Non credo sia esagerato dire che la drum machine ha cambiato il corso dell'umanità.

Pensate agli albori della musica elettronica. Senza le drum machine, non avremmo assistito all'ascesa di generi come l'hip-hop, la musica elettronica e nemmeno di gran parte di ciò che ascoltiamo nel pop moderno.

La TR-808, ad esempio, è diventata il pezzo centrale dell'hardware della prima scena hip-hop, mentre la LinnDrum ha contribuito a definire il sound degli anni '80.

In questo articolo daremo un'occhiata alle drum machine nel corso della storia, al loro funzionamento, al motivo per cui sono diventate una parte così importante della produzione musicale e al modo in cui sono passate da semplici strumenti a potenti strumenti che danno forma ai suoni di oggi.

Che siate produttori, musicisti o semplici curiosi, alla fine dovreste avere un quadro chiaro del perché le drum machine continuano a influenzare la musica in modi di cui forse non vi rendete conto.

Che cos'è una Drum Machine?

Bene, entriamo nel vivo di ciò che è una drum machine.

In generale, una drum machine è uno strumento elettronico progettato per creare suoni di batteria e ritmi percussivi. È uno strumento che produttori e musicisti usano per creare ritmi senza bisogno di un batterista vero e proprio nella stanza.

È possibile programmare i ritmi e i suoni desiderati, che verranno riprodotti in loop.

La maggior parte delle drum machine non "suona" come una batteria dal vivo, anche se alcune tentano di imitare i suoni delle batterie reali. I primi modelli utilizzavano la sintesi analogica per creare i suoni che oggi conosciamo bene, mentre molte drum machine più recenti utilizzano campioni digitali o una combinazione di entrambi.

La parte fondamentale è che questi suoni sono preregistrati o generati e poi programmati per essere riprodotti secondo lo schema impostato dall'utente. Il ritmo, il tempo e gli schemi dipendono da voi.

Per quanto riguarda il loro funzionamento, le drum machine consentono di creare pattern o "battiti" posizionando i singoli suoni di batteria su una griglia. Da qui è possibile regolare il tempo, l'intonazione e altro ancora, consentendo di creare ritmi più complessi di quelli che si possono ottenere con una batteria vera e propria.

Alcune drum machine consentono addirittura di registrare in tempo reale, come la Roland AIRA Compact T-8 Beat Machine o la Arturia DrumBrute Impact Analog Drum Machine.

Oltre alla batteria di base, alcune drum machine sono dotate di effetti, sequencer e capacità ADSR.

La cosa migliore è che la maggior parte delle drum machine moderne è dotata di un sequencer incorporato, che consente di creare ritmi completi con pattern diversi, firme temporali e poliritmi complessi. Queste macchine fungono in pratica da sezione ritmica in un unico apparecchio, consentendovi di spingere la vostra creatività al massimo.

Drum Machine vs. campionatore

Molti musicisti alle prime armi con l'hardware tendono a confondere questi due dispositivi.

Sebbene siano simili, in quanto a volte utilizzano entrambi dei campioni, la differenza sostanziale sta nello scopo e nella flessibilità. Una drum machine è realizzata specificamente per gestire il ritmo e le percussioni. È uno strumento mirato e in genere si lavora con un insieme fisso di suoni e un'interfaccia semplice progettata per la creazione di beat.

Un campionatore, invece, è molto più aperto. È uno strumento che permette di allungare e manipolare qualsiasi tipo di audio per creare praticamente tutto ciò che si desidera, che si tratti di un beat completo, di una linea di basso, ecc.

Quindi, mentre una drum machine può darvi un accesso rapido alla creazione delle fondamenta di un ritmo, un campionatore vi dà molta più libertà di sperimentare con tutti i tipi di suoni e costruire qualcosa di veramente unico.

La storia della Drum Machine

Ora, la parte divertente.

Il viaggio della drum machine è affascinante, pieno di innovazioni, sperimentazioni e scoperte che hanno cambiato per sempre la storia della musica.

Facciamo un'immersione profonda nella storia della drum machine e di come sia diventata uno dei pezzi più essenziali della tecnologia musicale.

Il Rhythmicon (1930) - La prima drum machine

La prima drum machine risale al 1930, quando l'inventore russo Léon Theremin, meglio conosciuto per aver creato il theremin, fu incaricato dal compositore Henry Cowell di sviluppare una macchina in grado di produrre pattern ritmici. Il risultato fu il Rhythmicon.

Utilizzando una serie di dischi rotanti e sensori di luce, ha generato poliritmi complessi basati sulla serie armonica, in grado di produrre fino a 16 ritmi contemporaneamente.

Nonostante il suo design innovativo, il Rhythmicon non fu largamente adottato, anche se Cowell lo utilizzò in composizioni come Rhythmicana. Dopo il suo debutto pubblico nel 1932, lo strumento fu in gran parte dimenticato, anche se alcuni modelli superstiti si trovano in istituzioni come l'Università di Stanford. L'impatto del Rhythmicon, tuttavia, gettò le basi per i futuri sviluppi della rhythm machine.

Il Chamberlin Rhythmate (1957)

Nel 1957 arriva sulla scena la Chamberlin Rhythmate. Sviluppata da Harry Chamberlin, questa è stata una delle prime drum machine prodotte in commercio.

Il Rhythmate utilizzava un nastro magnetico per riprodurre ritmi preregistrati, che venivano poi attivati da una tastiera o da pulsanti. I suoni erano basati su vere esecuzioni di batteria, il che dava una sensazione più "autentica" rispetto ai ritmi meccanici di macchine precedenti come il Rhythmicon.

Il Chamberlin Rhythmate fu venduto in circa 100 esemplari e, pur non avendo incendiato il mondo, rappresentò un importante passo avanti. I suoi suoni di batteria reali e il funzionamento relativamente semplice lo resero una scelta interessante per i musicisti che volevano aggiungere ritmo senza dover ricorrere a un batterista in carne e ossa. Il Rhythmate fu utilizzato principalmente in ambito commerciale e in studio, ma la sua influenza si fece sentire negli anni a venire.

The Wurlitzer Side Man (1959) - L'innovazione ritmica degli esordi

Qualche anno dopo, Wurlitzer introdusse il Side Man nel 1959, spesso considerato una delle prime drum machine di successo commerciale.

Il Side Man non era programmabile come le moderne drum machine, ma aveva una serie di ritmi preimpostati. Era possibile attivare ritmi come la bossa nova, lo swing e il foxtrot, rendendola un'aggiunta unica a molti piccoli combo e gruppi jazz dell'epoca.

La macchina disponeva anche di controlli a scorrimento che consentivano di regolare il volume, la velocità e l'intensità, ma non aveva una grande flessibilità.

Sebbene il Side Man fosse un'apparecchiatura divertente, non era adatto alla musica più energica e dance che sarebbe arrivata in seguito.

Il sintetizzatore ritmico (1960) - Suoni rilassanti per bambini di Raymond Scott

Nel 1960, Raymond Scott, compositore e inventore americano, creò il Rhythm Synthesizer, che sarebbe poi stato utilizzato nel suo album Soothing Sounds for Baby del 1964. Il Rhythm Synthesizer fu un primo tentativo di creare una drum machine elettronica, ma ciò che lo distingueva era che produceva anche suoni sintetizzati che potevano essere utilizzati per creare elementi melodici.

Il lavoro di Scott su Soothing Sounds for Baby è significativo perché ha dimostrato il potenziale dei suoni elettronici nella creazione di composizioni musicali.

Il passaggio alle drum machine completamente transistorizzate (primi anni '60)

All'inizio degli anni '60, l'evoluzione dagli strumenti ritmici meccanici a quelli elettronici segnò un cambiamento significativo nella tecnologia musicale. L'avvento dei circuiti transistorizzati sostituì le meno affidabili valvole, portando a drum machine più compatte, resistenti e accessibili.

Questo periodo ha visto la nascita delle prime macchine ritmiche completamente transistorizzate, ponendo le basi per le moderne drum machine che conosciamo oggi.

Tra i principali sviluppi si segnalano:

• Keio-Giken (Korg): Nel 1963, Keio-Giken introdusse la Donca-Matic DA-20, la prima drum machine elettronica giapponese. Inizialmente utilizzava tubi a vuoto, ma a metà degli anni '60 fu aggiornata con il Donca-Matic DC-11 a transistor. I modelli successivi, come i Donca-Matic DE-20 e DE-11, perfezionarono ulteriormente il design, sostituendo i componenti meccanici con l'elettronica a stato solido per migliorare l'affidabilità e le prestazioni.
• Ace Tone: Fondata nel 1960 da Ikutaro Kakehashi, Ace Tone sviluppò nel 1964 il R-1 Rhythm Ace, un dispositivo a percussione azionato a mano che utilizzava circuiti a transistor. Nel 1967, l'azienda introdusse il Rhythm Ace FR-1, un generatore di pattern ritmici preimpostati che utilizzava un circuito a matrice di diodi. Questo modello consentiva agli utenti di selezionare vari pattern ritmici, il che lo rese più popolare in ambito domestico e professionale.
• Nippon Columbia: nel 1965, Nippon Columbia introdusse il CRB-81, una delle prime rhythm machine transistorizzate. Il CRB-81 rappresentò un significativo passo avanti, poiché offriva ritmi preimpostati e utilizzava transistor a stato solido, rendendolo più affidabile e pratico rispetto ai precedenti dispositivi meccanici. Questa macchina offriva una serie di schemi ritmici e fu una delle prime a essere utilizzata in ambito professionale e domestico.

Il ritmo di calcolo Eko (1972)

Nel 1972, Eko introdusse il ComputeRhythm, una delle prime drum machine programmabili che era in anticipo sui tempi. A differenza dei suoi predecessori, che potevano suonare solo ritmi preimpostati, il ComputeRhythm permetteva di programmare i propri pattern selezionando quali suoni attivare e quando. Utilizzava una serie di pulsanti e una semplice interfaccia per consentire agli utenti di inserire i pattern e rappresentava un enorme salto di qualità in termini di controllo e flessibilità.

Sebbene il ComputeRhythm fosse ancora relativamente elementare rispetto agli standard odierni, aprì la strada a future macchine programmabili che avrebbero dato ai musicisti un controllo molto maggiore sulla loro batteria.

Il Roland CR-78 (1978)

Nel 1978, Roland rilascia il CR-78, la prima rhythm machine al mondo basata su microprocessore.

Il CR-78 rappresentò un enorme passo avanti, in quanto era anche completamente programmabile. I suoni di batteria del CR-78 erano basati sulla sintesi analogica e divenne popolare per la sua versatilità e convenienza rispetto alle altre macchine presenti sul mercato.

Il CR-78 può essere ascoltato in album iconici come Reproduction degli Human League e Super Trouper degli ABBA. Questo strumento avrebbe poi gettato le basi per le future drum machine come la TR-808 e la TR-909.

Il Drum Computer Linn LM-1 (1980)

Nel 1980, Roger Linn presentò il Drum Computer LM-1, una macchina innovativa che utilizzava campioni digitali di suoni di batteria reali. Ciò le conferiva una sensazione molto più naturale e autentica rispetto alle macchine precedenti.

Al prezzo di 4.995 dollari, era estremamente costoso (equivalente a circa 19.100 dollari di oggi), ma il suo suono era così rivoluzionario che divenne un classico immediato.

L'LM-1 è stato utilizzato in alcuni degli album più iconici degli anni '80, tra cui Thriller di Michael Jackson, 1999 di Prince e I Wanna Dance With Somebody di Whitney Houston. Aveva la capacità unica di replicare il suono di una vera batteria e, grazie alla sua programmabilità, divenne un punto fermo della musica pop e rock.

L'LM-1 ha ispirato anche la creazione dell'Oberheim DMX, che è diventato un punto fermo della scena hip-hop emergente. I suoni di batteria incisivi e la struttura robusta del DMX lo resero uno dei preferiti dai produttori che cercavano di creare beat di grande impatto.

La Roland TR-808 (1980)

Nel 1980, Roland ha pubblicato anche la TR-808 Drum Machine, che sarebbe diventata una delle drum machine più influenti di tutti i tempi. A differenza della LM-1, la TR-808 era completamente analogica, il che le conferiva un suono caratteristico, caldo e incisivo.

Tuttavia, quando fu messa in commercio per la prima volta, fu un fallimento commerciale. I musicisti non capirono bene il suono unico della TR-808 e inizialmente non fu accolta nel modo in cui Roland sperava.

Tuttavia, negli anni successivi, la TR-808 trovò il suo posto nel mondo della musica, in particolare nell'hip-hop, nell'electro e nella prima musica dance. La si può ascoltare in alcuni dei brani più iconici degli anni '80, come "Planet Rock" di Afrika Bambaataa e "Computer World" dei Kraftwerk.

La Roland TR-909 (1983)

Nel 1983, Roland rilascia la TR-909, un seguito della 808 che include una nuova e rivoluzionaria funzione: IL MIDI.

La TR-909 è stata la prima drum machine a incorporare il MIDI (Musical Instrument Digital Interface), che le ha permesso di comunicare con altri dispositivi dotati di MIDI, rendendola uno strumento fondamentale per i produttori musicali durante l'ascesa della musica techno e house.

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Il suono caratteristico della TR-909 e le sue funzionalità MIDI hanno avuto un impatto significativo nello sviluppo della musica house, EDM e di altri generi di musica elettronica. Ancora oggi è una delle drum machine più popolari.

Il revival dei sintetizzatori analogici del 2010

Nel 2010 si è assistito a una rinascita dell'interesse per i sintetizzatori e le drum machine analogiche, in gran parte guidata dalla nostalgia per i vecchi tempi e da un rinnovato apprezzamento per il calore dell'analogico.

Aziende come Korg e Arturia reintrodussero drum machine analogiche come Volca Beats e DrumBrute, mentre Dave Smith Instruments introdusse Tempest, una drum machine analogica moderna e di fascia più alta che combinava il controllo digitale con la generazione analogica del suono.

I componenti di una tipica drum machine

Quindi, la vera domanda è: come funzionano queste cose?

È una riflessione interessante, perché le drum machine si sono evolute notevolmente nel corso degli anni. Non ce ne sono due esattamente uguali! Tuttavia, questo non significa che non si possano conoscere i loro componenti di base.

Motore del suono

La parte principale di ogni drum machine è il suo motore sonoro.

La maggior parte delle drum machine produce suoni in uno dei due modi principali: sintesi analogica o campionamento digitale.

La sintesi analogica era utilizzata nelle prime drum machine, come la Roland TR-808. Questi sistemi utilizzavano oscillatori, filtri e modulatori per creare suoni di batteria da zero. In termini di timbro, questo tipo di sintesi conferisce solitamente un tono caldo e caratteristico, che è diventato un'icona della musica hip-hop e dance.

Il campionamento digitale, invece, prevede la registrazione di suoni di batteria reali e la loro riproduzione. Sebbene non siano altrettanto "calde", macchine come la LinnDrum, che utilizzava questo approccio, offrivano una rappresentazione più realistica delle percussioni grazie all'utilizzo di suoni di batteria reali. Alcune drum machine moderne combinano entrambi i metodi, offrendo il meglio di entrambi i mondi.

Sequencer

Il sequencer è un altro componente importante utilizzato nelle drum machine per programmare i ritmi.

In genere funzionano con uno step sequencer, dove ogni passo della griglia corrisponde a una suddivisione del tempo, consentendo di posizionare i suoni con precisione nel ritmo.

Con questa configurazione è possibile costruire intricati pattern e loop di batteria, come se si trattasse di un puzzle.

I sequencer più avanzati possono offrire funzioni come la memoria di pattern, che memorizza più pattern di batteria che possono essere attivati durante una performance, e la modalità song, che consente di concatenare questi pattern per formare composizioni complete.

Si possono anche trovare sequencer che offrono opzioni creative come swing, flam e humanize, che aiutano ad aggiungere groove e variazioni.

Connettività

Anche le opzioni di connettività sono una parte importante della funzionalità di una drum machine. Queste informano sui tipi di apparecchiature a cui l'unità può essere collegata.

Gli ingressi e le uscite MIDI sono piuttosto comuni e consentono di comunicare tra la drum machine e altri dispositivi abilitati al MIDI, come sintetizzatori, sequencer e computer.

È probabile che si trovino anche uscite audio, che forniscono collegamenti a mixer, amplificatori o dispositivi di registrazione, mentre le porte USB (presenti sui dispositivi più moderni) consentono il trasferimento dei dati e la sincronizzazione con le DAW.

Altri modelli di drum machine supportano le uscite CV/Gate, il che li rende compatibili con le configurazioni di sintetizzatori modulari.

Interfaccia utente

L'interfaccia utente è la parte della drum machine con cui si interagisce.

In genere include pad o pulsanti che si usano per attivare i suoni in tempo reale o per programmare sequenze. Molti produttori li rendono sensibili al tocco per poter suonare in modo dinamico.

Probabilmente troverete anche manopole e cursori, che consentono di controllare vari altri parametri del suono, come l'intonazione, il decadimento e la modulazione.

Pensieri finali

Le drum machine fanno parte della produzione musicale da decenni ed è difficile sopravvalutare l'influenza che hanno avuto sull'industria musicale.

Dagli esordi con dispositivi meccanici come il Rhythmicon ai primi modelli completamente transistorizzati degli anni '60, le drum machine hanno continuato a plasmare il suono della musica elettronica e non solo.

Oggi, questi strumenti musicali elettronici offrono un modo divertente per i produttori che lavorano nei generi elettronici, nella musica pop o nell'hip-hop, per creare ritmi, produrre suoni unici e godere dell'aspetto tangibile delle drum machine fisiche.

Se siete musicisti elettronici che lavorano senza batterista, vi consiglio vivamente di esplorare ciò che questi apparecchi hanno da offrire!