Hablemos de pianos eléctricos.

Si alguna vez se ha preguntado cómo estos instrumentos comunes producen sonido sin un solo martillo o cuerda, está en el lugar adecuado. Los pianos eléctricos son como el primo guay del piano de cola tradicional: más elegantes, más versátiles y mucho más fáciles de transportar de un concierto a otro. Pero bajo ese exterior pulido se esconde una tecnología fascinante en la que la mayoría de la gente no piensa (ni siquiera los que llevan varios años tocando).

Por eso, en este artículo vamos a desglosar todo lo que hay que saber sobre los pianos eléctricos. Al final, sabrás cómo crean sonido estos instrumentos, en qué se diferencian de su primo acústico y por qué son imprescindibles en la caja de herramientas de cualquier teclista moderno.

Historia de los pianos eléctricos

Antes de entrar en materia, hagamos un pequeño viaje al pasado.

Antes de que los pianos eléctricos se convirtieran en los versátiles instrumentos que conocemos hoy, tuvieron un comienzo bastante humilde. La historia comenzó a principios del siglo XX, cuando músicos e ingenieros empezaron a experimentar con formas de amplificar el sonido de los pianos tradicionales.

El objetivo era sencillo: crear un instrumento que pudiera oírse por encima del estruendo de una gran banda sin que el intérprete tuviera que martillear como si intentara romper las teclas.

Primeros avances de los pianos eléctricos

El primer gran avance se produjo en la década de 1920 con el desarrollo del piano de cola eléctrico Neo-Bechstein.

Este primer intento de piano eléctrico utilizaba pastillas electrostáticas para captar las vibraciones de las cuerdas. Aunque era innovador, la calidad del sonido no estaba a la altura y el instrumento nunca llegó a despegar.

Sin embargo, la semilla del futuro piano digital ya estaba plantada.

En la década de 1950 surgieron instrumentos como el Wurlitzer y el Fender Rhodes, dos nombres que probablemente conozcan bien los aficionados al piano. El Wurlitzer, con su diseño basado en lengüetas, y el Rhodes, que utilizaba púas en lugar de cuerdas, se convirtieron en sinónimos del sonido de piano electrónico de la época. Estos instrumentos tenían sus propias voces que se convirtieron en elementos básicos del jazz y el rock.

La evolución de lo analógico a lo digital

Luego llegaron los años 80, una década en la que se produjo un enorme salto adelante con la introducción de la tecnología de los pianos digitales.

El Yamaha DX7, aunque técnicamente es un sintetizador, fue uno de los primeros instrumentos digitales que realmente superó los límites de lo que podía hacer un piano eléctrico. Incorporaba síntesis FM, que permitía obtener sonidos más complejos y realistas que nunca.

De repente, los pianos eléctricos podían imitar a los acústicos con una precisión asombrosa, o ir en direcciones sonoras completamente nuevas.

Con el paso de los años, los pianos eléctricos digitales han seguido evolucionando. Los modelos actuales combinan lo mejor de ambos mundos: la sensación y el sonido auténticos de un piano acústico con la versatilidad y la comodidad de la tecnología digital.

Componentes básicos de un piano eléctrico

Para entender realmente cómo funcionan los pianos eléctricos, hay que conocer los componentes que los hacen funcionar.

Echemos un vistazo a los componentes básicos que se unen para crear los pianos digitales que conocemos y amamos.

Teclado y teclas

La primera y más obvia parte del piano digital es el teclado. Aquí es donde se produce la magia.

Al igual que un piano acústico, un piano eléctrico tiene un juego de teclas. A veces, imita a un piano de cola estándar con 88 teclas, aunque hay muchos modelos con menos. Estas teclas pueden ser de plástico, madera o una combinación de materiales, y a veces están contrapesadas para imitar la sensación de un piano acústico. Su tacto se conoce como acción. También se puede describir como la forma en que las teclas responden al tacto.

Algunos pianos eléctricos ofrecen incluso una acción de martillos graduada, en la que las teclas más graves se sienten más pesadas, como en un piano de cola de verdad.

Sensores

Debajo de esas llaves, tienes sensores.

Gracias a estos pequeños sensores, el piano eléctrico sabe qué notas estás tocando. Cuando pulsas una tecla, los sensores detectan no sólo el hecho de que la has pulsado, sino también lo fuerte o suave que la has tocado, lo que también se conoce como velocidad.

Estos datos se envían al motor de sonido, que los utiliza para generar el sonido adecuado. Cuanto más avanzados sean los sensores, más expresiva será la interpretación. Algunos modelos de gama alta cuentan incluso con sensores triples por tecla para una detección ultraprecisa, como la serie Clavinova de Yamaha, las series LX y HP de Roland y la serie CA de Kawai.

Motor de sonido

Aquí es donde las cosas empiezan a ponerse interesantes. El motor de sonido es el cerebro del piano eléctrico. Es el responsable de generar los sonidos que oyes cuando tocas.

Esto puede ocurrir de dos formas: por muestreo o por síntesis. En los motores de sonido muestreado, se han grabado (o muestreado) pianos acústicos reales con distintas dinámicas. Cuando pulsas una tecla, el motor reproduce la muestra correspondiente. Por otro lado, los motores de sonido sintetizados crean sonidos electrónicamente, ofreciendo infinitas posibilidades más allá de los tonos de piano.

Más adelante hablaremos de estos dos tipos de creación de sonido.

Amplificadores y altavoces

Por supuesto, ¿de qué sirve un gran sonido si nadie puede oírlo?

Por eso los pianos electrónicos incorporan amplificadores y altavoces.

El motor de sonido envía su salida al amplificador, que potencia la señal, y luego los altavoces la proyectan en la habitación. Algunos pianos eléctricos incorporan altavoces, y otros no. Sin embargo, incluso los que sí lo llevan suelen ofrecer la opción de conectarlos a altavoces externos o a un amplificador para obtener un sonido más potente y personalizable.

Algunos modelos permiten incluso ajustar la salida de sonido para adaptarse a la acústica de distintos entornos.

Panel de control

Por último, tenemos el panel de control.

Me gusta pensar que es como la cabina de un piano eléctrico. Es donde se encuentran todos los mandos, botones y controles deslizantes que permiten ajustar el sonido. Casi todos los pianos eléctricos y digitales tienen paneles de control diferentes, aunque normalmente encontrarás controles comunes como volumen, selección de tono, efectos (como reverb o chorus) y, a veces, incluso opciones de grabación y reproducción.

Aunque la disposición puede variar, el objetivo es siempre el mismo: ofrecerte control sobre todos los aspectos de tu sonido.

Cómo se produce el sonido en un piano eléctrico

Analicemos ahora cómo crean sonido los pianos eléctricos.

Todo se reduce a dos procesos principales: el muestreo de sonido y la síntesis de sonido. Juntas, estas técnicas permiten a los pianos eléctricos producir una amplia variedad de tonos, desde el timbre realista de un piano acústico hasta los sonidos de otro mundo de sintetizadores, órganos y efectos de sonido.

Muestreo de sonido

El muestreo de sonido es algo así como crear una instantánea de audio de alta calidad.

Por ejemplo, si un fabricante de teclados quisiera inyectar el sonido de un piano acústico real, lo grabaría meticulosamente a distintos volúmenes, desde el pianissimo más suave hasta el fortissimo más fuerte. Cada nota se capturaría en varios niveles dinámicos para garantizar que se conserva cada matiz del sonido del piano.

Estas grabaciones se almacenaban en la memoria del piano.

Cuando se toca una tecla en un piano eléctrico con un motor de sonido muestreado, la muestra grabada correspondiente se reproduce a través de los altavoces. La intensidad con la que pulsas la tecla determina qué muestra se dispara.

Así, si tocas suavemente, el piano reproducirá una muestra grabada suavemente, y si tocas con más fuerza, se disparará una muestra más fuerte. Este proceso crea un sonido muy realista que imita a la perfección un piano acústico.

Síntesis de sonido

Ahora bien, el muestreo de sonido, que se basa en grabaciones de instrumentos reales, es sólo una parte de la ecuación. Luego tenemos la síntesis de sonido, que genera tonos electrónicamente.

Existen varios métodos de síntesis y sería muy largo repasarlos todos, así que nos limitaremos a comentar algunos de los más destacados.

La síntesis por modulación de frecuencia (FM), como ya mencionamos con el DX7, es uno de los métodos de síntesis más conocidos. Funciona modulando una onda de sonido con otra para crear tonos complejos. A lo largo de los años, se ha hecho famosa por sus sonidos brillantes y metálicos, que sin duda habrás escuchado en innumerables canciones pop de los 80.

Otro método es la síntesis por modelado físico, que utiliza algoritmos matemáticos para simular las propiedades físicas de un instrumento. Este método es ideal para obtener sonidos increíblemente detallados y dinámicos, ya que permite reproducir no sólo el sonido de un instrumento, sino también cómo responde a distintas técnicas de interpretación.

Digamos que estás reproduciendo el sonido de un piano de cola mediante modelado físico. Cuando pulsas una tecla suavemente, el modelo no solo produce un sonido suave, sino que también simula la forma en que las cuerdas del interior de un piano real vibran sutilmente y el modo en que los martillos golpean las cuerdas con menos fuerza.

Si pulsas la tecla con más fuerza, el sonido se vuelve más fuerte y resonante, igual que en un piano de cola real. Si utilizas el pedal de sostenido, el modelo simulará cómo los apagadores se levantan de las cuerdas, permitiéndoles resonar más tiempo, e incluso cómo las vibraciones simpáticas de otras cuerdas contribuirían al sonido general.

Basta decir que es muy detallado.

Algunos pianos eléctricos también utilizan la síntesis aditiva, en la que los sonidos se crean sumando múltiples ondas sinusoidales, cada una de las cuales representa un armónico diferente del tono deseado.

Procesamiento digital de señales (DSP)

Una vez generado el sonido, ya sea mediante muestreo o síntesis, suele pasar por el Procesado Digital de Señales (DSP) para mejorar su calidad. Con el DSP, podemos añadir efectos como reverberación, coros y ecualización, que pueden suponer una gran diferencia en cómo suena el piano en distintos entornos.

La razón por la que el DSP es tan potente es que te permite adaptar el sonido a tu gusto. Tanto si buscas un sonido de piano clásico y cálido como si prefieres algo más experimental, el DSP te ofrece las herramientas necesarias para ajustar el resultado.

Tipos de pianos eléctricos

Hay pianos eléctricos y digitales de todas las formas y tamaños. Vamos a desglosar los tipos más comunes que encontrarás y lo que hace que cada uno de ellos sea único.

Pianos de escenario

Los pianos de escenario son la mejor elección para los músicos que actúan. Estos instrumentos musicales están diseñados para ser portátiles, duraderos y versátiles, lo que los hace perfectos para actuaciones en directo. A diferencia de sus primos más voluminosos, suelen ser ligeros y vienen con motores de sonido versátiles, efectos personalizables y un montón de entradas y salidas.

Sin embargo, a menudo carecen de altavoces integrados, lo que no suele ser un problema, ya que suelen conectarse a sistemas de sonido externos.

Lo bueno de los pianos de escenario es que también suelen ofrecer una amplia gama de voces, desde los clásicos pianos de cola hasta sonidos de cuerda, órgano y sintetizador. Esto los hace ideales para los músicos que necesitan cambiar rápidamente entre distintos tonos durante una actuación.

Pianos verticales digitales

Si busca algo que le haga sentir y suene como un piano tradicional, pero que no ocupe tanto espacio ni requiera tanto mantenimiento, un piano vertical digital puede ser la opción perfecta.

Estos instrumentos musicales están diseñados para imitar el aspecto y la sensación de un piano vertical acústico, con teclas ponderadas de tamaño normal y altavoces integrados que ofrecen un sonido rico y resonante.

Los pianos verticales digitales suelen tener funciones de grabación, varios preajustes de sonido y conectividad para auriculares y otros dispositivos. Son una gran opción para uso doméstico, sobre todo si buscas un piano que no necesite afinación y que se pueda tocar a cualquier hora del día sin molestar a los vecinos.

Además, suelen tener una estética más tradicional, lo que las convierte en un bonito complemento para la decoración de su hogar.

Pianos híbridos

Los pianos híbridos son el punto de encuentro entre lo acústico y lo digital.

Estos instrumentos combinan los componentes físicos de un piano acústico, como martillos y cuerdas reales, con la tecnología de los pianos digitales modernos. El resultado es una experiencia increíblemente realista que captura lo mejor de ambos mundos.

Cuando tocas un piano híbrido, obtienes la respuesta táctil de un piano acústico tradicional, pero con las ventajas añadidas de las funciones de un piano digital, como preajustes de sonido únicos, modos de reproducción silenciosa y la posibilidad de grabar tus interpretaciones sin tener que instalar un montón de micrófonos.

Este tipo de pianos suele encontrarse en estudios profesionales o salas de conciertos, aunque son ideales para cualquier pianista serio que desee la sensación auténtica de un piano acústico sin necesidad de afinación o mantenimiento periódicos.

Cabe señalar que pueden resultar caros, pero para quienes exigen el máximo nivel de realismo, valen cada céntimo.

Teclados portátiles

Para los músicos en movimiento, los teclados portátiles son la herramienta definitiva. Están diseñados para ser versátiles, por lo que son ideales para practicar, componer o simplemente improvisar dondequiera que estés. Los teclados portátiles están disponibles en varios tamaños, con distintos números de teclas, y suelen ser mucho más ligeros que otros tipos de pianos eléctricos.

Sin embargo, que sean pequeños no significa que carezcan de potencia. Muchos teclados portátiles vienen repletos de funciones, como una gran variedad de sonidos de instrumentos y pianos, acompañamientos rítmicos e incluso herramientas de aprendizaje integradas.

Los recomiendo para principiantes o músicos que necesiten un instrumento ligero y asequible que puedan llevar a cualquier parte.

Diferencias entre pianos acústicos y eléctricos

En lo que respecta a los pianos acústicos y eléctricos, ambos tipos de pianos tienen sus propias cualidades, así como la forma en que producen el sonido y manejan el tacto. Veamos algunas de las diferencias más importantes entre ambos.

Mecanismo de producción de sonido

La diferencia fundamental entre los pianos acústicos y los eléctricos radica en cómo producen el sonido.

Los pianos acústicos tradicionales son totalmente mecánicos. Al pulsar una tecla, un martillo golpea un conjunto de cuerdas que vibran para producir el sonido. El sonido resuena dentro del cuerpo de madera del piano, creando los tonos ricos y llenos por los que son conocidos los pianos acústicos.

En cambio, los pianos eléctricos reproducen estos sonidos digitalmente. En lugar de cuerdas, utilizan muestreo de sonido o síntesis de sonido, como hemos mencionado antes.

Tocar y sentir

El tacto y la sensación de las teclas son cruciales para cualquier pianista, y éste es otro aspecto importante en el que difieren los pianos acústicos y los eléctricos. Los pianos acústicos tienen un peso y una resistencia naturales en sus teclas debido a la acción mecánica de los martillos y las cuerdas.

Las teclas suelen ser más pesadas en los registros graves y más ligeras en los agudos, lo que proporciona una experiencia de interpretación dinámica.

Mientras que algunos pianos eléctricos y digitales tienen teclas contrapesadas o acción de martillo graduada, la mayoría de los pianos digitales utilizan teclas semiponderadas.

La acción semiponderada combina elementos de las teclas con y sin peso. Se añaden muelles a las teclas, junto con un poco de peso adicional, lo que las hace más rápidas y ligeras que las teclas totalmente ponderadas, pero con más resistencia que las teclas no ponderadas.

En algunos pianos eléctricos y digitales también encontrará teclas sin contrapeso o de acción de sintetizador, que son ligeras y sensibles, muy parecidas a las teclas de un sintetizador o un órgano. Este tipo de acción es ideal para tocar con rapidez y facilidad, aunque carece de la resistencia y el tacto de un piano acústico, lo que lo hace menos adecuado para tocar el piano tradicional.

Mantenimiento y durabilidad

Una de las mayores ventajas de los pianos eléctricos es su bajo mantenimiento. Los pianos acústicos necesitan afinaciones periódicas, que pueden ser costosas y llevar mucho tiempo, sobre todo si el piano se traslada con frecuencia o se expone a cambios de humedad.

Las cuerdas, los martillos y otras piezas mecánicas de un piano acústico también pueden desgastarse con el tiempo y requerir un mantenimiento profesional.

En cambio, los pianos eléctricos o digitales no necesitan afinación y suelen tener menos componentes que puedan desgastarse. Siempre que se conserven en un entorno estable y se traten con cuidado, pueden durar muchos años con un mantenimiento mínimo.

Versatilidad y prestaciones

Los pianos eléctricos y digitales brillan realmente por su versatilidad.

Los pianos acústicos tienen un sonido, aunque sea bello y complejo, pero eso es todo. Los pianos eléctricos y digitales ofrecen una gran variedad de sonidos y funciones que pueden llevar tu música en innumerables direcciones. Si quieres pasar de un sonido de piano de cola a un órgano eléctrico, añadir reverberación o coros, o incluso combinar varios sonidos, los pianos eléctricos y digitales te ofrecen las herramientas para hacerlo con sólo pulsar unos botones.

Muchos pianos eléctricos y digitales también incorporan metrónomos, funciones de grabación y opciones de conectividad para auriculares, controladores MIDI y otros dispositivos digitales. Esto los hace increíblemente versátiles para todo, desde la práctica hasta la grabación y la actuación en directo.

El futuro de los pianos eléctricos y digitales

Los pianos eléctricos han recorrido un largo camino, y el ritmo de la innovación no muestra signos de desaceleración. Cada año que pasa, los pianos eléctricos y digitales mejoran a un ritmo drástico, y muchos de los nuevos parecen acercarse cada vez más al auténtico.

Muchos empiezan incluso a superar los límites de lo que creíamos posible.

Tomemos, por ejemplo, los teclados MPE (MIDI Polyphonic Expression) como el Osmose y el Seaboard. Estos instrumentos únicos están redefiniendo la forma en que interactuamos con los teclados al permitir un control increíblemente matizado de cada nota. En lugar de limitarse a pulsar una tecla, se puede pulsar, deslizar y modular cada nota de forma independiente, lo que abre nuevas dimensiones de expresividad antes inimaginables. Están cambiando radicalmente nuestra forma de concebir y tocar los instrumentos de teclado.

Al mismo tiempo, los ordenadores son cada vez más rápidos e inteligentes, lo que permite motores de sonido aún más sofisticados, integración de IA y opciones de conectividad.

A fin de cuentas, el futuro de los pianos eléctricos y digitales es brillante, ¡y estoy deseando ver cómo siguen evolucionando!