La compresión óptica es uno de los tipos de compresión más populares y utilizados en la producción musical moderna. Sus características suaves y musicales la convierten en la opción preferida de muchos productores e ingenieros, ya sea para voces, baterías, bajos o mezclas completas.

La belleza de la compresión óptica reside en su increíble versatilidad. Puede encajar en casi cualquier aplicación, tanto si necesita controlar la dinámica de una sola señal, añadir un poco de pegamento a una mezcla o dotar de más presencia a un instrumento.

En este artículo, explicaremos qué es la compresión óptica, por qué es tan popular en la industria y veremos algunas formas creativas de incorporarla a tu propia música.

¿Qué es un compresor óptico?

Los compresores ópticos se diferencian de otros tipos de compresores en que utilizan la luz para controlar la dinámica. La magia se produce en el interior del dispositivo, donde se introduce una señal en una resistencia dependiente de la luz (LDR). La LDR reacciona al nivel de la señal ajustando la cantidad de luz que incide sobre ella.

Cuando la señal sube de volumen, la intensidad de la luz aumenta, haciendo que la LDR reduzca el nivel de la señal. Este proceso se rige totalmente por la reacción del sensor óptico a la dinámica del audio, creando un efecto de compresión suave y natural.

Lo que hace tan atractivos a los compresores ópticos es su comportamiento no lineal. A diferencia de los compresores tradicionales, que aplican una relación uniforme a toda la señal, los compresores ópticos tienen una respuesta más gradual y orgánica.

La compresión aumenta gradualmente a medida que aumenta la señal de entrada, creando una curva de compresión más musical y natural. Esta no linealidad ofrece un sonido cálido y rico que hace que las voces, guitarras y baterías parezcan más "vivas" y menos mecánicas.

Esta cualidad permite a los compresores ópticos añadir una sutil coloración a los sonidos y realzar sus cualidades tonales en lugar de limitarse a nivelarlos. Por eso también son los favoritos para los instrumentos que necesitan expresividad y dinamismo, como las voces o las guitarras acústicas.

Características de la compresión óptica

Como profesional de la música que ha pasado una década como productor e ingeniero, puedo decirte que hay algo casi orgánico en el funcionamiento de un compresor óptico. Como he mencionado antes, en lugar de un control de ganancia puramente electrónico, un compresor óptico utiliza una pequeña fuente de luz y una resistencia dependiente de la luz (LDR) para domar la señal de audio entrante.

En la práctica, esto significa que parte de la señal de entrada se convierte en luz dentro de la unidad: cuanto más brille la luz, más reducirá la LDR la ganancia. Dado que en este proceso intervienen componentes físicos que brillan y reaccionan con el tiempo, el comportamiento de la compresión no es instantáneo ni lineal. La bombilla o el LED (y la fotocélula que lo vigila) tienen ligeros tiempos de " calentamiento" y " posbrillo ", lo que da lugar a curvas de compresión más suaves y dependientes del programa que otros tipos.

Estas peculiaridades inherentes son exactamente la razón por la que los compresores ópticos suenan musicales.

Ataque más lento - Dejar respirar a los transitorios

Una característica distintiva de la compresión óptica es una respuesta de ataque más lenta. En términos sencillos, un compresor óptico no capta el transitorio inicial de un sonido tan rápidamente como lo haría, por ejemplo, un compresor FET o VCA. Hay un pequeño retardo desde el momento en que se produce un pico fuerte hasta que la fotocélula reacciona a la luz. La ventaja es que los transitorios pueden respirar.

Por ejemplo, el agudo comienzo de una voz o de una caja de ritmos puede deslizarse intacto durante unos milisegundos antes de que la compresión entre en acción, preservando esa pegada natural. Como el compresor no sujeta instantáneamente cada pico, el resultado es una reducción de ganancia más suave y menos irregular que suena más natural a nuestros oídos.

La liberación y la "memoria" de las fotocélulas

Si el ataque de un compresor óptico es más lento, el comportamiento de liberación es donde las cosas se ponen realmente interesantes. Los diseños ópticos suelen tener una liberación en dos etapas: una liberación rápida inicial de una parte de la reducción de ganancia, seguida de una liberación más lenta y gradual del resto.

Aproximadamente la mitad de la reducción de ganancia se recupera casi de inmediato (del orden de decenas de milisegundos), pero el resto puede tardar varios segundos en liberarse por completo.

Esto crea un efecto de suavizado en el que el compresor se recupera rápidamente de las ráfagas cortas, pero persiste un poco después de las secciones fuertes sostenidas.

Aún más fascinante es el efecto "memoria" de la fotocélula. Si la luz ha brillado intensamente durante mucho tiempo (lo que significa que la señal de audio ha estado comprimida durante un largo periodo), la fotocélula no vuelve al punto muerto inmediatamente. En cambio, una fotocélula que ha estado saturada de luz "recordará" esa intensidad y se liberará más lentamente.

En la práctica, una compresión prolongada alarga aún más la curva de liberación. El compresor vuelve a la unidad, lo que evita saltos bruscos de volumen al final de un pasaje ruidoso.

Resultados musicales y suaves al uso

Todas estas peculiaridades contribuyen al sonido musical característico de la compresión óptica. A diferencia de un limitador de picos agresivo, un compresor óptico funciona más como un regulador de volumen automático que reacciona de forma indulgente y agradable para el oído...

Muchos ingenieros describen este efecto como "pegamento suave" en una mezcla. Como la compresión sigue las envolventes naturales de los sonidos (en lugar de forzarlas), tiende a realzar la dinámica musical en lugar de aplastarla...

Por ejemplo, una unidad óptica puede domar la dinámica de una interpretación vocal igualando las partes altas y bajas sin dejar de sonar transparente. El ataque suave y el comportamiento suave de la rodilla hacen que, incluso cuando se aplica una reducción significativa de la ganancia, el resultado no parezca obviamente comprimido o sin vida.

De hecho, los compresores ópticos son conocidos por manejar mayores cantidades de reducción de ganancia sin dejar de sonar naturales y discretos. Puedes ver que el medidor de reducción de ganancia alcanza los 5-10 dB en una voz, pero la voz sigue sonando abierta y emotiva, sólo que más controlada.

Otra razón por la que los productores adoran los compresores ópticos es lo bien que combinan con determinadas fuentes. La envolvente de compresión de un diseño óptico suele complementar excepcionalmente bien la voz humana, porque los tiempos de ataque y liberación siguen los contornos de una frase vocal.

Una gran nota vocal se hincha y luego decae de forma natural, y la liberación lenta del compresor óptico cabalgará esa ola en lugar de luchar contra ella. El resultado son unas voces que se mantienen hacia delante y consistentes en la mezcla, pero que siguen resultando dinámicas y musicales.

Del mismo modo, instrumentos como el bajo, la guitarra acústica e incluso los metales o los instrumentos de viento se benefician de este suavizado. El compresor nivelará la interpretación, domando los picos ocasionales de un rasgueo de guitarra acústica o una nota de bajo chasqueante, sin destruir la dinámica inherente del instrumento.

Los ingenieros de mezcla también suelen recurrir a compresores ópticos en el bus de mezcla (la salida de mezcla estéreo) o en buses de subgrupos (como toda la batería o los coros juntos) para que actúen como pegamento. Aquí, el objetivo no es una compresión fuerte, sino uno o dos dB de nivelación suave en toda la mezcla.

Un compresor óptico destaca en este aspecto porque su naturaleza promediadora suaviza la dinámica general de la canción de forma transparente, uniendo los elementos de la pista. Puedes golpear un poco el bus de mezcla y conseguir un sonido más cohesivo, y si se ajusta correctamente, es posible que apenas notes que el compresor está funcionando.

Y lo que es más importante, la respuesta más lenta del compresor significa que no reaccionará de forma exagerada a cada transitorio de la patada o la caja, por lo que la mezcla conserva su pegada. Los ingenieros suelen decir que este tipo de compresor "pega" la mezcla, y es una magia sutil que las unidades ópticas ofrecen con elegancia.

Coloración tonal

Por último, la coloración tonal de los compresores ópticos clásicos (que suelen tener válvulas o transformadores) puede añadir una sutil calidez, pero incluso en los diseños más limpios el propio carácter de la compresión se describe a menudo como "mantecoso" o "cálido " por lo suave que es el recorrido de la ganancia.

La acción suave y dependiente del programa nos suena natural, como nuestros oídos se adaptan gradualmente a los sonidos fuertes. En definitiva, los compresores ópticos aportan un toque indulgente y musical al audio, razón por la cual, décadas después, siguen siendo la mejor elección para voces, buses de mezcla y cualquier instrumento dinámico que necesite ser domado sin perder vida.

Los 4 mejores compresores ópticos

Hay innumerables plugins de optocompresores por ahí, la mayoría de los cuales hacen algo similar, si no lo mismo. Sin embargo, si hay cuatro que podría recomendar después de años y años de explorarlos, serían estos:

1. Colección de amplificadores de nivelación UAD LA-2A

La colección UAD LA-2A clava el sonido clásico LA-2A, proporcionando una señal comprimida suave, cálida e indulgente. Se comporta igual que el hardware, utilizando un ataque/liberación dependiente del programa que nivela sin esfuerzo casi cualquier instrumento que le eches.

En la práctica, me resulta casi imposible hacer que este compresor óptico suene mal. La colección incluye tres versiones (Silver, Gray, Original LA-2) con velocidades de compresión y tonos ligeramente diferentes, para que pueda elegir respuestas más rápidas o más suaves según sus necesidades. Cada modelo pega las señales de forma transparente pero musical.

En el uso diario, el UAD LA-2A ha sido mi elección para las voces principales. Sólo unos pocos dB de reducción de ganancia produce un sonido pulido, listo para la radio. Los bajos se mantienen estables en la mezcla sin distorsión. También es encantador con instrumentos acústicos o como un suave pegamento de mezcla. Además, no está de más que, al funcionar con el DSP de UA, apenas suponga un esfuerzo para mi CPU, y la versión nativa de UADx es igual de eficiente.

2. Waves CLA-2A

El Waves CLA-2A es una versión más asequible del LA-2A, cálida y ligeramente coloreada. En uso, definitivamente añade un poco más de carácter que otras emulaciones. La acción de compresión se siente fiel a una unidad óptica, con un ataque lento que preserva los transitorios y una liberación sedosa y niveladora.

He notado que el CLA-2A tiende a dejar pasar los picos rápidos (ideal para mantener la pegada de los tambores/toques), mientras que domina suavemente los sostenidos más largos. En voces y bajos, produce ese squish y tono clásicos, aunque si lo empujas más allá de ~7dB de reducción puede empezar a sonar un poco nervioso (la contrapartida de su coloración añadida).

La interfaz imita la sencilla disposición del LA-2A, pero Waves la ha mejorado con útiles extras. Dispone de un conmutador de ruido analógico (que suelo desactivar para evitar el siseo), un botón "HiFreq" que actúa como el control de énfasis del LA-2A, además de una mezcla (seco/húmedo) y un recorte de salida.

3. Klanghelm DC8C

El Klanghelm DC8C no es un clon dedicado del LA-2A. Es más bien un compresor camaleónico que puede imitar el comportamiento de un compresor óptico y mucho más. En el uso diario, estoy impresionado por su flexibilidad. Se puede ajustar para que suene casi invisiblemente limpio o para que añada saturación y pegada analógicas. Con los ajustes adecuados (activando los modos dependientes del programa "Smooth" y ajustando el control de suavizado GR), el DC8C consigue ese suave tono de nivelación óptica.

Es perfecto para voces o guitarras acústicas cuando quiero transparencia, aunque sus modos más rápidos (como "Smash") son geniales para transitorios rápidos de batería. Es básicamente muchos compresores en uno, lo que es una gran ventaja en el estudio.

4. Compresor óptico Brainworx

El bx_opto de Brainworx es un giro moderno al sonido óptico que se ha ganado mi confianza en todo tipo de fuentes. Sonoramente, ofrece una compresión muy suave y "pulida". Aunque no modela una unidad de hardware específica, mezcla características de varios diseños de compresores opto, lo que le proporciona un plugin con su propia y dulce personalidad.

En las voces, es estelar. Puedo darle bastante fuerte y la voz se mantiene natural, sólo que más uniforme y un poco más cálida. En una guitarra acústica o un piano, pega la dinámica de forma transparente, añadiendo esa nivelación "pegajosa " que se espera de los compresores ópticos.

La interfaz también es muy sencilla y eficaz. Dispone de un gran botón de reducción de picos, ganancia de salida y algunos controles adicionales, incluido un botón de velocidad para ajustar el tiempo de liberación (que permite ajustar con precisión la rapidez o lentitud con la que se reinicia la "fotocélula") y una sección de filtro Sidechain con preajustes de frecuencia seleccionables.

Reflexiones finales

El compresor óptico se ha ganado su lugar en la producción musical no porque sea llamativo, nuevo o esté repleto de funciones, sino porque funciona, y funciona de maravilla. Así ha sido durante décadas, y no veo ninguna razón para que eso cambie.

Te recomiendo encarecidamente que experimentes más con ellos en tus producciones.