Grabar y mezclar música en un estudio casero no siempre es fácil. Tanto si grabas una batería como una guitarra acústica en estéreo o intentas que una voz quede bien en un arreglo denso, lo más probable es que te hayas encontrado con problemas de fase, lo supieras o no.

Uno de los aspectos más importantes de la ingeniería de audio es comprender la inversión de fase. Se trata de una herramienta sencilla pero potente que puede marcar la diferencia entre una mezcla completa y con garra y otra fina y hueca.

En este artículo, vamos a explicar qué es la inversión de fase, cuándo es un problema, cuándo es una solución, y ofreceremos algunos trucos prácticos de audio de inversión de fase para que tu producción brille.

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¿Qué es la fase en audio?

Para comprender la inversión de fase, primero hay que entender la fase en sí.

Cuando un ingeniero habla de fase en audio, se refiere a la relación entre dos versiones de una onda sonora. En concreto, a la posición de una señal en el tiempo con respecto a la otra.

Una onda sonora por sí sola tiene picos y depresiones, así:

Cuando dos señales (de la misma fuente o de una similar) están perfectamente alineadas -picos con picos, depresiones con depresiones- se dice que están " en fase ". Esto refuerza la señal de audio, haciéndola más fuerte y completa.

Si estas formas de onda se desalinean -de modo que los picos no coinciden-, se desfasan, o entran en fase relativa. El resultado es un sonido más débil y silencioso, como el de dos personas que intentan empujar un columpio en direcciones opuestas.

Si las formas de onda están desalineadas 180º -completamente opuestas- se produce una cancelación de fase. Los componentes positivos de una forma de onda anulan los componentes negativos de la otra, lo que provoca una caída drástica del volumen o incluso el silencio total.

¿Qué es la inversión de fases?

La inversión de fase es el proceso de invertir deliberadamente una señal de audio 180°. Donde la forma de onda original era positiva, la versión invertida es ahora negativa, y viceversa. Literalmente, estás cogiendo la señal y dándole la vuelta.

Cuando inviertes la fase, el sonido aislado suele permanecer igual. Pero una vez que ese sonido se reproduce junto a otras pistas -especialmente similares, o grabaciones realizadas con varios micrófonos-, la inversión puede cambiar drásticamente el comportamiento del sonido en la mezcla.

Por ejemplo, si duplicas una pista de guitarra e inviertes la fase de la pista duplicada, acabarás con una caída notable de la ganancia o con un silencio total: cancelación de fase en acción.

Inversión de fase frente a desplazamiento de fase

Hay una diferencia entre invertir una forma de onda y cambiar su fase. Si una pista se duplica y se retrasa ligeramente, se desfasa con respecto a la original, es decir, se produce un desplazamiento de fase y no una inversión completa.

No obtendrás una cancelación completa, pero puede que oigas cosas como el filtrado en peine y la distorsión.

Inversión de fase frente a inversión de polaridad

A veces estas dos frases se utilizan indistintamente, pero aunque los resultados pueden ser similares hay una sutil diferencia entre los procesos.

• La inversión de polaridad invierte los voltajes positivo y negativo de una señal: un proceso a nivel de hardware.
• La inversión de fase se refiere a un cambio de 180° en la forma de la onda con respecto a otra.

El resultado puede ser el mismo, pero técnicamente no siempre son lo mismo.

Fase absoluta frente a fase relativa

Ya que estamos...

• La fase absoluta se refiere a si una onda sonora comienza con una presión positiva o negativa cuando se escucha a través de unos altavoces. La mayoría de los humanos no lo perciben a menos que comparen señales.
• La fase relativa es lo que importa en las mezclas. Se trata de la relación entre una pista y otra; por ejemplo, la diferencia entre un bajo digitalizado y la señal de su amplificador microfoneado.

Por qué es importante la inversión de fases

La inversión de fase puede hacer o deshacer tu mezcla. Si el audio está fuera de fase, o invertido, puede experimentar:

• una imagen estéreo débil
• potencia reducida en bajas frecuencias
• distorsión
• filtrado en peine
• silencio absoluto

Situaciones comunes en las que se producen problemas de fase

He aquí algunos ejemplos reales en los que pueden producirse problemas de fase:

• Micrófonos múltiples: Cualquier situación en la que utilices varios micros para grabar la misma fuente puede dar lugar a problemas, y es especialmente problemática cuando se graban baterías. Si utilizas el botón de inversión de fase de tu DAW o cambias la polaridad de uno de los micros, se restablecerá la fase correcta entre dos señales.
• Señales DI y Amp: Lo mismo ocurre cuando se graba una señal de una entrada directa y de un amplificador al mismo tiempo. Es probable que la señal DI llegue antes que la del micro, lo que provocará problemas de fase.
• Ampliación estéreo: Algunas técnicas de "estereoización" funcionan enviando una versión invertida de una pista a un canal. Si bien la inversión de uno de los canales amplía el sonido en estéreo, cuando se reproduce en mono puede producirse una cancelación de fase.
• Doble seguimiento: La superposición de actuaciones o señales casi idénticas sin comprobar la alineación de fase puede provocar cambios tonales peculiares.
• Importación de vástagos: Importar stems de otro ingeniero o proyecto puede crear problemas de fase audibles. Esto puede deberse a problemas de fase inherentes a una grabación con varios micrófonos, al procesamiento de efectos como la ecualización o la compresión, o a la combinación de secuencias con pistas existentes.

La inversión de fase, o más exactamente, de polaridad, puede producirse en los sistemas de altavoces si los cables de los altavoces están conectados de atrás hacia adelante.

Cómo detectar problemas de fase

Aprender a identificar los problemas de fase es bastante sencillo:

Usa tus oídos:

Si algo suena débil, hueco o no tan alto como debería, pruébalo con uno de los canales invertido.

Escucha en mono:

Aunque la mayoría de los seres humanos no escuchan música en mono, hacerlo al mezclar puede poner de manifiesto problemas que no son audibles en una mezcla estéreo.

Activa el interruptor de fase:

La mayoría de los DAW, mezcladores y muchos plug-ins tienen un botón de inversión de fase o polaridad. Prueba a utilizarlo en una pista cada vez y comprueba si se oye algún cambio.

Compruebe su espacio

La posición de escucha puede exagerar o enmascarar los problemas de fase, especialmente en salas pequeñas con un tratamiento deficiente.

Cuándo no invertir la fase

A veces, los problemas de fase no se deben en absoluto a la inversión. Antes de pulsar ese interruptor:

• Compruebe si hay retrasos en las vías: puede que sólo necesiten un pequeño empujón a tiempo.
• Utiliza medidores de correlación o herramientas de fase para analizar la diferencia entre señales.
• No te pases. Invertir aleatoriamente la fase de los canales puede empeorar las cosas.

Usos creativos de la fase

La inversión de fase suele considerarse una forma de resolver problemas, pero también puede ser una característica creativa cuando se utiliza en el contexto adecuado.

Procesamiento del lado medio:

Algunas técnicas mid-side invierten la fase en un canal para aislar elementos espaciales específicos durante la masterización, la ampliación estéreo o la compresión.

Trucos de superposición:

Prueba a mezclar un duplicado de fase invertida de una pista con los canales originales para cancelar sutilmente algunas frecuencias y crear un nuevo tono. Esto puede crear sonidos totalmente nuevos y fascinantes cuando la fuente original está formada por armónicos complejos.

Anular Hum:

Técnicamente, esto es un solucionador de problemas, pero hey-ho. Graba sólo el zumbido de la pastilla durante la interpretación de la guitarra e invierte la fase en el canal que contiene el zumbido. Siempre que los picos y los valles estén alineados, se eliminará la mayor parte del zumbido.

Aislar muestras:

Si te dedicas a las remezclas o eres un productor que depende mucho de las muestras, éste es un truco divertido. Crea dos pistas de audio idénticas, invierte la fase de una e inserta un ecualizador en la otra. Con este método, puedes esculpir con precisión las frecuencias que quieres que se oigan en la muestra original.

Estas técnicas no son necesariamente "correctas" en la tradición de la ingeniería de audio, pero oye, las reglas están para romperlas, ¿no?

Conclusiones: Principales conclusiones

• La fase describe el tiempo relativo entre una onda sonora y otra.
• Al invertir la fase, la forma de onda se invierte, invirtiendo sus lados positivo y negativo.
• Cuando inviertes la fase no afecta a la pista por sí sola, pero puede alterar drásticamente cómo interactúa con otras pistas.
• La cancelación de fase puede provocar mezclas poco homogéneas, ausencia de frecuencias bajas o incluso silencio total.

Si quieres que tus pistas suenen bien en estéreo y mono, entender la inversión de fase es clave.

Pero recuerda que la inversión no es una varita mágica con la que se solucionan automáticamente los problemas de fase. A veces, basta con desplazar una onda sonora unos milisegundos en una dirección u otra para solucionar los problemas.

¡Uf! Después de tanta charla técnica, me voy a preparar una taza de té. Tú, amigo mío, deberías salir y hacer música. Ahora mismo voy.