Los formatos de los archivos de audio están en el nivel atómico de la producción musical.
Cuando creas audio para enviarlo a una plataforma de streaming o grabarlo en un CD, tienes que almacenarlo de alguna manera.
Por supuesto, con tantos tipos de formato de archivo de audio, puede ser difícil saber cuál necesitas utilizar para tu situación particular.
La pregunta es,
¿Qué formato de archivo de audio debes utilizar para asegurarte de que la calidad del sonido es la mejor posible?
En esta breve guía, vamos a explicarte todo lo que necesitas saber sobre los tipos de formatos de audio para que puedas elegir el más adecuado para cada trabajo.
Sumerjámonos.
¿Qué son los formatos de archivo de audio?
Un formato de archivo de audio es un espacio de almacenamiento de información de audio.
Cuando los datos de audio sin procesar salen de la interfaz de audio a través del conversor analógico-digital, la interfaz utilizará la modulación por impulsos codificados (PCM) para codificarlos.
Para reproducir esa modulación por impulsos codificados mediante un sistema físico, hay que organizar la información en un archivo reproducible.
Puedes diferenciar los tipos de formato de archivo de audio por los contenedores en los que se encuentran y los métodos de compresión de datos que utilizan para mantener los flujos PCM en orden.
Ahora bien, aunque estos distintos formatos representan la misma información, los niveles de calidad y el espacio de almacenamiento son diferentes.
Algunos formatos de audio tienen incluso características únicas, como el almacenamiento de metadatos, que proporciona información sobre el contenido o el archivo.
Una inmersión más profunda en PCM
Como hemos dicho antes, PCM, o modulación por impulsos codificados, es el método por el que convertimos las señales analógicas en señales que pueden utilizarse en el dominio digital. Este proceso de conversión codifica formas de onda con profundidad de bits y frecuencia de muestreo. La profundidad de bits es el número de bits por muestra, mientras que la frecuencia de muestreo es el número de muestras por segundo.
La mayoría de los formatos digitales tienen una frecuencia de muestreo de 24 bits/44,1 kHz.
Los 3 principales grupos de formatos de audio
La forma más sencilla de entender los formatos de audio y sus diferencias es dividirlos en tres grandes grupos:
- Formato de audio sin comprimir
- Formato de audio comprimido con pérdidas
- Formato de audio comprimido sin pérdidas
Consulta la siguiente tabla, que relaciona cada uno de los principales formatos de audio con su tipo de codificación:
Archivos de audio con pérdida frente a archivos de audio sin pérdida
En el amplio mundo de los archivos de audio, existen formatos con y sin pérdidas, que se diferencian por la compresión de los datos.
La compresión de datos es una herramienta práctica para almacenar más archivos en un disco duro. Es como comprimir varios archivos individuales en el ordenador para almacenar un archivo más pequeño. Este tipo de compresión es muy diferente del audio comprimido en la mezcla o la producción musical.
Contrariamente a lo que muchos creen, existen métodos de compresión de datos que permiten reducir el tamaño de los archivos conservando toda la integridad de la información contenida en el flujo de audio. Estos formatos de audio se denominan formatos comprimidos sin pérdidas.
Por otro lado, están los formatos comprimidos con pérdida, que eliminan datos del flujo de audio sin afectar demasiado al sonido. Sin embargo, este tipo de compresión elimina información.
Formatos de audio comprimidos frente a formatos de audio sin comprimir
Los formatos de audio sin ningún tipo de compresión se conocen como formatos de audio sin comprimir.
Se trata de contenedores que almacenan datos de audio en bruto sin ningún tipo de reducción de calidad o tamaño. Aunque estos archivos pueden ser mucho más grandes que los comprimidos, ofrecen el máximo nivel de detalle y fidelidad.
Este tipo de archivos se utiliza a menudo en diversas fases de la producción musical, como la grabación o la mezcla.
Aun así, no todos los archivos de audio sin comprimir son iguales. Los niveles de calidad de estos archivos varían en función de la conversión digital de la señal analógica. Los distintos tipos de convertidores analógico-digitales utilizan diferentes niveles de precisión y exactitud.
Cuando utilizas una profundidad de bits y una frecuencia de muestreo mayores durante el proceso de conversión, puedes capturar más información.
La profundidad de bits es el número de bits de información en una muestra de audio, que se refiere directamente a la resolución de cada muestra. Por ejemplo, un CD utiliza 16 bits por muestra, mientras que el audio de un DVD utiliza 24 bits por muestra.
La precisión con la que un conversor analógico-digital puede medir la amplitud o el volumen de la señal es lo que nos da la profundidad de bits.
A menudo me gusta pensar en la profundidad de bit como en las pequeñas marcas de una cinta métrica. Una profundidad de bits menor puede ser la de las marcas en pulgadas, que están mucho más separadas, mientras que una profundidad de bits mayor puede ser la de las marcas en centímetros. Esencialmente, una mayor profundidad de bits tiene en cuenta un mayor número de medidas individuales más pequeñas.
Comprender la tasa de bits
El bitrate es la cantidad de datos producidos por un archivo cada segundo.
Cuando escuches audio digital, verás archivos que llevan una marca "kbps" al final para indicarte la tasa de bits asociada.
Cada segundo de una grabación de audio contiene una cantidad determinada de bits. Calculamos estos bits por "datos por segundo". Por ejemplo, si ves un archivo de audio en el que pone "280 kbps", significa que hay 280 kilobits en cada segundo de audio de esa transmisión.
Utilizamos la tasa de bits, que es la cantidad de datos codificados cada segundo, para determinar la calidad de un formato de archivo.
Aunque se obtienen archivos comprimidos más pequeños con velocidades de bits más bajas, la calidad de audio no es tan alta. Cuando aparecieron los discos duros, era necesario tener una velocidad de bits de audio baja, ya que no disponíamos del tipo de capacidad de almacenamiento que tenemos ahora. Lo mismo ocurría con la mayoría de los ordenadores, que no disponían del ancho de banda necesario para transmitir archivos de mayor tamaño.
En el mundo digital moderno, el ancho de banda y el almacenamiento no son problemas de los que debamos preocuparnos, por lo que siempre se recomienda utilizar la mayor tasa de bits posible cuando se trabaja con formatos con pérdidas.
Por ejemplo, si trabajas con un MP3, el estándar de alta calidad es 320 kbps. Con estos ajustes de alta calidad, puede resultar bastante difícil diferenciar el audio comprimido del audio sin comprimir cuando se escucha de forma casual.
Audio de alta resolución
Ahora, te estarás preguntando,
¿Y el audio de alta resolución?
El audio de alta resolución tiene la particularidad de que no existe una norma única para él.
Sin embargo, cuando los productores e ingenieros hablan de audio de alta resolución, suelen referirse a archivos de audio con frecuencias de muestreo o profundidad de bits superiores al estándar de CD, que es de 16 bits/44,1 kHz.
Para nosotros, los archivos de alta resolución son de 24 bits/48 kHz, 24 bits/96 kHz y 24 bits/192 kHz.
Lo bueno de los archivos de audio de alta resolución es que contienen mucha más información que los archivos de baja resolución o el audio comprimido, lo que significa que la calidad del sonido es mucho mejor. Aunque el audio de alta resolución ocupa más espacio de almacenamiento, puede merecer la pena si lo que buscas es calidad.
Algunos de los archivos de audio de alta resolución sin comprimir más populares son WAV y AIFF, aunque también existen los formatos de audio FLAC y ALAC.
Formatos comunes de archivos de audio
Aunque existen varios formatos de archivo de audio, no todos son muy comunes.
En tu viaje por la producción musical en general, es probable que sólo te encuentres con unos pocos tipos de formatos de audio diferentes. Éstos son algunos de los principales que debes conocer:
MP3
El formato de audio más común para la escucha ocasional es el MP3.
A principios de la década de 2000, los Mp3 ganaron popularidad gracias a la revolución del intercambio de archivos que inició Napster. En octubre de 2001, Steve Jobs sacó de su bolsillo un pequeño dispositivo con 1.000 de estos archivos.
Lo bueno de los MP3 era la cantidad de información que podíamos almacenar en contenedores tan pequeños sin perder calidad de sonido.
Por supuesto, una de las razones por las que los MP3 estaban en el centro de las descargas ilegales de música se debía a que eran fáciles de codificar a partir de CD.
En el mundo actual, los MP3 siguen siendo uno de los tipos de archivo de audio más comunes. Incluso las principales tiendas de descargas digitales de audio, como Bandcamp, siguen utilizando MP3 como formato principal.
Son unos de los archivos más cómodos para almacenar música en tabletas o dispositivos de reproducción portátiles. Además, los MP3 funcionan en casi todos los dispositivos de reproducción.
La velocidad de bits a la que se graban los MP3 puede influir mucho en la calidad de su sonido. Por ejemplo, un MP3 con una codificación de 128 kbps tendrá menor calidad de sonido que un MP3 con una codificación de 320 kbps.
Mira a continuación para hacerte una idea del tamaño de los archivos MP3 frente a otros tipos de archivos:
FLAC/ALAC/WMA
Los archivos FLAC son archivos de audio comprimidos sin pérdidas de código abierto. Este formato de archivo de audio fue uno de los primeros formatos sin pérdidas en popularizarse. FLAC son las siglas de Free Lossless Audio Codec. Estos archivos tienen aproximadamente la mitad de tamaño que un archivo WAV o AIFF estándar con la misma frecuencia de muestreo.
Sin embargo, con los archivos FLAC no se pierde calidad de audio. Son mejores que los de calidad CD, ya que ofrecen una resolución de hasta 32 bits/96 kHz.
La belleza de los archivos FLAC es que permiten a los usuarios con almacenamiento limitado en sus dispositivos de escucha disfrutar de audio sin pérdidas. Aunque para el oyente medio puede ser difícil distinguir entre FLAC y MP3, muchos audiófilos se apresuran a debatir las diferencias.
ALAC es muy similar a FLAC, aunque fue desarrollado por Apple. Este tipo de archivo son las siglas de Apple Lossless Audio Codec.
ALAC es una gran alternativa a FLAC para los usuarios de Apple Music o iOS. Sin embargo, ten en cuenta que los archivos ALAC son ligeramente más grandes que los FLAC.
La alternativa para Windows es WMA, que significa Windows Media Audio. Esta alternativa fue desarrollada por Microsoft para el sistema operativo Windows. WMA puede manejar frecuencias de muestreo de hasta 24 bits/96 kHz, reproduciéndolas sin eliminar datos.
Ten en cuenta que Windows también ha desarrollado un formato WMA con pérdidas, que puede merecer la pena si tienes un ordenador con Windows y quieres reducir el tamaño de tus archivos a la vez que disfrutas de una mayor fidelidad de audio que el MP3.
AAC
Los archivos AAC son archivos de audio comprimidos con pérdida de calidad creados por varias empresas de tecnología digital, como Bell, Microsoft y Dolby. La idea que subyace tras la creación del formato de archivo de audio AAC es que supuestamente es más eficiente que el MP3.
Si alguna vez has tenido un iPod, habrás escuchado el formato de archivo de audio AAC, ya que la tienda iTunes utiliza archivos AAC.
AAC es un poco más eficiente que MP3, y muchos dicen que suena mejor. Se utiliza para la plataforma de streaming de Apple Music, así como para la de YouTube.
WAV/AIFF
Los archivos WAV (Waveform Audio File Format) son uno de los formatos de audio sin pérdidas ni compresión más comunes. A menudo se utilizan archivos AIFF en lugar de WAV, ya que ambos tipos de archivo contienen la misma cantidad de información. En esencia, funcionan de forma muy similar.
Ambos archivos se basan en PCM o modulación por impulsos codificados, que es uno de los métodos más sencillos de mecanismo de almacenamiento de audio en el mundo digital.
La diferencia es que los archivos WAV fueron desarrollados para usuarios de PC por IBM y Microsoft, y por eso los encontrarás en plataformas basadas en Windows. WAV es también el formato de codificación estándar para CD.
Por otro lado, los archivos AIFF (Audio Interchange File Format) se desarrollaron para los usuarios de Apple como alternativa a los WAV. Su uso no está tan extendido como el de los archivos WAV, pero son mucho más compatibles con los metadatos. A diferencia de un archivo WAV, en los archivos AIFF puedes incluir datos como títulos de canciones e ilustraciones.
Los archivos AIFF utilizan modulación por impulsos codificados, lo que significa que no se comprimen ni pierden información por el camino. Si grabas en Logic, verás que AIFF es una de las pocas opciones que tienes.
Por supuesto, puedes utilizar cualquiera de los dos formatos en cada plataforma.
El principal inconveniente de estos dos tipos de archivos es que son muy grandes. Un archivo con calidad de CD a 16 bits/44,1 kHz ocupa unos 10 MB de espacio de media por cada minuto de audio.
Dicho esto, son los dos archivos preferidos por los ingenieros de audio que desean un audio que conserve la máxima calidad de sonido.
OGG Vorbis
Los archivos OGG Vorbis, también conocidos como formato Vorbis, son archivos de código abierto con pérdida que se crearon como alternativa a los archivos AAC y MP3. La particularidad de este formato es que no está restringido por ninguna patente. El servicio de streaming de Spotify utiliza el formato OGG Vorbis a 320 kbps.
En realidad, OGG no significa nada. De hecho, OGG no es un formato de compresión. Más bien es un contenedor multimedia único que está hecho para contener una amplia gama de formatos de compresión. La razón por la que se suele llamar OGG Vorbis es que OGG suele contener archivos Vorbis.
Vorbis surgió en el año 2000. Se convirtió en un formato de audio popular porque se adhería al software de código abierto. Además, en comparación con la mayoría de formatos de compresión con pérdida, ofrece una mayor calidad de audio.
Otros tipos de formatos de audio menos comunes
DSD
DSD es un formato de audio de alta resolución que se utiliza para los Super Audio CD. Encontrarás DSD en numerosas variedades, como 2,8, 5,6 y 11,2 MHz. Se trata de un archivo de audio sin comprimir de alta fidelidad que resulta ideal para una escucha de calidad, aunque no es el formato de archivo de audio más práctico para el streaming.
La particularidad de los archivos DSD es que sólo utilizan un bit, a diferencia de los archivos sin comprimir, que utilizan una profundidad de bits y una frecuencia de muestreo. Estos archivos muestrean ese único bit 2,8 millones de veces por segundo para recrear el archivo.
Los archivos DSD son muy similares a los archivos de alta resolución de 24 bits/96 kHz. Sin embargo, aunque este innovador formato tiene una calidad de sonido increíble, no es muy compatible con muchos sistemas operativos. De hecho, tienes que utilizar un conversor D/A de terceros para usar un archivo DSD en un sistema Mac o Windows.
Si dispone de un poco más de dinero para comprar un conversor D/A externo y le gusta el sonido del muestreo de un solo bit 2,8 millones de veces por segundo, puede que le interese DSD.
MQA
MQA es otro formato de compresión de audio de alta resolución sin pérdidas que se creó para un streaming más eficiente. Tidal utiliza MQA para el streaming de alta resolución, y muchos CD también lo utilizan.
Cómo elegir un formato de archivo de audio
Así que, llegados a este punto, tienes toneladas de información sobre formatos de archivos de audio almacenada en tu cerebro.
¿Qué haces con él?
Elegir el formato de audio adecuado para cada aplicación puede suponer una gran diferencia.
El formato de audio que elijas dependerá de si prefieres calidad de sonido o espacio de almacenamiento. Además, también dependerá de los dispositivos que utilices para la reproducción.
Si eres un oyente general, puedes disfrutar de formatos de archivo comprimidos con altas velocidades de bits, como AAC o MP3 a 320 kbps.
Por otro lado, si eres productor musical o ingeniero de grabación, querrás utilizar archivos de audio sin comprimir con altas frecuencias de muestreo. Uno de los más populares son los WAV y AIFF de 24bit/48kHz.
Sin embargo, para una escucha seria y crítica, muchos audiófilos recomiendan FLAC.
Formatos de audio
Al fin y al cabo, no existe un "mejor formato de audio".
La preferencia personal es el factor más importante a la hora de encontrar el formato de audio adecuado para ti.
Es importante tener en cuenta algunas cosas, como tu espacio de almacenamiento, tu sistema operativo y cómo quieres percibir tu música.
Por supuesto, aunque tener un poco más de espacio de almacenamiento está muy bien, nunca recomendamos sacrificar la calidad de audio por ello, especialmente si tu objetivo es ser el mejor ingeniero de audio posible.
Esperamos que puedas utilizar esta guía como referencia siempre que te encuentres con un tipo de archivo del que no estés seguro, ya que conocer los distintos tipos de formatos de audio disponibles te convertirá en un productor o ingeniero más fiable a largo plazo.
