Los formatos de los archivos de audio están en el nivel atómico de la producción musical.
Cuando creas audio para enviarlo a una plataforma de streaming o grabarlo en un CD, tienes que almacenarlo de alguna manera.
Por supuesto, con tantos tipos de archivos de audio, puede ser difícil saber cuál debe utilizar para su situación particular.
La pregunta es,
¿Qué formato de archivo de audio debes utilizar para asegurarte de que la calidad del sonido es la mejor posible?
En esta breve guía, vamos a hablar de todo lo que necesitas saber sobre los tipos de formato de audio para que puedas elegir el correcto para el trabajo en cuestión.
Vamos a sumergirnos.
¿Qué son los formatos de archivos de audio?
Puedes pensar en un formato de archivo de audio como un espacio de almacenamiento para la información de audio.
Cuando los datos de audio en bruto salen de la interfaz de audio a través del convertidor analógico-digital, la interfaz utilizará la modulación por código de pulsos (PCM) para codificarlos.
Para reproducir esa modulación por código de pulsos mediante un sistema físico, hay que organizar la información en un archivo reproducible.
Puedes diferenciar los tipos de formatos de audio por los contenedores en los que se encuentran y los métodos de compresión de datos que utilizan para mantener los flujos PCM en orden.
Ahora bien, aunque estos distintos formatos representan la misma información, los niveles de calidad y el espacio de almacenamiento son diferentes.
Algunos formatos de audio tienen incluso características únicas, como el almacenamiento de metadatos, que proporciona información sobre el contenido o el archivo.
Una inmersión más profunda en el PCM
Como hemos dicho antes, el PCM, o modulación por código de pulsos, es el método por el que se convierten las señales analógicas en señales que pueden utilizarse en el dominio digital. Este proceso de conversión codifica las formas de onda con una profundidad de bits y una frecuencia de muestreo. La profundidad de bits es el número de bits por muestra, mientras que la frecuencia de muestreo es el número de muestras por segundo.
La mayoría de los formatos digitales tienen una frecuencia de muestreo de 24 bits/44,1 kHz.
Los 3 principales grupos de formatos de audio
La forma más fácil de pensar en los formatos de audio y en cómo se diferencian unos de otros es dividirlos en tres grupos principales:
- Formato de audio sin comprimir
- Formato de audio comprimido con pérdidas
- Formato de audio comprimido sin pérdidas
Consulta la siguiente tabla, que relaciona cada uno de los principales formatos de audio con su tipo de codificación:
Archivos de audio con pérdidas frente a archivos de audio sin pérdidas
En el amplio mundo de los archivos de audio, encontrarás formatos de archivo con y sin pérdidas, que se diferencian en términos de compresión de datos .
La compresión de datos es una herramienta práctica para que quepan más archivos en un disco duro. Se puede pensar en ello como si se comprimieran varios archivos individuales en el ordenador para obtener un archivo más pequeño que almacenar. Este tipo de compresión es muy diferente a la del audio comprimido en la mezcla o la producción musical.
En contra de lo que muchos creen, existen métodos de compresión de datos que pueden reducir el tamaño de los archivos conservando toda la integridad de la información que se encuentra en el flujo de audio. Nos referimos a estos formatos de audio como formatos comprimidos sin pérdidas .
Por otro lado, están los formatos comprimidos con pérdida , que eliminan datos dentro del flujo de audio sin afectar en gran medida al sonido. Sin embargo, hay información que se desecha con este método de compresión.
Formatos de audio comprimidos frente a formatos de audio sin comprimir
Los formatos de audio sin ninguna forma de compresión se conocen como formatos de audio sin comprimir .
Se trata de contenedores que almacenan datos de audio en bruto sin ningún tipo de reducción de calidad o tamaño. Aunque estos archivos pueden ser mucho más grandes que los archivos de audio comprimidos, ofrecerán la mayor cantidad de detalles y fidelidad de audio.
Este tipo de archivos se utiliza a menudo en varias etapas de la producción musical, como la grabación o la mezcla.
Aun así, no todos los archivos de audio sin comprimir son iguales. Los niveles de calidad de estos archivos varían en función de la forma en que se haya convertido digitalmente la señal analógica. Los distintos tipos de convertidores analógico-digitales utilizan diferentes niveles de precisión y exactitud.
Si utilizas una mayor profundidad de bits y frecuencia de muestreo durante el proceso de conversión, puedes capturar más información.
La profundidad de bits es el número de bits de información en una muestra de audio, que se refiere directamente a la resolución de cada muestra. Por ejemplo, un CD utiliza 16 bits por muestra, mientras que el audio de un DVD utiliza 24 bits por muestra.
La precisión con la que un convertidor analógico-digital puede medir la amplitud o el volumen de la señal es lo que nos da la profundidad de bits.
A menudo me gusta pensar en la profundidad de bits, como las pequeñas marcas de una cinta métrica. Una menor profundidad de bits puede ser las marcas en pulgadas, que están mucho más separadas, mientras que una mayor profundidad de bits puede ser las marcas en centímetros. Esencialmente, una mayor profundidad de bits tiene en cuenta un mayor número de medidas individuales más pequeñas.
Entender la tasa de bits
El bitrate es la cantidad de datos producidos por un archivo cada segundo.
Cuando escuches audio digital, verás que los archivos tienen una marca de "kbps" al final para indicarte la tasa de bits que lleva asociada.
Cada segundo de una grabación de audio contiene una cantidad determinada de bits. Calculamos estos bits por "datos por segundo". Por ejemplo, si ves un archivo de audio en el que pone "280 kbps", significa que hay 280 kilobits en cada segundo de audio en esa transmisión.
Para determinar la calidad de un formato de archivo utilizamos la tasa de bits, que es la cantidad de datos codificados cada segundo.
Aunque se obtienen archivos comprimidos más pequeños con configuraciones de bitrate más bajas, la calidad de audio no es tan alta. Cuando surgieron los discos duros, era necesario contar con audio de baja tasa de bits, ya que no teníamos el tipo de capacidad de almacenamiento que tenemos ahora. Lo mismo ocurría con la mayoría de los ordenadores, que no tenían el ancho de banda necesario para transmitir archivos más grandes.
En el mundo digital moderno, el ancho de banda y el almacenamiento no son problemas de los que tengamos que preocuparnos, por lo que siempre se recomienda utilizar la mayor tasa de bits posible cuando se trabaja con formatos con pérdidas.
Por ejemplo, si trabajas con un MP3, el estándar de alta calidad es 320 kbps. Con estos ajustes de alta calidad, puede ser bastante difícil diferenciar el audio comprimido del no comprimido cuando se escucha de forma casual.
Comprender el audio de alta resolución
Ahora, puede que te preguntes,
¿Y el audio de alta resolución?
El audio de alta resolución es bastante singular, ya que no existe una norma única para él.
Sin embargo, cuando los productores e ingenieros hablan de audio de alta resolución, suelen referirse a archivos de audio con frecuencias de muestreo o profundidad de bits superiores al estándar de los CD, que es de 16 bits/44,1 kHz.
Para nosotros, los archivos de alta resolución son de 24 bits/48 kHz, 24 bits/96 kHz y 24 bits/192 kHz.
Lo mejor de los archivos de audio de alta resolución es que contienen mucha más información que los archivos de baja resolución o el audio comprimido, lo que significa que la calidad del sonido es mucho mejor. Aunque el audio de alta resolución ocupa más espacio de almacenamiento, puede merecer la pena si lo que buscas es la calidad.
Algunos de los archivos de audio de alta resolución sin comprimir más populares son WAV y AIFF, aunque también existen los formatos de audio FLAC y ALAC.
Formatos comunes de archivos de audio
Aunque existen varios formatos de archivo de audio, no todos son supercomunes.
En tu viaje de producción musical en general, es probable que sólo te encuentres con unos pocos tipos de formatos de audio diferentes. Estos son algunos de los principales que debes conocer:
MP3
El formato de audio más común para la escucha ocasional es el MP3.
A principios de la década de 2000, los Mp3 ganaron en popularidad, gracias a la revolución del intercambio de archivos que inició Napster. En octubre de 2001, Steve Jobs sacó de su bolsillo un pequeño dispositivo con 1.000 de estos archivos.
Lo bueno de los MP3 era la cantidad de información que podíamos almacenar en contenedores tan pequeños sin perder la calidad del sonido.
Por supuesto, una de las razones por las que los MP3 estaban en el centro de las descargas ilegales de música era el hecho de que eran fáciles de codificar a partir de los CD.
En el mundo actual, los MP3 siguen siendo uno de los tipos de archivos de audio más comunes. Incluso las principales tiendas de descarga de audio digital, como Bandcamp, siguen utilizando el MP3 como formato principal.
Son unos de los archivos más prácticos para almacenar música en tabletas o dispositivos de reproducción portátiles. Además, los MP3 funcionan en casi todos los dispositivos de reproducción.
La tasa de bits a la que se graban los MP3 puede afectar en gran medida a la calidad de su sonido. Por ejemplo, un MP3 con una codificación de 128kbps tendrá menor calidad de sonido que un MP3 con una codificación de 320kbps.
Mira a continuación para hacerte una idea del tamaño de los archivos MP3 frente a otros tipos de archivos:
FLAC/ALAC/WMA
Los archivos FLAC son archivos de audio comprimidos sin pérdidas de código abierto. Este formato de archivo de audio fue uno de los primeros formatos sin pérdidas que se popularizó. FLAC son las siglas de Free Lossless Audio Codec. Estos archivos tienen aproximadamente la mitad del tamaño de un archivo WAV o AIFF estándar con la misma frecuencia de muestreo.
Sin embargo, no se pierde calidad de audio con los archivos FLAC. Son mejores que la calidad del CD, ya que ofrecen una resolución de hasta 32 bits/96kHz.
La belleza de los archivos FLAC es que permiten a los usuarios con almacenamiento limitado en sus dispositivos de escucha disfrutar de audio sin pérdidas. Aunque puede ser difícil para el oyente medio distinguir entre FLAC y MP3, muchos audiófilos se apresuran a debatir las diferencias.
ALAC es muy similar a FLAC, aunque fue desarrollado por Apple. Este tipo de archivo significa Apple Lossless Audio Codec.
ALAC es una gran alternativa a FLAC para los usuarios de Apple Music o iOS. Eso sí, ten en cuenta que los archivos ALAC son ligeramente más grandes que los FLAC.
La alternativa para Windows es WMA, que significa Windows Media Audio. Esta alternativa fue desarrollada por Microsoft para el sistema operativo Windows. WMA puede manejar tasas de muestreo de hasta 24 bits/96kHz, reproduciéndolas sin eliminar datos.
Tenga en cuenta que Windows también ha desarrollado un formato WMA con pérdidas, que puede merecer la pena considerar si tiene un ordenador con Windows y quiere reducir el tamaño de sus archivos y disfrutar al mismo tiempo de una mayor fidelidad de audio que el MP3.
AAC
Los archivos AAC son archivos de audio comprimidos con pérdida que fueron creados por varias empresas de tecnología digital, como Bell, Microsoft y Dolby. La idea detrás de la creación del formato de archivo de audio AAC es que se supone que es más eficiente que el MP3.
Si alguna vez has tenido un iPod, habrás escuchado el formato de archivo de audio AAC, ya que la tienda iTunes utiliza archivos AAC.
El AAC es un poco más eficiente que el MP3, y muchos dicen que suena mejor. Se utiliza en la plataforma de streaming de Apple Music, así como en la de YouTube.
WAV/AIFF
Los archivos WAV (Waveform Audio File Format) son uno de los formatos de audio sin pérdidas y sin comprimir más comunes. A menudo se utilizan archivos AIFF en lugar de archivos WAV, ya que ambos tipos de archivos tienen la misma cantidad de información. En esencia, su rendimiento es muy similar.
Ambos archivos se basan en PCM o modulación por código de pulsos, que es uno de los métodos más sencillos de mecanismo de almacenamiento de audio en el mundo digital.
La diferencia es que los archivos WAV fueron desarrollados para los usuarios de PC por IBM y Microsoft, por lo que los encontrarás en las plataformas basadas en Windows. Además, WAV es el formato de codificación estándar para los CD.
Por otro lado, los archivos AIFF (Audio Interchange File Format) se desarrollaron para los usuarios de Apple como alternativa a los WAV. Su uso no está tan extendido como el de los archivos WAV, aunque son mucho más compatibles con los metadatos. A diferencia de un archivo WAV, en los archivos AIFF se pueden incluir datos como los títulos de las canciones y las ilustraciones.
Los archivos AIFF utilizan la modulación por código de pulsos, lo que significa que no se comprimen ni pierden información por el camino. Si grabas en Logic, verás que AIFF es una de las pocas opciones que tienes.
Por supuesto, puedes utilizar cualquiera de los dos formatos en cada plataforma.
El principal inconveniente de estos dos tipos de archivos es que son muy grandes. Un archivo con calidad de CD de 16 bits/44,1 kHz ocupa unos 10 MB de espacio de media por cada minuto de audio.
Dicho esto, son los dos archivos preferidos por los ingenieros de audio que quieren un audio que conserve la máxima calidad de sonido.
OGG Vorbis
Los archivos OGG Vorbis, a menudo conocidos como formato Vorbis, son archivos de código abierto con pérdida que se crearon como alternativa a los archivos AAC y MP3. La particularidad de este formato es que no está restringido por ninguna patente. El servicio de streaming de Spotify utiliza el formato OGG Vorbis a 320kbps.
OGG no significa nada. De hecho, OGG no es un formato de compresión. Más bien, es un contenedor multimedia único que está hecho para albergar una amplia gama de formatos de compresión. La razón por la que se llama comúnmente OGG Vorbis es que OGG suele contener archivos Vorbis.
Vorbis surgió en el año 2000. Se convirtió en un formato de audio popular porque se adhirió al software de código abierto. Además, en comparación con la mayoría de los formatos de compresión con pérdida, ofrece una mayor calidad de audio.
Otros tipos de formatos de audio menos comunes
DSD
DSD es un formato de audio de alta resolución que se utiliza para los CD de Super Audio. Encontrarás DSD en numerosas variedades, como 2,8, 5,6 y 11,2MHz. Se trata de un archivo de audio de alta fidelidad y sin comprimir que es ideal para una escucha de calidad, aunque no es el formato de archivo de audio más práctico para el streaming.
La particularidad de los archivos DSD es que sólo utilizan un único bit, a diferencia de los archivos sin comprimir que utilizan una profundidad de bits y una frecuencia de muestreo. Estos archivos muestrean ese único bit 2,8 millones de veces por segundo para recrear el archivo.
Los archivos DSD son muy similares a los de alta resolución de 24 bits/96kHz. Sin embargo, aunque este innovador formato tiene una calidad de sonido increíble, no es muy compatible con muchos sistemas operativos. De hecho, hay que utilizar un convertidor D/A de terceros para utilizar un archivo DSD en un sistema Mac o Windows.
Si tiene un poco de dinero extra para gastar en un convertidor D/A externo y le gusta el sonido del muestreo de un solo bit 2,8 millones de veces por segundo, puede que merezca la pena considerar el DSD.
MQA
MQA es otro formato de compresión de audio de alta resolución sin pérdidas que se creó para una transmisión más eficiente. Tidal utiliza MQA para el streaming de alta resolución, y muchos CDs también lo utilizan.
Cómo elegir un formato de archivo de audio
Así que, en este punto, tienes toneladas de información sobre el formato de los archivos de audio almacenada en tu cerebro.
¿Qué haces con él?
Elegir el formato de audio adecuado para la aplicación en cuestión puede suponer una gran diferencia.
El formato de audio que elijas dependerá de si prefieres la calidad del sonido o el espacio de almacenamiento. Además, también dependerá de los dispositivos que utilices para la reproducción.
Si eres un oyente general, puedes disfrutar de formatos de archivo comprimidos con altas tasas de bits, como AAC o MP3 de 320kbps.
Por otro lado, si eres productor musical o ingeniero de grabación, querrás utilizar archivos de audio sin comprimir con altas frecuencias de muestreo. Uno de los más populares es el WAV de 24bit/48kHz y el AIFF.
Sin embargo, para una escucha seria y crítica, muchos audiófilos recomiendan el FLAC.
Cómo terminar con los formatos de audio
Al fin y al cabo, no hay un "mejor formato de audio".
La preferencia personal es el factor más importante para encontrar el formato de audio adecuado para ti.
Es importante tener en cuenta algunas cosas, como el espacio de almacenamiento, el sistema operativo y la forma en que quieres percibir tu música.
Por supuesto, aunque tener un poco más de espacio de almacenamiento es ciertamente agradable, nunca recomendamos sacrificar la calidad de audio por ello, especialmente si tu objetivo es ser el mejor ingeniero de audio que puedas ser.
Esperamos que puedas utilizar esta guía como referencia siempre que te encuentres con un tipo de archivo del que no estés seguro, ya que conocer los distintos tipos de formatos de audio disponibles te convertirá en un productor o ingeniero más fiable a largo plazo.
