Decir que los sintetizadores han marcado la historia de la música de los últimos 50 años no es quedarse corto. En efecto, este instrumento musical del siglo XX ha impulsado a generaciones de pioneros de la música electrónica, pero también ha abierto un universo de sonidos para artistas de todos los niveles.

Aproximadamente 100 años después de la invención del Theremin y las Ondes Martenot, los instrumentos electrónicos siguen siendo el pan de cada día de innumerables artistas que trabajan en los campos de la EDM, el hip-hop, el pop, el rock, la música experimental y otros. En este siglo hemos pasado de los sintetizadores monofónicos a los polifónicos, de los analógicos a los digitales y de los sintetizadores modulares del tamaño de una habitación a los instrumentos virtuales: ¡un ecosistema de nuevos sonidos en manos de creativos visionarios!

Los sintetizadores permiten a los artistas experimentar con sonidos distintos a los de cualquier otro instrumento tradicional, y por eso son tan populares hoy en día. Entender cómo funcionan los sintetizadores es un paso crucial si quieres crear una firma sonora única, así que el artículo de hoy trata sobre los sintetizadores: qué son, cómo evolucionaron, cómo funcionan y cómo crear sonidos únicos con ellos.

Definición de sintetizadores y síntesis

Debería ser obvio que los sintetizadores no son instrumentos acústicos.

Los instrumentos tradicionales crean sonido mediante vibraciones, cada una con su propio patrón de ondas y timbre. En los sintetizadores, el movimiento del aire se sustituye por señales generadas artificialmente.

A diferencia de los instrumentos acústicos, los sintetizadores utilizan señales eléctricas para crear sonidos, y lo hacen mediante diversos tipos de procesos digitales de síntesis de sonido. Esta forma de procesamiento digital da vida a una señal audible artificial que puede emular instrumentos acústicos o ser un instrumento totalmente único.

La síntesis digital de sonido consiste en generar ondas sonoras mediante señales electrónicas, que luego se convierten en ondas sonoras audibles a través de instrumentos, auriculares o altavoces.

Como se puede imaginar, los músicos que trabajaban con sintetizadores pronto se dieron cuenta de que tenían la flexibilidad de manipular y dar forma al sonido de maneras que no eran posibles con instrumentos acústicos. Este nivel de control sobre el sonido abrió un amplio abanico de posibilidades creativas para músicos y productores de todos los géneros, que empezaron a explorar nuevos paisajes sonoros.

Breve historia de los sintetizadores

La historia de los sintetizadores es una celebración de compositores e ingenieros ambiciosos que, desde finales del siglo XIX, vieron el potencial de aprovechar la electricidad para crear nueva música. En particular, el Telharmonium de Cahill (1897) y el instrumento homónimo de Léon Theremin (1928) se consideran precursores de los sintetizadores actuales.

En 1956, el RCA Mark II se convirtió en el primer instrumento electrónico programable, con un secuenciador musical, osciladores de tono y una polifonía variable de cuatro notas para generar sonido. Sin embargo, también era bastante inmenso en comparación con los dispositivos más portátiles a los que estamos acostumbrados hoy en día (tres toneladas, 7 pies de alto y 20 pies de ancho).

El verdadero cambio se produjo en la década de 1960 con los sintetizadores Moog. El diseño de Moog utilizaba el control por voltaje para ajustar parámetros como el tono y el timbre, lo que lo hacía más versátil y fácil de usar que los modelos anteriores. El Minimoog, lanzado en 1970, popularizó aún más los sintetizadores gracias a un precio asequible, una portabilidad extrema y un sonido único. El diminuto sintetizador Moog se convirtió en un clásico instantáneo en todos los géneros, desde el funk al prog rock, pasando por el krautrock y la música disco.

La tecnología digital revolucionó de nuevo el mundo de la síntesis de audio en la década de 1980, con la introducción del DSP, o procesamiento digital de señales. Algunos ejemplos: el Yamaha DX7 se convirtió en el sintetizador más vendido con más de 160.000 copias vendidas, el Fairlight CMI fue un precursor de facto de las estaciones de trabajo de audio digital, y el Roland Jupiter-8 se hizo legendario gracias a su lanzamiento limitado (se fabricaron 2.000 copias) y a su popularidad en la industria del pop (Michael Jackson, Queen, Duran Duran, entre otros).

Desde la década de 2000, con la evolución de las DAW y la tecnología digital, los sintetizadores icónicos se han convertido en software y plugins, lo que los hace más asequibles y portátiles que nunca.

No obstante, los productores modernos siguen buscando la calidez y el carácter únicos de los sintetizadores analógicos, cuya popularidad ha resurgido en los últimos años, con fabricantes legendarios que lanzan versiones actualizadas de sus modelos y nuevos productores que crean modelos únicos que mezclan sonidos analógicos y un flujo de trabajo moderno.

Los tipos de síntesis

Hoy en día existen seis tipos principales de síntesis, cada uno de ellos definido por la forma en que manipula los sonidos.

Síntesis aditiva

La síntesis aditiva crea sonidos complejos combinando formas de onda simples.

Ajustando la amplitud y la frecuencia de estas formas de onda, puedes crear una variedad infinita de texturas sonoras y contenidos armónicos para realzar tu frecuencia fundamental.

Este método es fantástico porque te da un control total sobre las características sónicas del instrumento que estás creando, y te permite crear un contenido sónico totalmente único basado en una combinación de formas de onda básicas.

Síntesis sustractiva

La síntesis sustractiva elimina frecuencias de una onda sonora armónicamente compleja mediante filtros, como los de paso bajo (elimina las frecuencias altas), paso alto (elimina las frecuencias bajas), paso banda (aísla una banda de frecuencias) y notch (elimina una banda de frecuencias).

Este proceso se ha hecho popular porque es bastante intuitivo y puede ayudar a crear una gran variedad de sonidos.

Síntesis modular

La síntesis modular es el origen de todo. Este proceso consiste en conectar varios módulos independientes, cada uno de los cuales realiza una tarea específica, para crear y manipular el sonido.

Los bloques de construcción del sintetizador incluyen osciladores, filtros, envolventes, LFO, secuenciadores, etc., y se conectan mediante cables de conexión. Hoy en día, los sintetizadores modulares se utilizan sobre todo en el campo de la música experimental y generativa, donde los artistas pueden crear complejos diseños sonoros y rutas de modulación y crear música a partir de ellos.

Hablaremos más sobre este enfoque práctico de la síntesis en la siguiente sección.

Síntesis granular

La síntesis granular descompone un sonido en segmentos diminutos, de entre 1 y 100 milisegundos de duración, que pueden reproducirse de distintas formas (individualmente, en capas o superpuestos) para crear nuevos sonidos.

Puedes cambiar la velocidad de reproducción, el tono, la posición y la densidad de los granos, para producir una amplia gama de texturas, que pueden dar lugar a resultados fantásticos al transformar muestras o crear paisajes sonoros en evolución.

Síntesis por tablas de ondas

La síntesis por tablas de ondas es una especie de compromiso entre la riqueza armónica de la síntesis sustractiva y la precisión de la síntesis aditiva.

Genera sonido utilizando una serie de formas de onda pregrabadas almacenadas en tablas, cada una de las cuales contiene múltiples formas de onda que pueden ajustarse, lo que permite crear timbres en constante evolución.

La exploración de la tabla de ondas a diferentes velocidades y direcciones puede crear una amplia gama de sonidos de sintetizador, desde tonos estáticos hasta texturas articuladas.

Síntesis FM

La síntesis por modulación de frecuencia genera sonido modulando la frecuencia de una forma de onda (la portadora) con otra forma de onda (el modulador) a velocidades de audio.

Esta mezcla de formas de onda produce un contenido armónico e inarmónico complejo difícil de conseguir con otros métodos de síntesis. También produce sonidos brillantes y metálicos que la hacen perfecta para emular ciertos instrumentos acústicos (especialmente metales).

Se hizo muy popular con el lanzamiento del Yamaha DX7 en 1983.

Sintetizadores analógicos, digitales y de software: ¿Qué aspecto tienen?

La evolución de los sintetizadores desde los primeros sintetizadores de hardware ha sido incesante, hasta el punto de que ahora tienes una plétora de opciones para elegir cuando te adentras en el mundo de la síntesis de sonido.

Lo primero que debes tener en cuenta es el tipo de tecnología que quieres utilizar para tu producción: puedes optar por un sintetizador modular totalmente analógico, un sintetizador digital más intuitivo o ampliar tu paleta sónica con un sintetizador virtual más asequible.

Echemos un vistazo a cada tecnología.

Manipulación analógica (modular)

Así es como se fabricaban los primeros sintetizadores, y sigue siendo una de las mejores formas de crear una firma sonora única. Los sintetizadores modulares vienen con módulos independientes que pueden conectarse de infinitas formas para crear un instrumento único.

Cada módulo realiza una tarea, ya sea generar oscilaciones (osciladores), dar forma a las ondas sonoras (filtros) o controlar la amplitud (amplificadores). Puedes crear un nuevo sonido conectando cables entre ellos, de ahí el término "manipulación analógica".

El hecho de poder mezclar y combinar componentes, así como el aspecto físico que implica crear música, hacen que los sintetizadores analógicos sigan siendo muy populares hoy en día, especialmente entre los productores experimentales y los que buscan un sonido cálido y analógico.

Manipulación digital

Los sintetizadores digitales fueron el siguiente paso en la evolución de estos instrumentos, y venían con características que ampliaban enormemente su potencial.

La manipulación digital es posible gracias a procesadores digitales y algoritmos informáticos que pueden generar y editar sonidos. A diferencia de sus homólogos analógicos, los sintetizadores digitales utilizan valores numéricos para representar las ondas sonoras.

Cuando se popularizaron en los años 80, los sintetizadores digitales introdujeron nuevas funciones, como la polifonía y los bancos de memoria. Además, la interfaz digital de los sintetizadores digitales ofrecía un mayor control sobre los sonidos, lo que los hacía más fáciles de usar tanto en estudios de grabación como en directo que los sintetizadores modulares.

Manipulación de software (sintetizadores VST)

Los sintetizadores VST son uno de los muchos resultados de la producción musical digital moderna. Los sintetizadores VST se ejecutan en tu ordenador, ya sea como software independiente o como plugin en tu DAW, y puedes controlarlos mediante un controlador MIDI dedicado.

Estos sintetizadores virtuales pueden ser emulaciones de equipos antiguos o instrumentos musicales completamente nuevos. Incluyen los mismos módulos que sus homólogos físicos.

Las ventajas de los sintetizadores por software son muchas. Gracias a la tecnología MIDI (Musical Instrument Digital Interface), puedes manipular el audio incluso después de haber grabado la pista de audio: puedes cambiar todos los ajustes de sonido e incluso sustituir el sintetizador virtual por otro diferente, todo ello sin perder los datos de audio.

Los sintetizadores VST suelen ser bastante asequibles, o incluso gratuitos; esto, y el hecho de que no ocupan espacio físico, significa que puedes crear una biblioteca de sonidos con docenas de sintetizadores entre los que elegir, ampliando infinitamente tu paleta sónica.

Cómo utilizar un sintetizador

En la siguiente parte, veremos cómo funcionan los sintetizadores. Todos son diferentes, pero la mayoría comparten los mismos módulos, lo que significa que tienen formas similares de manipular las formas de onda.

Osciladores

Los osciladores son el corazón de cualquier sintetizador, ya que generan las ondas de sonido en bruto que forman la base de tus patches. Producen varias formas de onda, cada una con un carácter sonoro distinto.

Las formas de onda más comunes son la onda sinusoidal, la onda cuadrada, la onda diente de sierra y la onda triangular.

En general, las ondas sinusoidales son suaves y puras, y emiten un tono limpio. Las ondas cuadradas son huecas y zumbonas, por lo que son ideales para secciones rítmicas. Las ondas diente de sierra son brillantes y ricas, por lo que son ideales para sonidos de cuerdas y metales. Por último, las ondas triangulares son similares a las sinusoidales, pero con un poco más de contenido armónico, lo que las hace ligeramente más brillantes.

Ajustando el tono y el tipo de onda de los osciladores, puedes crear el tono fundamental de tu sonido final. Muchos sintetizadores permiten utilizar varios osciladores simultáneamente, desafinándolos ligeramente entre sí para crear un sonido más rico.

LFOs

Los osciladores de baja frecuencia (LFOs) se utilizan para modular otros parámetros dentro del sintetizador, añadiendo movimiento y complejidad a sus sonidos. A diferencia de los osciladores normales, que funcionan en el rango audible, los LFO oscilan a frecuencias mucho más bajas, normalmente por debajo de 20 Hz.

Esto hace que sus efectos sean más perceptibles como cambios en la modulación que como un tono. Un oscilador de baja frecuencia puede modular varios parámetros como el tono (vibrato), la amplitud (trémolo), el corte del filtro (efectos wah-wah), e incluso otros LFOs para patrones de modulación más complejos. Ajustando la forma de onda, la velocidad y la profundidad del oscilador de baja frecuencia, puede crear desde sutiles efectos de vibrato hasta modulaciones rítmicas.

Envolventes ADSR

Las envolventes ADSR (Attack, Decay, Sustain y Release) definen cómo cambia el sonido de un sintetizador a lo largo del tiempo, desde el momento en que se pulsa una tecla hasta que se suelta. Cada etapa de la envolvente afecta a un aspecto diferente del sonido:

• Ataque: El tiempo que tarda el sonido en alcanzar su nivel máximo tras pulsar la tecla. Un ataque corto equivale a un sonido inmediato, mientras que un ataque largo crea un fundido gradual.
• Decaimiento: El tiempo que tarda el sonido en bajar del nivel máximo al nivel de sustain tras el ataque inicial.
• Sustain: El nivel al que se mantiene el sonido mientras se pulsa la tecla.
• Soltar: El tiempo que tarda el sonido en apagarse después de soltar la tecla.

Filtros

Los filtros modelan el contenido armónico del sonido atenuando determinadas frecuencias. El tipo más común es el filtro de paso bajo, que deja pasar las frecuencias por debajo de un determinado punto de corte mientras reduce las amplitudes de las frecuencias por encima de ese punto.

Esto puede oscurecer o silenciar el sonido. Los filtros de paso alto hacen lo contrario, eliminan las frecuencias bajas y dejan pasar las altas, lo que puede hacer que un sonido sea más fino o cortante. Los filtros pasa banda permiten el paso de frecuencias dentro de un rango específico, lo que resulta útil para crear sonidos resonantes y concentrados.

Los filtros suelen tener un control de resonancia, que aumenta las frecuencias alrededor del punto de corte, añadiendo un pico distintivo que puede crear un sonido más pronunciado y chillón. Automatizando los parámetros de corte y resonancia del filtro, puedes conseguir timbres dinámicos y evolutivos.

Ponlo todo en práctica: Cómo hacer música con sintetizadores

Después de toda esta teoría, probablemente estés tan abrumado que sólo la idea de tocar un sintetizador te resulte repulsiva. Si es así, no te preocupes: hay mucho que asimilar. Por eso, la sección final de este artículo profundiza en el aspecto práctico, para darte consejos sobre cómo crear tus primeros sonidos y melodías con un sintetizador.

Una vez más, el proceso cambia drásticamente dependiendo de si utilizas un sintetizador modular, digital o virtual, así que toma estas sugerencias simplemente como una forma de iniciarte en el mundo de la síntesis. La creación de nuevos sonidos de sintetizador requiere un profundo conocimiento del instrumento elegido, así que una vez que elijas uno, asegúrate de investigar y practicar sin descanso.

Elegir el sintetizador adecuado

Bien, ¿cómo elegir un sintetizador, dada la abundancia de sintetizadores de hardware y software disponibles en la actualidad? Teniendo en cuenta factores como: tu presupuesto, los géneros que te gustan, el espacio disponible en tu casa/estudio de grabación y tus conocimientos tecnológicos.

En definitiva, hay dos caminos principales: sintetizadores de hardware o sintetizadores virtuales, y ambas opciones tienen pros y contras.

Los sintetizadores analógicos y digitales ofrecen un enfoque más práctico del diseño sonoro, quedan mejor en el escenario y suenan atemporales. Por otro lado, son más difíciles de grabar en casa (ruido de alto nivel, dificultad para mantener el tempo adecuado sin cuantizar, etc.), y son frágiles y caros.

Los plugins VST son más asequibles y fáciles de usar. Puedes tener tantos como quieras, ya que no ocupan espacio físico, y puedes controlarlos todos a través de un teclado MIDI. El inconveniente es que el proceso creativo puede parecer más frío y estar más en manos del software que en las tuyas.

Si estás empezando, mi sugerencia es que explores primero los sintetizadores virtuales, a menos que puedas hacerte con un gran sintetizador analógico sin gastarte una fortuna. Los plugins VST pueden ayudarte a crear tu propia firma sonora, a entender lo que necesitas de un sintetizador y a prepararte, con el tiempo, para una actualización analógica cuando estés preparado.

Familiarícese con la interfaz

Una vez elegido el sintetizador, es hora de aprenderlo todo sobre él. Y con todo, quiero decir todo...

El potencial de la mayoría de los sintetizadores es increíble, y los mejores productores son los que saben sacar el máximo partido a su instrumento, sea cual sea.

La imagen de arriba muestra las instrucciones de mi sinte PG-200. Me pasé el manual en dos semanas cuando recibí el sinte por primera vez, y todavía lo consulto con regularidad. No hace falta que seas de la vieja escuela como yo: hay tutoriales en YouTube para prácticamente todos los sintetizadores analógicos y VST.

Sea cual sea tu método, tómate tu tiempo para dominar tu nuevo instrumento musical. Tiene el poder de llevar tu producción musical a un nivel completamente nuevo, siempre y cuando aprendas todos sus entresijos.

Preajustes y plantillas

Muchos sintetizadores digitales y virtuales vienen con una amplia gama de preajustes y plantillas que pueden ser increíblemente útiles, sobre todo si estás empezando.

Estos presets y plantillas son sonidos ya diseñados y listos para usar, que te ofrecen una introducción a tu nuevo sintetizador y también te ayudan a encontrar inspiración para tus composiciones. Especialmente con los VST, si echas un vistazo a tu biblioteca de presets, puede que descubras docenas de tonos y texturas sobre los que puedes construir y personalizar a tu gusto.

En la mayoría de los DAW, los patches de plantilla ofrecen ajustes preconfigurados adaptados a géneros o estilos musicales específicos, lo que puede ahorrarte mucho tiempo y estrés a la hora de crear una nueva pista.

Mi recomendación es que utilices preajustes y plantillas para empezar y explorar tu instrumento. Una vez que te sientas preparado, empieza a aprovechar al máximo las opciones de personalización de tus instrumentos, para crear una firma sonora que sea exclusivamente tuya, y no cuidadosamente elaborada para adaptarse a las necesidades de todo el mundo.

Hazlo único con efectos

Pronto te darás cuenta de que los sonidos generados por sintetizador tienden a ser fríos y artificiales en comparación con los instrumentos acústicos. Los grandes productores musicales son los que pueden mezclar a la perfección lo analógico y lo virtual utilizando el diseño de efectos para que el escenario sonoro sea consistente y agradable.

Cuando creas un sonido, puedes aplicar varios efectos, como reverberación, retardo y coro, para añadir profundidad, movimiento y características espaciales a tus sonidos.

Juega con diferentes ajustes y parámetros para crear efectos únicos y mejorar las características de tu sintetizador. Además de los efectos incorporados, también puedes utilizar procesadores de efectos externos y plugins para dar más forma y manipular los sonidos de tu sintetizador.

Verás que esto puede ofrecerte un abanico infinito de posibilidades creativas y permitirte crear texturas sónicas realmente originales.

El poder de MIDI

Si utilizas un sintetizador virtual, el mapeado y la secuenciación MIDI son la forma de controlar el instrumento, por lo que debes asegurarte de que todas las teclas y mandos están correctamente mapeados y de que la latencia es lo más baja posible. Aunque utilices un sintetizador analógico o digital, la secuenciación MIDI puede resultarte útil. Puedes utilizarla para controlar cómo evolucionan los efectos con el tiempo, lo que ampliará aún más tu paleta sónica.

En definitiva, MIDI te ofrece más sonidos y efectos con los que trabajar, más formas de ser creativo con tu nuevo instrumento y una simplificación considerable del flujo de trabajo.

Sonidos por capas

Crear un paisaje sonoro impactante no es una tarea trivial, como tampoco lo es crear una melodía de sintetizador pegadiza que no suene como una docena de otras. Al componer con un sintetizador, el multicapa puede ayudarte a crear canciones más ricas y sonidos que no suenen como ningún otro.

Cuando se trabaja con una DAW y un plugin VST, la superposición de sonidos es pan comido. Muchos sintetizadores digitales ofrecen la opción de sobrescribir melodías y añadir capas de sonidos. Por otra parte, un simple pedal looper puede hacer que el proceso de composición sea mucho más rápido y fluido.

Aprender de los demás

Generaciones de pioneros de la electrónica te precedieron, así que ¿por qué no aprender (y copiar) de ellos, siempre que utilices esos conocimientos para crear tu propio sonido?

Los sintetizadores ofrecen una paleta infinita de sonidos y texturas. Puedes crear cualquier cosa, desde cavernosas líneas de bajo EDM hasta pads ambientales de ensueño, synthwave retro con arpegios nostálgicos que recuerdan a los paisajes empapados de neón de los años 80, o paisajes sonoros cinematográficos en los que las posibilidades sónicas sólo están limitadas por tu imaginación. En resumen: observa cómo han utilizado otros tu sintetizador y utiliza su trabajo como base de tu sonido.

Otro consejo es que compruebes cómo crear ciertos sonidos que harán que tu canción suene "en línea" con el género en el que estás trabajando.

¿Te cuesta dar en el clavo con las distintas subidas y bajadas de la EDM o crear cautivadores paisajes sonoros ambientales para la meditación y el alivio del estrés? Hay innumerables tutoriales en Internet que ofrecen guías paso a paso y consejos de expertos para crear algo que resuene en tu público. Y no sólo eso: también te permitirá crear la mejor música posible incluso cuando te aventures fuera de tu género preferido.

Por último, nunca subestimes la importancia de la comunidad.

Compartir tus últimos temas en Soundcloud o TikTok, unirte a foros y comunidades en línea, o sumergirte en talleres y seminarios de producción musical: cada proceso te anima a relacionarte con artistas afines y a compartir tu arte con personas que podrían darte valiosos comentarios. Además, los entornos colaborativos pueden inspirarte y alimentar tu creatividad, así que te recomiendo encarecidamente que te unas a otros que exploran la profundidad y la belleza de la síntesis musical.

No rendirse nunca

En general, los instrumentos acústicos parecen más "accesibles". Tocas un acorde o pulsas una tecla y sabes aproximadamente el sonido que saldrá de tu instrumento. En cambio, el mundo de la síntesis musical está lleno de imprevisibilidad y sonidos aleatorios e inesperados. Aunque para muchos ésta es una característica apasionante que ofrecen estos instrumentos electrónicos, otros músicos consideran que este factor de incertidumbre hace que la composición sea más problemática o que la grabación resulte más molesta.

Los sintetizadores no son fáciles de dominar. Requieren una dedicación y una curiosidad que van más allá del amor por la música: también hay que ser un experto en tecnología y estar dispuesto a profundizar en la ciencia que se esconde tras el diseño del sonido para sacar el máximo partido a tu equipo.

Dicho esto, añadir un sintetizador a tu flujo de trabajo musical puede mejorar la profundidad, variedad y belleza de tu música como ningún otro instrumento, ya que puedes moldear y personalizar su sonido de innumerables formas para adaptarlo a tus composiciones.

Puede que tengan una curva de aprendizaje más pronunciada que la mayoría de los instrumentos, pero los sintetizadores son divertidos de tocar, bonitos de explorar en todas sus prestaciones y ofrecen una inmensa paleta sónica para elevar tus pistas. Así que no te rindas.

Reflexiones finales

¡Y eso es todo lo que sé sobre sintetizadores! Espero que esta guía te ayude a dar tu primer paso en el fascinante mundo de la síntesis. Como puedes ver, dominar un sintetizador puede elevar tus habilidades de producción musical y añadir un toque único a tu música.

Tanto si eliges un sintetizador modular, digital o VST, asegúrate de invertir el tiempo necesario para explorar el potencial de tu instrumento musical. Aprende de otros que utilicen el mismo sintetizador, pero también intenta encontrar una firma sonora que haga que tus melodías destaquen.

Buena suerte y siga siendo creativo.