¿Alguna vez te has puesto a buscar archivos de audio en tu ordenador y has pensado en la cantidad de formatos que existen? La verdad es que es una locura cuando te das cuenta de la cantidad que hay.

Probablemente haya oído hablar de algunos como MP3 y WAV, pero quizá no conociera FLAC, ALAC e incluso OPUS hasta que se topó con ellos... Sí, es una jungla cuando empiezas a buscar.

Probablemente se pregunte: "¿Por qué hay tantas? Y lo que es más importante, ¿cuáles deberían importarme realmente?". Preguntas justas, amigo mío. Las opciones pueden parecer infinitas y no todas merecen la pena, sobre todo si sólo eres un músico o un productor que busca el mejor sonido posible. Ahí es donde la cosa se complica.

Uno de los mejores puntos de partida es analizar la diferencia entre los formatos de audio con y sin pérdidas. Quédate conmigo a lo largo de lo que podría no ser el artículo más emocionante del mundo, y tendrás toda la información que necesitarás para dominar los formatos de audio como un profesional.

¿Qué es un formato de audio?

Muy bien, vamos a pulsar el botón de reinicio y volver a lo básico por un segundo.

Antes de empezar a lanzar términos como "FLAC" y "bitrate", recordemos qué es realmente un formato de archivo de audio.

En su forma más simple, no es más que una forma de almacenar y comprimir datos de audio para que podamos escuchar música en nuestros ordenadores, teléfonos y otros dispositivos. Es como la versión digital de un vinilo o una casete.

Cuando los CD aparecieron por primera vez en escena, marcaron la pauta de lo que la mayoría de la gente consideraba una "buena" calidad de audio. Un CD estándar contiene audio a 44,1 kHz y 16 bits, lo cual era un gran logro en aquella época. Si alguna vez te has preguntado por qué unos formatos suenan mejor que otros, es porque se ciñen al "estándar CD", lo superan o se quedan cortos.

Veamos algunos de los componentes más pequeños que conforman la "calidad" global del audio digital.

Formato de codificación de audio

Los formatos de codificación de audio son una forma elegante de decir "cómo demonios se compone un archivo".

En lo que respecta a la cuestión de lossy vs. lossless, lo que realmente hay que tener en cuenta es si el formato está comprimido o no.

Cuando se crea un archivo de audio, se codifica. Básicamente, esto significa que el audio en bruto se convierte en un archivo digital utilizando un método de codificación específico. Ese método puede reducir el tamaño del archivo (comprimido) o mantenerlo tal cual (sin comprimir), dependiendo del tipo de archivo con el que trabajes.

Con formatos con pérdida como MP3 o AAC, el audio se comprime eliminando algunos de los detalles menos perceptibles del sonido. De este modo, el archivo es más pequeño y fácil de almacenar, pero se pierde parte de la calidad de alta fidelidad.

Por otro lado, los formatos sin pérdidas como FLAC y WAV no pierden nada de los datos de audio originales. Estos formatos están sin comprimir o ligeramente comprimidos, por lo que conservan hasta el más mínimo detalle. Por eso, cuando los reproduces, obtienes exactamente lo que se grabó, sin que se pierdan los matices.

Profundidad de bits

Aquí es donde las cosas empiezan a ponerse un poco más técnicas.

En primer lugar, la profundidad de bits se refiere a la cantidad de datos almacenados en cada muestra individual de un archivo de audio. En pocas palabras, es la resolución del audio. Piénsalo como el número de píxeles de una foto. Cuanto mayor sea la profundidad de bits, más detalle tendrá el sonido.

Un bit es la unidad más pequeña de información digital, algo así como un "1" o un "0" en código binario. Es como el componente más pequeño de un archivo de audio. La profundidad de bits suele expresarse como un número, así que cuando oigas algo como 16 bits o 24 bits, te estarás refiriendo a cuántos bits se utilizan para representar cada muestra de sonido.

Por ejemplo, un archivo de 16 bits, que es el estándar de los CD, ofrece unos 65.000 valores posibles para cada muestra. Está muy bien para una escucha normal, pero si vas a realizar un trabajo más detallado, por ejemplo, masterizar una pista para un lanzamiento profesional, querrás algo con más profundidad, como 24 bits, que ofrece más de 16 millones de valores posibles y un rango dinámico más amplio.

Frecuencia de muestreo

En términos sencillos, la frecuencia de muestreo se refiere a cuántas veces por segundo se "muestrea" o mide el audio.

Me gusta imaginar que tomo instantáneas de una onda sonora a intervalos regulares, y cuantas más instantáneas tome, más precisa será la representación de mi audio. Para obtener un sonido más real y detallado, hay que capturar suficientes instantáneas para conservar todos los matices.

La frecuencia de muestreo suele medirse en hercios (Hz), lo que significa el número de muestras por segundo. Por ejemplo, una frecuencia de muestreo de 44,1 kHz (que es lo que se obtiene con un CD estándar) significa que el audio se muestrea 44.100 veces por segundo.

Es un nivel bastante bueno para la música en general, pero si te vas a dedicar a la producción o grabación profesional de gama alta, tendrás que considerar ir más allá.

En audio profesional, normalmente buscamos 48 kHz o 96 kHz como mínimo para obtener más claridad y flexibilidad durante la mezcla y la masterización.

Formatos de audio sin pérdidas más comunes

Muy bien, ahora que ya hemos cubierto los aspectos básicos de los formatos de archivo de audio, pasemos a lo bueno: los formatos sin pérdidas.

Los formatos de archivo de audio sin pérdidas te proporcionarán una mejor calidad de sonido en comparación con los formatos de audio con pérdidas. Veamos algunos de los más comunes.

FLAC (códec de audio gratuito sin pérdidas)

FLAC, siglas de "Free Lossless Audio Codec", es uno de los formatos sin pérdidas más populares. Lo mejor de FLAC es que comprime el audio sin perder calidad, ofreciendo lo mejor de dos mundos: alta fidelidad y archivos más pequeños.

El formato de archivo de audio FLAC es ampliamente compatible con muchos reproductores de música y programas informáticos, lo que lo convierte en una opción fácil para la mayoría de las personas que necesitan audio sin pérdidas en un formato eficaz y fácil de manejar.

Además, es de código abierto, ¡lo que lo hace aún más adorable!

ALAC (códec de audio sin pérdidas de Apple)

ALAC fue la respuesta de Apple al formato de archivo de audio FLAC.

En principio, ALAC hace lo mismo al ofrecer compresión de audio sin pérdidas, lo que lo convierte en una opción sólida si vives en el ecosistema Apple.

Si almacenas pistas en tu biblioteca de iTunes o trabajas con GarageBand, ALAC te ofrece una calidad impecable sin las pesadillas de almacenamiento de los formatos sin comprimir.

APE (Monkey's Audio)

El formato APE es un poco desvalido en el amplio mundo de los formatos de audio sin pérdidas, aunque sigue siendo muy utilizado para almacenar música y tiene algunos fans incondicionales. Los archivos APE pueden comprimirse en tamaños más pequeños sin perder calidad, al igual que FLAC y ALAC, pero el inconveniente es que no es tan universalmente compatible como estos dos. Por eso, aunque APE puede ofrecerte la misma calidad de audio, es posible que tengas más problemas de compatibilidad con algunos dispositivos o programas.

Formatos de audio sin pérdida no comprimidos más comunes

WAV (Formato de archivo de audio en forma de onda)

Cualquiera que haya trabajado con formatos de audio conoce los archivos WAV. Son archivos sin comprimir, lo que significa que el audio se almacena tal cual, sin compresión ni pérdida de calidad. La gran ventaja es que se conserva el 100% del sonido original.

El inconveniente, sin embargo, es que el tamaño de los archivos puede llegar a ser realmente grande. Por eso, aunque WAV es estupendo para masterizar o cuando necesitas la forma más pura de audio, no es el mejor formato de audio sin pérdidas si quieres almacenar cientos o miles de archivos para escucharlos ocasionalmente.

AIFF (Formato de archivo de intercambio de audio)

Si eres usuario de Apple, probablemente te hayas topado con archivos AIFF.

Son muy similares al formato de archivo WAV, pero diseñados específicamente para el ecosistema Apple. Los archivos AIFF tampoco están comprimidos y ofrecen la misma calidad que los WAV. La principal diferencia entre AIFF y WAV es la historia del formato y su estrecha relación con Apple.

Es el formato sin comprimir preferido si trabajas con Mac o software de audio profesional como Logic Pro.

DSD (transmisión digital directa)

Por último, terminemos con DSD, que es un poco más especializado pero que merece la pena mencionar.

DSD es un formato de audio sin comprimir que se utiliza a menudo en audio de alta resolución y equipos de audio de gama muy alta. En realidad, es un poco diferente del PCM (modulación por impulsos codificados) tradicional utilizado en WAV y AIFF, y es conocido por su capacidad para reproducir frecuencias ultraaltas y ofrecer una experiencia de escucha muy "suave".

Aunque DSD puede sonar increíble si tienes la configuración adecuada, no está tan extendido como los demás y el tamaño de los archivos puede ser enorme en comparación con otros formatos de audio.

Formatos de audio con pérdida más comunes

Los formatos de archivo de audio con pérdidas son los que probablemente te encuentres más a menudo, sobre todo si transmites música en streaming o intentas ahorrar espacio en tu teléfono.

MP3 (MPEG Audio Layer III)

Ah, el clásico MP3. Este formato de audio cambió la forma de escuchar música.

A finales de los 90, el formato MP3 hizo posible que en un ordenador o reproductor portátil cupieran más canciones que nunca. Para ello se utiliza una compresión inteligente que elimina partes del audio que la mayoría de la gente no puede oír. Aunque los audiófilos se avergüencen de esta última afirmación, para la mayoría de las escuchas cotidianas, los MP3 suenan bastante bien, sobre todo a velocidades de bits más altas, como 320 kbps.

Lo bueno de los MP3 es que son compatibles literalmente con todo. Tu teléfono, el estéreo de tu coche y tu altavoz inteligente son compatibles con MP3.

AAC (codificación avanzada de audio)

El formato de audio AAC se diseñó originalmente para ser mejor que el MP3 y, al mismo tiempo, reducir el tamaño de los archivos.

Apple hizo famoso el AAC al utilizarlo como formato predeterminado para iTunes y Apple Music, pero en realidad es un estándar abierto que admiten muchos dispositivos y plataformas. Con el mismo nivel de calidad, AAC suele sonar un poco mejor que MP3 y crea archivos más pequeños. Por eso se utiliza a menudo en servicios de streaming y plataformas de vídeo como YouTube.

WMA (Windows Media Audio)

WMA es el caballo de batalla de Microsoft en esta carrera y, aunque ya no es tan popular como antes, sigue dando guerra.

Microsoft creó WMA para competir con MP3 y, durante un tiempo, fue bastante popular en el mundo de Windows. El formato puede sonar realmente bien, a veces incluso mejor que MP3 con la misma tasa de bits. Sin embargo, no está tan extendido fuera de los dispositivos Windows.

OGG (Ogg Vorbis)

Por último, pero no por ello menos importante, en los formatos de audio con pérdida, tenemos OGG, o más técnicamente, Ogg Vorbis. Es totalmente gratuito, de código abierto y realmente bueno en lo que hace.

En cuanto a calidad de sonido, OGG puede competir con AAC y a menudo supera a MP3 con tamaños de archivo similares. Se ha hecho muy popular en el mundo de los videojuegos y en servicios de música en streaming como Spotify. La principal razón por la que no se ha impuesto en todo el mundo es probablemente que apareció más tarde que el MP3 y el AAC.

Una de las ventajas de OGG es que no está sujeto a patentes ni licencias, lo que lo convierte en uno de los formatos favoritos de desarrolladores y entusiastas del código abierto. Además, es muy flexible en lo que respecta al streaming, por lo que servicios como Spotify lo utilizan como formato de referencia.

¿Qué formato de audio debo utilizar?

Si la calidad de sonido es tu máxima prioridad, te recomiendo que utilices un formato de archivo de audio como WAV o AIFF, ya que estos formatos de audio sin comprimir te ofrecerán la mejor representación de la grabación o mezcla original.

Sin embargo, si quieres ahorrar espacio y la calidad del sonido no es una gran prioridad, puedes optar por archivos MP3 o AAC.

Aparte de eso, no hay mucho más que pensar. Espero que te haya servido de ayuda.