Cuando escuchamos una canción, lo hacemos en un canal (mono) o en dos (estéreo). Sin embargo, a medida que las experiencias auditivas han ido evolucionando en la última década, la forma en que diseñamos el audio está cambiando a la par. Hoy podemos señalar varias experiencias de audio habituales que van más allá del típico sonido estereofónico: entre en el mundo del audio multicanal inmersivo.

A continuación, nos sumergiremos en todo lo que necesita saber sobre la tecnología de audio multicanal para que pueda crear y experimentar cautivadores paisajes sonoros auditivos.

¿Qué es el audio multicanal?

Cuando preparas una canción tradicional, te das cuenta de que el audio suele repartirse entre los canales de audio izquierdo y derecho. Cuando se trata de audio multicanal, tienes más de dos canales con los que jugar, lo que ofrece más posibilidades a la hora de concebir el audio y, en última instancia, de colocarlo en un medio.

¿Cuál es la diferencia entre estéreo y multicanal?

Por decirlo claramente, el audio estéreo utiliza dos canales, izquierdo y derecho. El multicanal utiliza más de dos canales, por lo que podría incluir izquierda, derecha, central, arriba y abajo, por ejemplo.

Cuando usas auriculares, por ejemplo, sueles escuchar audio estéreo, ya que el auricular izquierdo y el derecho actúan cada uno como un canal. Si estás escuchando una mezcla de audio con sonido envolvente, como cuando ves una película en una sala equipada con sonido envolvente, es posible que el audio provenga de los laterales de la sala, de la parte posterior de la sala e incluso del techo del cine.

Tanto el audio estéreo como el audio multicanal contrastan con el audio mono, que sólo significa que el audio sale de un único canal frente a varios.

Aunque hoy en día son menos habituales en los estudios, las mezclas monoaurales se siguen escuchando con bastante frecuencia en actuaciones en directo o en discotecas, donde puede resultar difícil crear una experiencia de audio multicanal coherente en función de la ubicación del oyente en el espacio.

Introducción a la tecnología de audio multicanal

¿Qué es exactamente el audio multicanal? Básicamente, el audio multicanal es cualquier sistema de audio que tenga más de dos canales, o más canales que los tradicionales canales estéreo izquierdo y derecho.

El audio multicanal es hoy más común que nunca, ya que la tecnología se inclina hacia experiencias más envolventes e hiperrealistas. Más canales de audio permiten una experiencia auditiva más atractiva, con sonido procedente de múltiples direcciones.

Uno de los casos de uso más habituales del audio multicanal, que lleva años practicándose, es el empleo de la tecnología de sonido envolvente. Esta experiencia de audio multicanal suele utilizar seis o más canales, separando el audio en todo el espectro de frecuencias sobre un espacio físico para disfrutar de películas, música y otros medios.

Hoy en día, se pueden encontrar aplicaciones de audio multicanal en juegos, cine, experiencias de realidad virtual, así como en el mundo de la producción musical. A menudo, los ingenieros se especializan en audio multicanal para utilizar estas herramientas de forma eficaz, utilizando suites especializadas como Dolby Atmos o similares para preparar los formatos de archivo en consecuencia para estas aplicaciones concretas.

Tipos de sistemas de audio

Como ya hemos comentado, un sistema de audio estéreo contará con dos canales, o dos altavoces en términos de reproducción, con un lado dedicado a la parte izquierda del campo estéreo y otro a la derecha. Esto significa que la ubicación ideal para la escucha es en el centro, equidistante entre cada uno de estos canales izquierdo y derecho.

Los sistemas de audio multicanal varían mucho más en cuanto a su configuración y el número de salidas disponibles. Por ejemplo, es probable que te encuentres con varias marcas de configuraciones de audio multicanal como DTS:X y Dolby Atmos.

Para disfrutar de una auténtica experiencia de sonido envolvente en 3D, es habitual utilizar seis canales, lo que se conoce como "5.1", en el que el "1" se refiere al subwoofer del sistema de audio junto con 6 canales adicionales.

El número de canales de audio puede afectar en gran medida a la experiencia auditiva, así como a la posición del oyente. Hay distintos tipos de sistemas de sonido envolvente, como el 7.1, que tiene dos canales adicionales en comparación con la configuración 5.1 estándar.

Una vez que se entra en el territorio del audio de alta fidelidad, la experiencia auditiva puede ser tan modular o detallada como uno pueda permitirse. Por lo general, cuantos más canales tenga, más volumen, sonido y, presumiblemente, más detalles obtendrá, pero excederse en un espacio reducido puede jugar en su contra. Se trata de diseñar y ejecutar una configuración de audio multicanal que se adapte correctamente al espacio.

Gestión de archivos de audio

Cuando se trata de utilizar audio multicanal, no necesariamente se puede tratar de la misma forma que el audio estéreo o mono.

Por ejemplo, algunos DAW de consumo como Logic han empezado a integrar plugins que permiten ajustar la colocación espacial del audio con la intención de crear un sonido envolvente.

Sin embargo, esto no está estandarizado, y si estás interesado en crear exclusivamente para audio multicanal, te convendría encontrar una productora de audio especializada o similar que pueda ayudarte a comprender las peculiaridades de este territorio relativamente nuevo.

Más canales significa más posibilidades de error y, potencialmente, de interferencias en el sonido, por lo que tanto los ingenieros de audio multicanal como los oyentes deben ser diligentes en la gestión de sus archivos y equipos para mantenerlo todo organizado.

Cada configuración de canal debe corresponderse con una pista de audio personalizada: Por ejemplo, si tienes configurado un sonido envolvente 5.1, necesitarás 6 pistas: 5 pistas asignadas a varios canales del espectro de frecuencias y una dedicada a las frecuencias bajas del subwoofer.

Ventajas del audio multicanal

¿Cuál es el problema del audio multicanal?

Quizá la mayor ventaja es que proporciona una experiencia auditiva más detallada y potencialmente atractiva, que permite a los consumidores escuchar el arte de formas que no habían experimentado antes. Con más canales de audio, se tiene más control creativo sobre la mezcla y la reproducción, lo que puede ser increíblemente emocionante para los entusiastas del audio.

El audio multicanal brilla en la creación de una experiencia envolvente y evasiva, que puede mejorar medios heredados como el cine y la televisión, al tiempo que allana el camino a medios más modernos como las experiencias de realidad virtual o la retransmisión de eventos en directo con más realismo.

Consideraciones técnicas: Software para edición de audio multicanal

¿Estás interesado en probar la edición de audio multicanal? Aunque lo mejor es que encuentres la forma de ver un trabajo de nivel profesional y editar múltiples pistas de audio para aplicaciones especializadas en tiempo real, puedes iniciarte aprendiendo una de las siguientes suites de software:

Dolby Atmos

Este es el formato de sonido envolvente más popular y ampliamente disponible, famoso por asociarse con Apple Music para proporcionar a los consumidores audio espacial dentro de los Airpods de Apple. Para editar audio multicanal para salidas Dolby Atmos, puedes utilizar DAW y herramientas compatibles como Nuendo, Logic Pro o Pro Tools Ultimate de Steinberg.

DTS:X

La principal diferencia entre los formatos DTS:X y Dolby Atmos es que DTS está menos comprimido, lo que significa que se obtiene audio multicanal de calidad ligeramente superior a costa de archivos más grandes. Para editar audio multicanal DTS:X, puede utilizar DTS:X Creator Suite para editar el audio según sea necesario.

Auro-3D

Esta alternativa de sonido envolvente es menos popular que Dolby Atmos y DTS:X, pero aun así merece la pena mencionarla. Algunos usuarios afirman que este campo de sonido envolvente es especialmente realista, aunque es posible que te encuentres con que es menos compatible con los sistemas de reproducción al tratarse de una empresa más pequeña. Aun así, Auro-3D ofrece una gama de plugins compatibles con DAW para que puedas editar en este formato si lo necesitas.

¿Cuál es el mejor formato de sonido envolvente?

Al igual que no existe un "mejor" formato de audio estéreo, tampoco existe necesariamente un "mejor" formato de sonido envolvente.

Como regla general, es aconsejable conservar toda la calidad de audio posible sin comprometer la velocidad de reproducción. Para determinar cuál es el mejor formato para un proyecto concreto, guíate por el dispositivo de reproducción de salida.

Puede que el sonido envolvente digital 5.1 Dolby Atmos sea el más común o estándar, pero eso no significa que este formato multicanal sea necesariamente el mejor para todas las aplicaciones.

Por ejemplo, incluso dentro del mundo del sonido envolvente, existen varias iteraciones diferentes en función de la configuración del sistema de cine en casa del usuario. Trabaja hacia atrás y utiliza las recomendaciones de salida de los fabricantes para encontrar las soluciones de formato de archivo ideales durante la ingeniería. La tecnología que utilizamos determina cómo creamos y procesamos el audio.

¿Cuál es la diferencia entre Dolby Digital y PCM multicanal?

No todos los formatos de sonido envolvente están diseñados específicamente para equipos compatibles con Dolby Atmos, pero sí muchos de ellos, por lo que merece la pena conocer los formatos de audio Dolby más comunes.

Una buena metáfora del audio multicanal Dolby Digital y PCM es la diferencia entre los archivos MP3 y WAV: Los archivos de audio Dolby Digital son una versión comprimida del audio PCM. El audio PCM es de mayor calidad, pero reproducirlo en su formato puro y sin pérdidas puede provocar problemas de sincronización, sobre todo si se combina con medios visuales, por lo que se recomienda optar por el formato más compatible con el dispositivo de reproducción elegido.

El audio multicanal está hecho para el futuro

A medida que los medios de comunicación se vuelven cada vez más inmersivos, somos los más indicados para encontrar y conservar canales de audio y pistas acordes.

Aunque bastante nuevo, el audio multicanal no ha hecho más que empezar: si eres ingeniero de sonido o aspiras a ser técnico, es una buena idea que empieces a leer o a experimentar tú mismo algunas aplicaciones de audio multicanal, ya que estos nuevos formatos no harán más que generalizarse. Diviértete explorando la evolución del audio en tiempo real.