Immersive audio är ett av de hetaste ämnena inom musikproduktion just nu, och du har säkert märkt att det dyker upp överallt. Oavsett om du bläddrar igenom Netflix, Amazon HD, Apple Music eller Tidal är kategorierna för uppslukande ljud i centrum. Till skillnad från MiniDiscs och Quadrophonic-ljud från 70-talet tror jag att den här tekniken inte bara är en övergående modefluga utan snarare en som kommer att omfamnas över hela linjen.

Även lyxbilsmärkena tar steget upp. Företag som Tesla, BMW och Mercedes-Benz utrustar sina bilar med uppslukande ljudsystem, vilket förvandlar körupplevelsen till något långt bortom grundläggande stereoljud. Föreställ dig att du kör på motorvägen samtidigt som det känns som om du sitter mitt i en liveföreställning. Ganska coolt, eller hur?

Det här med omslutande ljud kan låta lite skrämmande till en början, men det är faktiskt mycket enklare än det verkar. Och som med all ny teknik kommer de producenter och tekniker som är tidigt ute att se de största fördelarna. Det är just därför som stora skivbolag som Universal och Capitol Records mixar om hela sina kataloger till uppslukande format. Det är ett tydligt tecken på att det finns pengar att tjäna här.

Stora artister som Billie Eilish, The Weeknd och Post Malone släpper också redan uppslukande mixar. Intresset växer snabbt, och även om det finns vissa tekniska standarder som du behöver känna till är regelboken fortfarande vidöppen. Det är det som gör det till en sådan enorm möjlighet för producenter och tekniker, det finns utrymme för att vara kreativ och hjälpa till att forma framtiden för det här utrymmet.

I den här guiden förklarar jag vad immersivt ljud är, hur det fungerar och hur du potentiellt kan göra det till en lönsam del av din professionella kompetens.

Vad är Immersive Audio?

Kärnan i immersivt ljud är att skapa en lyssningsupplevelse som känns naturlig, tredimensionell och som om du befinner dig mitt i händelsernas centrum. Målet är att omge lyssnaren med ljud, oavsett om det är vrålet från en publik på en livekonsert, den subtila atmosfären i en skog i en film eller den skiftande dynamiken i en videospelsmiljö. Det är utformat för att få ljudet att kännas mer verklighetstroget, vilket kan lyfta allt från musik till filmer och virtual reality-upplevelser.

Immersivt ljud används på en mängd olika plattformar. I streamingtjänster som Netflix eller Disney+ ger det djup till ljudspår och effekter och drar in tittaren i berättelsen. Inom musik erbjuder plattformar som Tidal och Apple Music uppslukande mixar där du kan höra instrument och sång spridda över ljudfältet på ett sätt som stereo helt enkelt inte kan återskapa. Och så finns det spel, där omslutande ljud används för att skapa 360-graders ljudmiljöer som hjälper spelarna att känna av fara eller riktning, vilket ger ett extra lager av realism.

För att verkligen förstå hur immersivt ljud fungerar är det viktigt att förstå hur människor uppfattar sin omvärld. Vi upplever ljud i ett helt 3D-utrymme. Om du blundar och står mitt i ett rum kan du fortfarande avgöra varifrån någon talar, hur långt bort de befinner sig och om rummet är stort eller litet, allt utan att se. Detta beror på att vår hjärna och våra öron samarbetar för att ge oss en bild av vår omgivning genom ljud.

När ljud når våra öron bearbetar våra hjärnor varifrån ljudet kommer genom att jämföra små skillnader i den tid det tar att nå varje öra, samt hur det studsar mot omgivningen. Om en bil tutar bakom dig vet du att den är bakom dig utan att ens tänka efter. Du kan se om den kommer från vänster eller höger och hur långt bort den är. Blunda och du kan förmodligen till och med föreställa dig vilken typ av gata den kör på bara genom att se hur ljudet reflekteras av byggnader eller öppna ytor. Det är det som gör mänsklig hörsel så omslutande.

Vill du experimentera med detta? Blunda i ett tyst utrymme och låt en vän röra sig runt dig samtidigt som han eller hon gör olika ljud (klappar, knackar på ytor, talar). Du kommer att märka hur din hjärna automatiskt lokaliserar var de befinner sig utan att du behöver se. Den här processen, vår förmåga att höra i 360 grader, är precis vad immersivt ljud utnyttjar.

Om du vill gräva djupare i vetenskapen bakom har Journal of the Audio Engineering Society publicerat massor av forskning om hur människor uppfattar rumsligt och omslutande ljud och hur det kan tillämpas i ljudproduktion.

Hur fungerar det?

Så hur skapar vi egentligen ett omslutande ljud? Allt handlar om installationen. System med omslutande ljud använder en kombination av högtalare som placeras både i sidled (runt dig) och ovanför dig för att omge lyssnaren med ett tredimensionellt ljudfält. Föreställ dig att du sitter mitt i ett rum och ljudet kommer från vänster och höger, liksom ovanför, under, framför, bakom, överallt.

Immersiva ljudanläggningar är flerkanaliga, vilket innebär att de omfattar många fler högtalare än vanliga stereo- eller 5.1-surroundljudsystem. Istället för bara två högtalare på vardera sidan av TV:n eller några till i hörnen, kan du tänka dig ett rum fullt av högtalare i alla vinklar. Ljudet sprids över flera kanaler, vilket skapar en helt omslutande ljudbubbla. Dolby Atmos, som är ett av de ledande formaten för uppslukande ljud, kan till exempel använda upp till 128 individuella ljudspår som skickas till så många som 64 olika högtalare i ett rum.

För att detta ska fungera riktas högtalarna noggrant mot en fast punkt, även kallad "lyssningspositionen". Det är där du, oavsett om du är ljudtekniker, biobesökare eller spelare, kommer att sitta. Den exakta placeringen och antalet högtalare beror på vilket format du arbetar med. En Dolby Atmos-installation i hemmet kan ha högtalare i taket, medan andra format som Sony 360 Reality Audio förlitar sig mer på specialiserade högtalararrangemang runt lyssnaren. I en professionell studio är dessa högtalare ofta monterade i exakta vinklar för att säkerställa att ljudet kommer från rätt ställen.

Programvara för uppslukande ljud

Men oavsett hur många högtalare du har eller hur de är placerade är det programvaran som gör det mesta av grovjobbet. Immersiva ljudsystem använder programvara för att efterlikna 3D-miljön genom att placera varje ljud på rätt plats i förhållande till lyssnaren.

När du har installerat programvaran måste systemet kalibreras till rummet. Under kalibreringen räknar programvaran ut vilken kombination av högtalare som bäst återskapar 3D-ljudeffekten. Den analyserar rummets storlek, högtalarnas placering och till och med materialen i rummet (eftersom ljudet studsar annorlunda från trä än från betong). Efter kalibreringen vet systemet exakt vilka högtalare som ska användas, med vilken volym och vid vilken tidpunkt för att skapa den önskade omslutande ljudupplevelsen.

Den genererar också masterfilen, som innehåller all den avkodningsinformation som behövs för uppspelning på olika system. Detta är viktigt eftersom en immersiv ljudfil, till skillnad från stereofiler där allt är inbyggt, fortfarande måste avkodas baserat på uppspelningsmiljön. Det är ungefär som att ge någon en ritning i stället för en färdig byggnad. Programvaran räknar ut hur man "bygger" ljudupplevelsen i realtid, baserat på den tillgängliga installationen.

Det här är en helt annan sak än traditionell stereo. I en stereomix arbetar du bara med två kanaler: vänster och höger. Du kan panorera saker mellan dem, men det är ungefär allt.

Med Immersive Audio kan du däremot placera ljudet i ett helt 360-graders utrymme. Med rätt programvara är du inte längre begränsad till två högtalare, utan kan skapa en upplevelse där musiken känns som om den rör sig runt och ovanför dig.

Så hur upplever konsumenterna detta? Det finns flera sätt som renderare kan hjälpa till att göra uppslukande ljud tillgängligt. Till exempel kan specialiserade soundbars, som Sonos Arc, eller smarta högtalare som är utformade för uppslukande uppspelning återskapa en version av en uppslukande mix utan att användaren behöver veta något om högtalarplacering eller kalibrering. Renderingsprogrammet gör det hårda arbetet bakom kulisserna, analyserar ljudfilen och räknar ut hur ljudet bäst ska fördelas över de tillgängliga högtalarna för att skapa den omslutande känslan. Allt du behöver göra är att trycka på play.

Detta gör det möjligt för vanliga lyssnare att njuta av uppslukande ljud, även om de inte har en avancerad installation med flera högtalare.

Användning av Immersive Audio i musikproduktion

När det gäller musikproduktion är jag övertygad om att omslutande ljud kommer att bli nästa stora grej. Tänk på hur monumentalt det var att gå från mono till stereo i början av 60-talet. Det förändrade hur människor upplevde musik för alltid.

Nu tar "immersive audio" det hela till nästa nivå och ger oss ännu mer kreativ kontroll över hur våra låtar hörs.

Den goda nyheten är att du inte behöver arbeta i en studio värd en miljon dollar för att skapa en uppslukande mix. Visst har de stora studiorna sina fördelar, men du kan börja experimentera med uppslukande ljud direkt från din hemmastudio. Allt du behöver är rätt programvara och lite know-how.

Om du till exempel använder Pro Tools kan du integrera Dolby Atmos Renderer för att skapa tredimensionella mixar. Med det här verktyget kan du placera element i ditt spår var som helst i ett 3D-utrymme.

Ableton-användare kan använda Max for Live (M4L) -integrationen, eftersom den har en hel rad uppslukande mixningsverktyg. M4L ger dig tillgång till anpassade spatiala ljudplugins som kan användas för att positionera ljud i tre dimensioner, vilket gör det superflexibelt för alla som redan är djupt inne i elektronisk musikproduktion eller ljuddesign.

Lyssna på uppslukande ljud

Om du vill uppleva omslutande ljud själv behöver du två saker: en app eller ljudkälla som kan hantera omslutande innehåll och en uppsättning högtalare eller hörlurar som stöder det.

Lyckligtvis, om du redan är i Apples ekosystem, har du tur. Enheter som AirPods Pro eller AirPods Max kan hantera omslutande ljud (och de flesta moderna hörlurar tar dig dit också). Spatial Audio på Apple Music är ett bra exempel.

Den verkliga utmaningen kommer dock när du vill lyssna på omslutande ljud i ett högtalarsystem. På en basnivå behöver du mer än bara en vanlig stereoanläggning. Ett 5.1- eller 7.1-surroundljudsystem kan hjälpa dig en bit på vägen, men för att verkligen uppleva omslutande ljud behöver du ett system som innehåller overheadhögtalare eller soundbars som är utformade för att återskapa overheadljudsupplevelsen.

System som de som är kompatibla med Dolby Atmos eller DTS är bra utgångspunkter.

Till skillnad från traditionellt surroundljud, som mestadels håller sig till sido- och bakkanaler, lägger immersiva ljudsystem till det viktiga vertikala elementet, så att ljudet känns som om det rör sig över och under dig samt runt omkring. Det kan innebära att du lägger till takmonterade högtalare eller investerar i en soundbar som simulerar ljudet ovanför dig genom att studsa det från taket. Om du precis har börjat med det rekommenderar jag att du håller dig till hörlurar för tillfället.

Standarder för uppslukande ljud

Immersive audio är lite av ett samlingsbegrepp. Det pekar inte på en specifik teknik utan täcker snarare en rad olika system som alla är utformade för att ge dig den där tredimensionella ljudupplevelsen.

Det finns några viktiga skillnader mellan dessa format.

Dolby Atmos är det största namnet i spelet. Det är den standard som de flesta förknippar med 3D-ljud, och av goda skäl - den kan hantera upp till 128 separata spår, som var och en kan placeras var som helst i 3D-utrymmet runt lyssnaren. Detta möjliggör otroligt detaljerade ljudupplevelser, oavsett om du lyssnar på musik eller tittar på en film.

Du kan njuta av Dolby Atmos på streamingplattformar som Amazon Prime, Netflix, Apple TV och Disney+, där det används för att ge dig den fulla surroundljudsupplevelsen i filmer och TV-program.

Men när det gäller musik är Apple Music den enda ljudströmningstjänsten som stöder Dolby Atmos, vilket gör den till en självklarhet för musikälskare som vill uppleva sina favoritlåtar i full uppslukande prakt.

Slutsats

Immersiv ljudteknik öppnar upp en helt ny värld för hur vi upplever ljud. Oavsett om du är producent, musiker eller bara en lyssnare kommer det att löna sig stort att satsa på immersivt ljud nu. Tekniken utvecklas snabbt, och de som börjar utforska den tidigt kommer att ligga långt framme när det gäller att skapa det nya surroundljudet som verkligen drar in människor.

Så varför vänta?