Tratar de entender las diferencias entre compresores y limitadores puede ser todo un reto si eres completamente nuevo en esto de las mezclas. Créeme, lo entiendo. Incluso después de más de una década mezclando y produciendo, todavía hay cosas sobre los procesadores de dinámica que me dejan perplejo.

La compresión y la limitación pueden ser extremadamente sutiles en comparación con otras formas de procesado más obvias, como el retardo, la reverberación o la modulación. Aun así, casi todas las canciones populares de las últimas seis décadas han utilizado la compresión o la limitación de una forma u otra, por lo que es difícil exagerar su importancia.

Aunque existen muchas similitudes entre estos dos procesadores, hay algunas diferencias cruciales entre ellos que es importante conocer, y conocer estas diferencias puede elevar la calidad de tus mezclas.

¿Qué es un compresor?

Empecemos por ver cómo funciona un compresor.

Un compresor reduce el rango dinámico de una señal de audio, que es la diferencia entre las partes más suaves y más fuertes de una señal:

El rango dinámico de una señal de audio frente al rango dinámico de otra también puede variar bastante. Algunas señales son muy dinámicas, mientras que otras no. Sin embargo, incluso las señales que no son muy dinámicas pueden cambiar drásticamente de volumen a lo largo de toda una pista.

Los ingenieros suelen aplicar compresión a las señales con rangos dinámicos altos para nivelar el volumen general.

Piense en una pista vocal. El cantante puede ser suave y susurrante durante las estrofas antes de estallar durante los estribillos. En este caso, disponer de un compresor puede ser una herramienta increíblemente valiosa.

Al comprimir una voz fuerte, se bajan las partes fuertes y se suben las silenciosas.

¿Cómo funcionan los compresores?

Ya sabemos que los compresores reducen el rango dinámico de una señal, pero ¿qué ocurre para que esto suceda?

Bueno, la mayoría de los compresores tendrán algunos parámetros diferentes, incluyendo:

• Umbral
• Tiempo de ataque
• Tiempo de liberación
• Ratio
• Ganancia de maquillaje

Hay ciertos compresores, como el famoso compresor óptico LA-2A, que no tienen tiempos de ataque y liberación ajustables, así como plugins de compresores modernos, como el FabFilter Pro-C2, que ofrecen más controles como los ajustes "lookahead" y "knee".

Sin embargo, por ahora, haremos como si estuviéramos ante un compresor con los cinco parámetros fundamentales anteriores.

Umbral

El umbral es el nivel a partir del cual el compresor empieza a comprimir la señal. Puede ajustar el nivel de umbral en función de la señal entrante. Por ejemplo, si tienes un umbral de -10dB, todo lo que esté por debajo de ese umbral no se comprimirá.

Sin embargo, una vez que la señal de entrada supera los -10dB, el compresor reducirá el nivel de la señal.

Ataque y liberación

El ataque determina el tiempo de respuesta del compresor y cuánto del transitorio o impacto inicial pasa a través del compresor sin que éste se bloquee.

Cuanto más lento sea el ataque, mayor será la parte del transitorio que pase. Los ajustes de ataque lento pueden hacer que las señales suenen más contundentes y agresivas.

Por otro lado, los tiempos de ataque más rápidos atenúan la señal tan pronto como cruza el umbral, lo que es perfecto para ajustar las interpretaciones y mantener las cosas controladas. Sin embargo, si presionas demasiado una señal con un tiempo de ataque rápido, puedes empujarla demasiado hacia atrás en la mezcla.

A continuación, tenemos el tiempo de liberación.

La liberación determina el tiempo que la señal permanece comprimida tras la activación del compresor.

Los tiempos de liberación lentos son ideales para empujar los instrumentos hacia atrás en una mezcla y suavizar el sustain para un mayor control dinámico, mientras que un tiempo de liberación rápido puede aumentar la sonoridad percibida y hacer que un sonido parezca más agresivo y excitante.

Ratio

La relación es básicamente el grado de compresión aplicado a la señal, medido en decibelios.

Digamos que tenemos una relación de 2:1. Esta relación implica que cuando la señal supere el umbral en 2 dB, el nivel se reducirá en 1 dB. Del mismo modo, si la señal supera el umbral en 10 dB con una relación de 2:1, el nivel se reducirá en 4 dB, y así sucesivamente.

Cuanto mayor sea el ajuste de la relación, más evidente sonará la compresión.

Ganancia de maquillaje

La ganancia de reposición es la última etapa de la cadena de compresión, que está ahí para compensar el volumen perdido durante la fase de atenuación. Algunos compresores utilizan medidores que te muestran cuánta ganancia has bajado en dBs, para que puedas hacer ajustes precisos en el lado del volumen de salida para mantener el volumen consistente.

¿Qué es un limitador?

Los limitadores se parecen mucho a los compresores en que también tienen umbrales. Sin embargo, la forma en que funciona el umbral de un limitador es un poco diferente.

Los limitadores están hechos para evitar que la señal supere el umbral establecido. Digamos que aplicas un limitador con un umbral de 0 dB a tu bus de mezcla. Este limitador impedirá que la mezcla supere el umbral de 0 dB.

Mucha gente se refiere a esto como limitación de "pared de ladrillo", que es un nombre apropiado, ya que la relación extremadamente alta hace que actúe como una barrera de audio impenetrable. Cualquier señal que alcance el umbral en un limitador de pared de ladrillo recibirá compresión automáticamente, aplastándola de nuevo hacia abajo.

Aunque esto pueda sonar muy parecido a la compresión, la diferencia clave es el ratio.

Los compresores utilizan relaciones más bajas para que sólo una parte del volumen se reduzca cuando la señal supere el umbral. En cambio, los limitadores utilizan relaciones altas, de 10:1 o más.

Limitador y compresor en la mezcla

Ahora que ya conoces las principales diferencias entre un limitador y un compresor, vamos a ver cuándo puedes utilizar cualquiera de estas herramientas en tu mezcla.

Normalmente recurro a un compresor si necesito controlar los picos de un instrumento y proporcionar más control dinámico a una mezcla. Sin embargo, si quiero regular la salida global de un instrumento concreto, un bus o toda la mezcla, recurro a un limitador.

Por supuesto, no hay reglas rígidas a la hora de mezclar, pero estas directrices generales pueden ayudarte cuando te encuentres atascado en el proceso de toma de decisiones.

Cuándo utilizar un compresor en una mezcla

La mayoría de las veces, utilizo compresores en pistas y buses individuales de la mezcla, aunque tampoco es raro tener un poco de compresión en el bus maestro.

Más allá de las voces, uno de los instrumentos en los que casi siempre utilizo compresión es el bajo.

Aunque algunos bajos pueden beneficiarse de la limitación, especialmente si están en una mezcla densa y necesitan actuar como una base sólida de graves más que como un elemento dinámico, en su mayor parte, utilizo la compresión si estoy intentando controlar la dinámica.

La relación alta de un limitador podría comprimir demasiado el bajo, aplastándolo hasta la muerte y dejándote un sonido plano y sin vida. Por otro lado, la relación moderada de un compresor permite un control matizado del volumen de los graves, haciendo que el oyente los escuche con más dificultad.

Entonces, ¿deberías utilizar un compresor en todas las pistas de tu mezcla?

A veces, sí. A veces, no.

La decisión depende realmente del estilo general de tu mezcla.

Los géneros con un sonido más natural, como la música clásica, el folk y el jazz, están pensados para tener un rango dinámico. Por lo tanto, una compresión mínima o nula en la mezcla puede ser la mejor opción. Por el contrario, la música que pretende ser más directa, como el pop, el metal, el rock o la EDM, suele tener mucha compresión en la mezcla.

La compresión fuerte es lo que permite a los ingenieros obtener mezclas ultrarrápidas sin picos.

La mayoría de la música pop moderna que se escucha en la radio es muy consistente dinámicamente, así que no tengas miedo de utilizar una compresión fuerte para mantener alineados los elementos de la mezcla.

Cuándo utilizar un limitador en una mezcla

En la mayoría de los casos, aplicarás un limitador al bus de mezcla.

Si sólo estás produciendo una pista o mezclándola, te sugeriría que no limitaras tu mezcla y se lo dejaras al ingeniero de masterización. Sin embargo, si quieres oír cómo puede sonar tu mezcla a todo volumen para compararla con pistas editadas profesionalmente, o si vas a enviar una mezcla a un cliente y quieres que oiga cómo puede sonar una vez masterizada, utilizar un limitador en el bus maestro puede añadir un poco de emoción extra.

Por supuesto, si estás masterizando una canción, colocar un limitador al final de la cadena es casi una obviedad. No se me ocurre ninguna canción que haya masterizado en mis más de 10 años de trabajo profesional en la que no haya utilizado un limitador.

El objetivo principal de un limitador es aumentar el nivel máximo de la mezcla sin introducir distorsión.

Sin embargo, en la masterización, la limitación debe ser bastante sutil. Normalmente (aunque no religiosamente) intento reducir la ganancia entre 1 y 3 dB durante las secciones más ruidosas de la canción en la que estoy trabajando.

Algunas mezclas más pesadas pueden requerir más reducción de ganancia, y otras pueden requerir menos.

La clave aquí es escuchar atentamente para ver si la mezcla está "bombeando" porque tu limitador está demasiado caliente. El limitador debe controlar los picos a medida que aparecen, no exprimir la vida de toda la canción.

Uso de un limitador en pistas individuales

Aunque la mayoría de las veces reservo mi limitador para el bus de mezcla o la salida final, también hay ocasiones en las que lo aplico a instrumentos individuales o a buses de instrumentos si necesito un control extra.

Por ejemplo, si necesito un bajo que sirva únicamente como base de una mezcla sin ningún rango dinámico, le aplicaré un limitador. De nuevo, ten cuidado de no introducir bombeo limitando demasiado los graves.

Lo mismo ocurre con las pistas de batería pesadas, sobre todo en las mezclas de rock y metal. Puede que notes que la caja es demasiado dinámica y se sale de la pista de vez en cuando. Una forma sencilla de controlar esto sería añadir un limitador y ajustarlo para que sólo reduzca la ganancia cuando suenen esas cajas rebeldes.

A veces también aplico limitadores a las voces, sobre todo en mezclas de pop o rock en las que necesito mucha consistencia. Utilizo la compresión para controlar la mayor parte de la dinámica y recorto 1-2 dB de la voz al final de la cadena con un limitador.

Reflexiones finales - Limitador vs Compresor

Ahí lo tienes, la verdadera diferencia entre un limitador y un compresor.

Existen muchas estrategias de compresión, desde la compresión en cola hasta la compresión paralela, y todo lo anterior es sólo la punta del iceberg. Sin embargo, a estas alturas ya deberías saber cuándo recurrir a un compresor y a un limitador sin tener que dedicar a tu mezcla más ancho de banda mental del necesario.