Uno de los debates interminables en el mundo del audio es el de los plugins frente al hardware.

No hay duda de que los productores e ingenieros quieren lo mejor de sus equipos de audio. Por supuesto, con el reciente resurgimiento de los equipos analógicos, muchos productores e ingenieros se preguntan si merece la pena la inversión.

Por desgracia, no hay una respuesta sencilla.

Trabajar con equipos analógicos tiene algo de mágico. Es una experiencia táctil que proporciona la emoción de lo inesperado que no se consigue en el mundo digital.

Sin embargo, te pierdes las ventajas de un flujo de trabajo digital rápido y la precisión constante que obtienes con los plugins.

Entonces, ¿cuál es mejor?

Exploremos las diferencias en nuestra guía de plug-ins frente a equipos de hardware.

Un caso contra el hardware

Artefactos y ruido

Antiguamente, los ingenieros de mezclas contaban con equipos de asistentes de estudio que se aseguraban de que los equipos estuvieran en perfectas condiciones. Estos profesionales sabían que cualquier pieza de hardware analógico estropeada o sin mantener podía suponer un problema para cualquier proyecto que pasara por el estudio.

Un equipo analógico en mal estado puede introducir ruidos o artefactos no deseados. Y como no tienes un equipo de asistentes que te ayuden a gestionar el mantenimiento y las reparaciones constantes que suelen necesitar estas complejas piezas de maquinaria, corres el riesgo de tener equipos inestables que transmitan estos elementos negativos.

Recuerda que cada vez que haces un bounce de audio a través de un equipo analógico, se trata de un bounce en tiempo real. Esto significa que cualquier error en el camino no se puede cambiar. Un mal bounce debe ser rebotado.

Espantosa retirada

Si alguna vez has tenido que recuperar una mezcla en una consola analógica, sabrás lo frustrante que puede llegar a ser.

Pasar una hora o más teniendo que reajustar cada uno de los faders y mandos en el lugar correcto sólo para hacer un ligero ajuste en las voces de fondo unas horas antes de tener que rebotar la pista para masterizarla puede ser una gran molestia.

Como he dicho antes, es probable que tampoco tenga un equipo de asistentes que hagan este trabajo pesado por usted, lo que significa que tendrá que dedicar horas de su valioso tiempo a hacerlo usted mismo.

Si ya has rebotado tu mezcla y quieres hacer cambios, tendrás que volver a las notas que tomaste para subirla de nuevo a la consola. Oh, espera, no te habrás olvidado de tomar buenas notas, ¿verdad?

Tratar de recuperar una mezcla completamente construida, especialmente una mezcla moderna que a menudo tiene cien pistas o más, puede ser un gran dolor. Además, casi nunca conseguirás que suene igual que la mezcla original, debido a las pequeñas peculiaridades y matices de los equipos analógicos.

Cuando se trabaja con hardware analógico, la forma en que suenan los ajustes es como suenan en ese momento. Intentar recrearlos a la perfección es casi imposible.

Menos intuitivo

Detrás de cualquier consola de hardware o rack de hardware analógico de un estudio, encontrarás una enorme red de cables.

Estos numerosos elementos de hardware llegan a la bahía de conexiones mediante cables de conexión. Una vez que tengas todo físicamente enrutado, tendrás que ir a tu DAW y enrutar todo tu equipo externo a los canales correctos.

Al igual que ocurre con la recuperación de una mezcla, este proceso puede durar muchas horas y resultar extremadamente desalentador.

Además, cualquier ajuste que desee cambiar después de imprimir las señales procesadas requerirá una recuperación completa.

Si trabajas en un estudio casero y sólo tienes un equipo analógico, puede que los inconvenientes no sean tan graves. Sin embargo, cuanto más hardware utilices, menos intuitiva será la configuración de tu estudio.

Dependencia AD/DA

Incluso el mejor equipo analógico no puede sonar lo mejor posible sin una conversión AD/DA de máxima calidad.

Muchos productores utilizan la conversión AD/DA porque imprimir tu sonido analógico a la entrada puede ser bastante arriesgado. Si eres alguien sin una tonelada de experiencia usando hardware, es fácil cometer errores, como comprimir demasiado tus voces o usar malas elecciones de ecualización que pueden convertir el proceso de mezcla en una auténtica pesadilla.

Aunque tienes libertad para añadir todo el procesamiento que quieras durante la fase de mezcla, no puedes quitar el procesamiento una vez que ya está ahí en tus señales.

Para limitar esos riesgos, los productores e ingenieros de mezcla suelen enviar sus pistas a través de la conversión AD/DA para enviarlas desde sus ordenadores al hardware. Después de pasar varias veces por un conversor, es fácil oír el impacto que tiene en el audio.

Ahora, un convertidor AD/DA de gama alta será transparente, incluso después de múltiples pases. En cambio, las interfaces de baja calidad pueden introducir coloraciones no deseadas, aplastar la dinámica o alterar la respuesta en frecuencia de una señal durante cada conversión.

La mayoría de las veces, un plugin de alta calidad puede sonar igual de bien que un hardware de gama media después de haber pasado por unas cuantas etapas de conversión de bajo nivel.

A favor de los plugins

Los mejores plugins tienen una calidad de sonido excelente

Una de las principales razones por las que los ingenieros prefieren el hardware a los plug-ins es que creen que éstos no suenan tan bien. Puede que esto fuera así en los primeros tiempos del procesamiento digital, pero no lo es tanto con el software moderno.

No voy a mentir.

La primera generación de plug-ins sufre muchos de los mismos problemas que las primeras grabaciones digitales.

Aunque los sonidos de estas antiguas grabaciones digitales no han envejecido bien, las iteraciones de los plugins utilizados en ellas han avanzado bastante.

Los plug-ins son ahora tan importantes como cualquier pieza de hardware que se venda en el mercado. Desde hace más de una década, los desarrolladores de plug-ins dedican mucho tiempo, dinero y energía a crear plug-ins de la máxima calidad que los ingenieros con talento puedan disfrutar utilizando.

Sin embargo, como sabemos, no todos los plugins son iguales. Hay muchos plugins de baja calidad que no tienen nada que envidiar al hardware analógico.

Dicho esto, la tecnología moderna de modelado de hardware es más sofisticada que nunca, lo que permite a los desarrolladores de plug-ins emular las características deseables de los circuitos analógicos.

Ahora bien, también se podría argumentar que estamos empezando a ver un mayor refinamiento en la fabricación de hardware.

Con mejores procedimientos de control de calidad y modernas tolerancias de los componentes, la consistencia del hardware es mejor que nunca.

Esencialmente, con técnicas de modelado tan efectivas en el diseño de plug-ins modernos, la diferencia entre tener la pieza de hardware real o la emulación de esa pieza de hardware no es algo que te vaya a hacer o deshacer o mezclar.

Los plugins son asequibles

Los plugins son sencillamente más baratos.

Tomemos como ejemplo el UAD 1176. Este compresor de hardware es posiblemente una de las piezas de hardware más emblemáticas del mercado actual.

¿Quieres uno de verdad?

Prepárate para desembolsar unos 2.600 dólares.

Como alternativa, la versión plug-in de UAD cuesta unos 149 dólares. Incluso puedes encontrar emulaciones alternativas de otros desarrolladores, como Waves, aún más baratas.

Por supuesto, esto es sólo un ejemplo. Mires donde mires, la versión plugin va a ser más barata. Es la realidad objetiva. Cuesta mucho menos duplicar un software y venderlo cien veces que una pieza física de hardware.

Además, muchas de las piezas de hardware más emblemáticas llevan bastante tiempo fuera de producción.

Por ejemplo, el compresor/limitador a válvulas Fairchild 670. Muchos ingenieros lo consideran el abuelo de los compresores a válvulas. Este compresor vintage puede escucharse en algunos de los discos más famosos de mediados del siglo XX.

Si quieres hacerte con uno de verdad, tendrás que desembolsar unos 10.000 dólares o más, ya que estas unidades ya no se fabrican.

La versión plug-in, en cambio, le costará una pequeña fracción de ese precio.

Los plugins facilitan la automatización

Una de las mayores ventajas de trabajar en el mundo digital es la automatización.

Los plug-ins permiten la automatización.

Si quieres hacer ajustes en los parámetros de un efecto concreto para que cambie a lo largo de la canción, tener la capacidad de dibujar en el espacio los cambios en lugar de tener que "realizar" esos cambios en tiempo real puede ser tremendamente beneficioso.

Los plugins tienen presets

Soy un gran partidario de mezclar rápido.

Una de las formas que tengo de mezclar rápido es utilizar preajustes.

Si estoy mezclando un álbum entero, por ejemplo, y me gusta tanto cómo he procesado la voz del cantante en una canción que quiero procesarla igual en otra, puedo guardar los preajustes de cada uno de los plugins de la cadena vocal y recuperarlos en otra sesión para tener un punto de partida.

La mayoría de los plug-ins también incluyen preajustes de ingenieros experimentados.

Pueden ser muy útiles cuando se trata de aprender cómo un profesional utilizaría los diferentes parámetros de un plugin en particular.

Los plugins permiten flexibilidad de disposición

Cuando utilizas plug-ins como inserciones en tu DAW, puedes reorganizar el orden de los mismos como quieras. Este tipo de flexibilidad es una gran ventaja para las mezclas creativas y el diseño de sonido.

Reorganizar el orden de los procesadores en el ámbito del hardware requiere volver a parchear, lo que puede robarte horas de tu tiempo.

Plugins con bloqueo de tempo

Casi cualquier plug-in moderno puede ajustarse al tempo de la sesión.

Cuando se trata de plugins basados en el tiempo, como los retardos, tener características precisas puede ser una gran ventaja.

A favor del hardware

Sin obsolescencia

Uno de los principales problemas de los plugins es el caso de la obsolescencia.

Si llevas mucho tiempo trabajando con plug-ins, probablemente sepas lo aterrador que puede resultar actualizar el sistema operativo.

Existe la posibilidad de que cualquier actualización del sistema haga incompatibles tus plugins.

Puede que acabes gastándote un montón de dinero en plugins que no acaben funcionando dentro de cinco años, cuando decidas deshacerte por fin de tu antiguo ordenador y ponerte al día con las diez actualizaciones de Pro Tools que te has perdido.

Con el hardware, la pérdida de compatibilidad no es un problema. Por ejemplo, el cable XLR ha sido un elemento básico en los estudios durante décadas. Si tu hardware utiliza conexiones XLR, es poco probable que quede inservible en un futuro próximo.

Sonido no lineal

Las piezas más emblemáticas de los equipos antiguos pueden modelarse para el mundo digital, aunque no es tarea fácil.

Dave Berners, científico jefe de Universal Audio, concedió una entrevista a Sound on Sound en la que habló de los retos que plantea el modelado de equipos antiguos.

Señaló que los equipos analógicos tienen un ancho de banda muy elevado. Uno de los retos más importantes a la hora de crear modelos precisos es emular el comportamiento no lineal. Por desgracia, a menudo es el sonido de este comportamiento no lineal lo que hace que el hardware sea tan deseable en primer lugar.

Cuanto más no lineal es el comportamiento de una pieza de hardware, más capacidad de procesamiento se necesita para recrear el sonido en formato digital.

Los equipos analógicos originales utilizan una mezcla de diversos componentes y piezas electrónicas, como válvulas, transistores, resistencias y condensadores. Estos componentes envejecen y cambian con el tiempo, acabando por presentar un sonido accidental que añade un gran valor o calidad a la pieza de hardware.

¿Debo invertir en hardware?

Tanto los plug-ins como el hardware ofrecen experiencias únicas.

Los que buscan una solución de grabación moderna y portátil recurren a los plug-ins, mientras que los que quieren disfrutar de técnicas de grabación vintage y de la innegable calidez del sonido analógico recurren al hardware.

Francamente, la diferencia sónica no es tan significativa como para invertir en hardware analógico para mi configuración moderna. Actualmente tengo un Neve Preamp, un 1176, y un LA-2A, aunque a menudo me encuentro usando las iteraciones de plug-in más que las cosas reales. Aunque es divertido utilizarlos, no diría que mejoran mis mezclas.

También es difícil ignorar la gama de herramientas digitales que no están disponibles en forma de hardware.

Piensa en la corrección de afinación polifónica que hace posible Melodyne, el casillero digital masivo de micrófonos de gama alta gracias a Slate Digital VMS, o las emulaciones de espacios de grabación físicos que dan a tus auriculares el sonido de un estudio profesional o una sala de escucha virtual con una acústica perfecta gracias a Waves NX.

Hace poco me descargué iZotope RX para aprovechar la emulación de hardware de reducción de ruido vintage, y lo cierto es que no se podían encontrar sus capacidades en forma de equipo vintage.

Fin del debate Plugins vs. Hardware

Aunque me gustaría ser optimista y decir que este debate puede terminar aquí y ahora, lo cierto es que se prolongará durante un futuro previsible.

Si te metes en cualquier foro de audio, verás que las opiniones de unos y otros son contundentes. Muchos de los llamados "expertos en audio" probablemente no se moverán de su sitio.

Por supuesto, hay argumentos válidos en cada lado. Sin embargo, al fin y al cabo, determinar qué tipo de herramientas quieres utilizar dependerá de tus preferencias personales.

Lo que espero que saques de todo esto es que los plug-ins no son piezas baratas de software de consumo. En las últimas décadas, los ingenieros han creado algunos de los mejores álbumes de todos los tiempos únicamente con software digital.

No hace falta gastarse miles de dólares y llenar el estudio de viejos equipos analógicos para grabar un disco que suene bien. La grabación digital ha avanzado mucho y hay muchas formas de utilizar plug-ins digitales para capturar ese sonido vintage tan apreciado del mundo analógico.