inom många olika elektroniska genrer de senaste åren.

Modulär syntes

Modulärsyntesen tar oss tillbaka till den ursprungliga Moog! De här syntarna är uppdelade i separata moduler - en för en oscillator, en för ett filter och så vidare. Med den här formen av synt kan du i princip skräddarsy din egen synt.

I stället för att köpa en sluten låda som fungerar på ett visst sätt kan du koppla ihop olika moduler i vilken konfiguration du vill. Den här typen av syntes är möjlig antingen med hårdvara (där du kan köpa moduler individuellt) eller med programvara som gör att du kan koppla ihop olika modultyper virtuellt.

Granulär syntes

Granulärsyntes är ett utmärkt sätt att skapa konstiga och underbara ljud. Den använder ett sampel som grund för sitt ljud - och bryter upp inspelningen i små ljudbitar som kallas grains. Dessa korn kan sedan läggas i lager, moduleras och redigeras för att skapa överjordiska texturer som utvecklas med tiden.

Slutliga tankar

Vem vet egentligen? Skämt åsido, synthesizers är komplexa djur med en rik historia av att skapa konstiga ljud.

Nu har vi tittat på de olika typerna och hur synthesizers fungerar på den grundläggande nivån; du har hört synthesizers arbeta i populärmusik under årtiondena.

Nu är det dags att smutsa ner händerna och syntetisera några egna ljud!