La saturación y la distorsión se cuelan en casi todas las mezclas que hago.

Estas herramientas son muy versátiles, tanto si quieres calentar tus pistas individuales como si quieres añadir un toque crunch a tus voces o guitarras.

Sin embargo, con una gama estilística tan amplia de dispositivos de saturación y distorsión, muchos productores se confunden a la hora de elegir el adecuado para sus objetivos. Además, con la infinita variedad de consejos sobre saturación que hay en Internet, muchos productores acaban haciendo más mal que bien a sus mezclas.

Por eso, en esta guía quiero explicarte todo lo que necesitas saber sobre las diferencias entre saturación y distorsión.

Sumerjámonos.

Diferencia entre saturación y distorsión

Si te apetece un TLDR, te haré un resumen de los dos.

La saturación es el resultado de la distorsión y compresión que se produce al sobrecargar un sistema eléctrico (por ejemplo, una máquina de cinta o un amplificador).

Distorsión, por otro lado, es un término que utilizamos para describir la alteración de la forma de una onda, creando una tonalidad única en comparación con la señal "seca" o no distorsionada.

En la producción musical, los productores tienden a utilizar estos términos indistintamente. Incluso más allá de los términos "saturación" y "distorsión", es posible que hayas oído otros términos similares como overdrive, fuzz, distorsión armónica, crunch, o palabras más esotéricas como "vibe" y "color".

Al igual que el término "productor" ha cambiado en las últimas décadas, también lo han hecho estos términos, y probablemente por eso a muchos productores les resulta tan difícil hacerse con uno u otro.

Es importante tener en cuenta que, aunque la saturación y la distorsión son similares, en el fondo significan cosas diferentes. Para empezar, veremos cómo se produce la saturación en su conjunto y los componentes que la forman. A continuación, nos adentraremos en la distorsión antes de ver los estilos únicos de cada uno de estos tipos de procesado que puedes utilizar.

Comprender la saturación

Aunque utilizamos el término saturación para explicar un efecto que empleamos en el procesamiento de audio, antes era un proceso físico.

Cuando los ingenieros enviaban una señal eléctrica a un equipo con componentes eléctricos y esa señal superaba el umbral que el equipo podía soportar, se producía el efecto de audio reconocible que llamamos saturación.

Esto ocurre por varias razones.

Compresión en saturación

Empecemos imaginando que hacemos llegar una señal eléctrica, como la DI de una guitarra eléctrica, a un componente eléctrico como un transistor, por ejemplo de una consola de hardware. La forma de actuar de ese transistor dependerá del nivel de la señal entrante.

Si enviamos esa guitarra a través de la consola y el nivel de salida es el mismo que el de entrada, eso es una respuesta lineal.

Veamos el gráfico anterior, que representa las relaciones de compresión.

La primera línea, que se mueve de izquierda a derecha, representa una relación 1:1. Se trata de una línea lineal en la que la entrada coincide con la salida.

A medida que pasamos a 2:1, llegamos a un punto en el que cada 2 dB de entrada sale como 1 dB. Se trata de una respuesta no lineal.

Tengan paciencia conmigo porque esto está relacionado con la saturación.

Si la señal entrante de la guitarra de la que hemos hablado antes fuera tan caliente que el transistor de la consola no pudiera manejarla, tendría que iniciar una respuesta no lineal. Así que, si pensamos en el gráfico anterior como la forma en que una señal se mueve en un componente eléctrico, podemos pensar en las relaciones más altas como señales entrantes más calientes.

Una vez que sobrecargamos la consola con la señal caliente entrante de la guitarra, empezará a comprimirla, dándonos una compresión de rodilla suave. Se llama 'soft knee' porque el inicio de la compresión es gradual a medida que cambia la relación entre la señal entrante y la saliente. Esto difiere de la compresión hard-knee, en la que la señal entrante se comprime a la relación establecida inmediatamente una vez que alcanza un umbral determinado.

Cuando la consola de este ejemplo se sobrecarga a un nivel inferior, podemos obtener una relación relativamente baja de 2:1. Sin embargo, a niveles más altos, puede subir hasta 4:1.

La curva del codo y la velocidad de compresión de la señal dependerán del tipo de componente eléctrico que estemos saturando. Esta es la razón por la que la saturación de válvulas suena diferente de la saturación de transformadores y transistores, que también suenan diferentes entre sí.

En esencia, los tonos de saturación que se pueden obtener son infinitos, ya que hay cientos de miles de tipos diferentes de componentes eléctricos que podemos saturar utilizando distintas señales. Incluso la misma señal entrante puede saturar una unidad de forma diferente dependiendo de la frecuencia de las notas que esté tocando o del rango dinámico general de la señal.

Dentro de un rato hablaremos de los distintos tipos de distorsión y saturación, pero primero veamos el aspecto de distorsión de la saturación.

Distorsión en saturación

Vale, sé que probablemente estés pensando: "Creía que habías dicho que la saturación y la distorsión eran dos cosas distintas".

Tienes razón, aunque es un poco más complejo que eso.

Cuando una señal entrante se calienta lo suficiente, no sólo se produce compresión, sino también distorsión. Esto se debe a que empiezan a aparecer pequeñas fluctuaciones en la forma de onda a medida que la señal empuja con más fuerza hacia el umbral dado.

Si observamos el gráfico anterior, podemos ver picos, también conocidos como armónicos, en la carga no lineal, lo que esencialmente hace que la forma de onda sea más compleja que la original.

Los armónicos son múltiplos de la señal entrante en el lado de salida.

Digamos que hacemos pasar una onda sinusoidal de 100 Hz por una consola y elevamos la señal entrante lo suficiente como para saturar el transistor. Eso causaría distorsión, generando armónicos sobre la señal.

Podría generar múltiplos de 200 Hz y 400 Hz, que serían armónicos de segundo y tercer orden, el primero de los cuales sería la onda sinusoidal inicial de 100 Hz.

El tipo de armónicos generados dependería de una serie de variables, como el nivel de la señal entrante, si esa señal entrante ya está saturada o no, qué tipos de componentes eléctricos se están utilizando, etc.

Incluso variables aleatorias como las temperaturas de funcionamiento de los dispositivos podrían influir en el contenido armónico. Un amplificador con válvulas más calientes, por ejemplo, actuará de forma diferente a un amplificador con válvulas más frías.

El punto de todo esto es que la saturación es una forma muy matizada de procesamiento, donde el sonido que se obtiene depende de una combinación interminable de variables. Antes de entrar de lleno en los distintos estilos de saturación, quiero asegurarme de que entiendes exactamente en qué se diferencia la distorsión de lo que acabamos de ver.

Comprender la distorsión

Como he dicho antes, la distorsión tiene que ver con la alteración de la forma de onda.

Existen infinitos estilos de distorsión, al igual que con la saturación, incluida la distorsión de fase, la distorsión por intermodulación, la distorsión por profundidad de bit y una de las más populares, la distorsión armónica. Éstas también pueden variar en estilos y sonido en función de diversas variables.

Ahora bien, si nos ponemos técnicos, podríamos decir que cualquier forma de manipulación del audio es distorsión, ya que estamos tomando un sonido en su forma de onda original y alterando su estado. Cuando añades un filtro de paso alto o comprimes una señal, estás alterando su forma de onda. Cuando envías una señal a través de un efecto de coro, estás alterando la forma de onda.

Sin embargo, no es útil pensar así en este contexto, por lo que seguiremos hablando de distorsión armónica. En aras de la ciencia, tenga en cuenta que la distorsión existe básicamente en cualquier lugar y en todas partes en el audio, incluso dentro de los sonidos que consideraríamos relativamente "limpios".

Pasemos ahora a la distorsión armónica, que es lo que la mayoría de la gente evoca cuando piensa en distorsión general.

Es el sonido que se obtiene cuando se graba una señal en una cinta analógica y las partículas magnéticas de la cinta provocan una sutil distorsión o cuando se pasa una señal por un amplificador de válvulas y la naturaleza no lineal de éstas introduce la generación de armónicos.

Esto es cierto incluso en la conversión de A a D (cuando pasamos de un formato eléctrico a uno digital).

Nuestros sistemas digitales son limitados. Cuando grabas en un sistema de 16 bits, por ejemplo, sólo hay un espacio codificable para la infinita cantidad de detalles que podemos capturar con nuestro hardware eléctrico o analógico. La profundidad de bits del sistema dictará ese nivel de detalle, por lo que 24 bits nos ofrecen un detalle aún mayor, y así sucesivamente.

La diferencia entre el nivel de detalle que obtenemos en una señal analógica y el menor detalle que obtenemos con una señal digital se denomina distorsión de cuantización.

Con una profundidad de bits alta (24 bits o superior), no la notarás realmente. Sin embargo, a medida que disminuimos la profundidad de bits, la distorsión se hace cada vez más evidente.

Por supuesto, esto es sólo un estilo de distorsión. Lo que quería decir es que la tendrás independientemente de cómo proceses o reproduzcas el audio, por muy sutil que sea.

Tipos de saturación y distorsión

A estas alturas, ya deberías tener una idea bastante clara de las similitudes y diferencias entre saturación y distorsión. Exploremos algunos de los distintos tipos de unidades de saturación y distorsión comunes y poco comunes que puedes utilizar en tu producción musical.

Saturación de la cinta

La primera forma de saturación de la que quiero hablar es bastante particular, ya que no interviene ningún componente eléctrico. Esto se debe a que la saturación que oímos es consecuencia de la reorientación de partículas magnéticas.

Cuando una señal lo suficientemente caliente golpea la cinta, mueve estas partículas para crear saturación.

La segunda particularidad de la saturación de cinta es que antes de que la señal llegue a la cinta, tiene que pasar por algún tipo de amplificador. Estos amplificadores tienen válvulas y transistores como componentes principales, lo que permite que la saturación se produzca en distintos puntos de la cadena de señal.

En teoría, se podría conducir una voz seca al amplificador de una máquina de cinta para obtener el sonido de la saturación de transistores o válvulas, y luego conducir esa señal saturada a la cinta para obtener el sonido de la propia distorsión de cinta.

Esta es una de las razones por las que la saturación de cinta es una de mis favoritas. Su complejidad por sí sola permite una variedad tonal infinita.

Saturación del tubo

La saturación de válvulas tiene un sonido mucho más lleno en comparación con otros tipos de saturación.

Cuando una señal pasa por un amplificador de válvulas, se obtiene un armónico de segundo orden más fuerte, lo que significa que duplica exactamente la frecuencia del sonido original.

Sin embargo, es importante tener en cuenta que el tipo de válvula determinará la cantidad de compresión y armónicos generados.

La cuestión es, en primer lugar, ¿por qué se produce la saturación de los tubos?

En las válvulas, encontrará diodos, que son componentes electrónicos que permiten que la corriente fluya en una sola dirección. Se utilizan para rectificar la CA (corriente alterna) a CC (corriente continua) y dar forma a la señal, contribuyendo a la característica distorsión cálida y musical asociada a los amplificadores de válvulas.

Cuando estos diodos están sobrecargados o saturados, esto significa que impiden que más electrones viajen desde el cátodo del tubo hasta su ánodo o placa. La sobrecarga provoca una carga positiva en el tubo, "frenando" el flujo de electrones, lo que causa una compresión en la salida.

Saturación del transistor

La saturación por transistor es un poco diferente de la saturación por válvulas, ya que se basa más en los armónicos de orden medio y alto. Cuando pasas una señal caliente por un transistor, obtienes un sonido más nítido y brillante. Yo suelo utilizar este tipo de saturación cuando quiero añadir una calidad más arenosa o nerviosa al audio entrante, especialmente en géneros más pesados como el rock o el metal, en los que necesito una señal que atraviese un muro de sonidos ya distorsionados.

En condiciones normales, un transistor amplifica una señal de entrada aumentando su tensión o su corriente, lo que permite reforzarla sin modificar su forma original.

Sin embargo, cuando la señal de entrada es demasiado fuerte, el transistor llega a un punto en el que ya no puede aumentar la tensión de salida. Esto se debe a que los componentes internos del transistor tienen una tensión máxima que pueden soportar y, una vez alcanzado este límite, cualquier tensión de entrada adicional provoca una caída en lugar de un aumento. A esto lo llamamos caída de tensión.

En este punto de saturación, el transistor está totalmente "encendido" y no puede proporcionar más amplificación. La tensión de salida se "recorta", lo que significa que los picos de la forma de onda se aplanan. Esta saturación distorsiona la señal y genera armónicos adicionales.

Overdrive

El overdrive es una forma de distorsión más cálida y transparente que utiliza un recorte suave analógico.

Tiene un sonido similar a la distorsión de válvulas, ya que pretende emular el sonido de un amplificador sin las válvulas físicas.

Se oye mucho en la música blues, especialmente cuando un guitarrista quiere un poco de arenilla en su tono sin mucha distorsión armónica intensa en el extremo superior.

Pelusa

Cuando golpeamos un transistor o un amplificador operacional con mucha fuerza, obtenemos una señal muy recortada. En un pedal fuzz, esto crea una forma de onda muy cuadrada, rica en armónicos.

Aquí es donde obtenemos ese característico sonido difuso. El recorte duro genera armónicos pares e impares, lo que nos da una salida compleja.

Jimi Hendrix fue uno de los defensores originales del sonido fuzz. Su pedal Fuzz Face puede escucharse en temas legendarios como "Purple Haze" y "Foxy Lady".

Tratamiento digital

Como he mencionado brevemente antes, puedes conseguir distorsión en tus mezclas utilizando procesamiento digital. Conseguimos distorsión digital o downsampling reduciendo la frecuencia de muestreo de nuestro audio para deshacernos de muestras en intervalos específicos.

El resultado es una distorsión muy arenosa que puede describirse como "áspera" y "digital". Es una forma de distorsión muy popular entre los productores lo-fi.

Esto se debe a que muchos de los primeros samplers digitales, como el E-Mu SP-1200 y el Akai MPC60, solían tener frecuencias de muestreo y profundidades de bits más bajas en comparación con los estándares modernos, y obtener los sonidos de esos dispositivos con un audio grabado de forma prístina significa igualar las características de la frecuencia de muestreo.

Lo mismo puede decirse del bitcrushing, que se consigue reduciendo la profundidad de bits del audio.

Las profundidades de bits más altas (como 16 o 24 bits) proporcionan representaciones más detalladas de la señal de audio, aunque cuando reducimos la profundidad de bits, se utilizan menos bits para representar cada muestra y obtenemos una textura "granulada" o "crujiente" con menos rango dinámico.

Cómo utilizar la saturación y la distorsión en tus mezclas

Antiguamente, la saturación y la distorsión formaban parte del proceso de grabación y mezcla. De hecho, muchos ingenieros de mezclas hacían todo lo posible por mitigar o evitar por completo las numerosas características de la saturación y la distorsión en un intento de lograr un mayor nivel de claridad.

Sin embargo, ahora que llevamos años en el dominio digital, muchos productores e ingenieros empiezan a descubrir que sus mezclas suenan demasiado estériles y "digitales".

Por suerte, podemos equilibrar los mejores aspectos de la versatilidad digital y la saturación analógica con el software. Veamos algunas formas distintas de utilizar la saturación y la distorsión en nuestras mezclas.

Recorte de audio

El clipping está de moda hoy en día, sobre todo en géneros contundentes como el hip-hop.

Cuando recortamos una señal de audio, lo que hacemos es reducir sus picos, cortando la parte más fuerte de la forma de onda. Las partes más fuertes de la onda suelen ser los transitorios y, como éstos duran relativamente poco, una ligera reducción de los picos no es muy perceptible.

Sin embargo, cuando lo llevas más allá del punto de transparencia y redondeas los picos, el efecto se hace mucho más evidente. Esto es estupendo para conseguir una batería fuerte, ya que puedes aplastar los transitorios de una caja pobre, por ejemplo, para mantener la pegada y subir el volumen sin activar el limitador al final de la cadena del bus de mezcla.

Cómo traducir su bajo

Uno de los problemas que me encuentro a menudo con los bajos es que suenan muy bien en monitores de estudio grandes y sistemas estéreo de coche, pero cuando escucho la misma mezcla en altavoces más pequeños, como un smartphone o una tableta, los graves se pierden y la mezcla suena como si tuviera un agujero.

En este caso, duplicaré mi bajo y le haré un paso alto. A continuación, enviaré el duplicado a través de una unidad de distorsión para crear más armónicos de gama alta y mezclar gradualmente el duplicado con la señal original. La combinación de ambas debería ser relativamente sutil en este caso, tanto que apenas se oiga en altavoces grandes, pero lo suficiente para que los graves sean evidentes en altavoces pequeños.

Pegado de muestras de batería

Cuando se graba una batería en directo en un estudio, se obtiene un sonido cohesionado, ya que todos los tambores se grabaron en la misma sala. Sin embargo, cuando se mezcla un kit con diferentes sonidos y muestras, el resultado final puede parecer un poco inconexo. Esto suele deberse a que las muestras se grabaron en lugares diferentes, y nuestros cerebros son lo bastante agudos como para percibir esos pequeños matices.

Aunque puedes remediar este problema enviando todas tus muestras a una única reverb de sala y mezclándolas entre sí o utilizando un compresor para ayudar a que reaccionen entre sí, a mí me gusta utilizar la saturación. A menudo envío todas mis muestras de batería a un bus de distorsión paralelo con algo relativamente pesado (Soundtoys Decapitator y Devil-Loc) y mezclo ese envío paralelo con el bus de batería limpio para unirlo todo.

Dar carácter a las voces

De vez en cuando, me encuentro con voces que simplemente no tienen la agresividad o la potencia necesarias para estar a la altura de la instrumentación. Una de mis soluciones es montar una unidad de distorsión paralela.

Si pasas la voz duplicada por un canal paralelo muy distorsionado y la mezclas con la voz principal, podrás sacarle un poco más de garra, dando el efecto de que el cantante ha presionado su voz en el micro un poco más fuerte.

Cómo calentar la mezcla

La saturación de cinta ha sido una parte integral de mi cadena de bus maestro durante bastante tiempo. La saturación de cinta no sólo es una buena forma de pegar una mezcla, sino que también aplica un poco de distorsión armónica a una mezcla que, de otro modo, podría necesitar algo de sabor.

Waves J37 Tape y UAD Ampex ATR-102 son dos de mis emulaciones de máquinas de cinta favoritas, y ambas imparten características tonales estelares en mezclas enteras.

Los mejores plugins de saturación y distorsión

Para empezar a aplicar algunas de las técnicas anteriores, necesitarás un buen conjunto de plugins de saturación y distorsión. Aunque es probable que tu DAW incluya algunos plugins de saturación decentes (yo todavía utilizo el plugin SansAmp en Pro Tools), hay muchas opciones excelentes de terceros sin las que yo personalmente no puedo vivir hoy en día.

Soundtoys Decapitador

Si lo que buscas es el sonido del auténtico hardware analógico, no se me ocurre un plugin mejor que Decapitator de Soundtoys. Desde los sonidos cálidos y redondos de las válvulas hasta el fuzz de octava alta de los transistores, Decapitator lo hace todo.

Encontrarás cinco modelos diferentes de hardware único, desde circuitos analógicos hasta válvulas de vacío, cada uno de los cuales puede ajustarse con delicadeza o llevarse al límite con el botón "Punish" cuando necesites que algo destaque.

Con un mando Mix, un mando Tone, un mando Drive y filtros de corte de graves y agudos, dispondrás de mucho control, que es una de las razones por las que ha sido considerado uno de los favoritos por un sinfín de productores.

Cinta Waves J37

El plugin J37 Tape es una emulación de la clásica máquina de cinta Abbey Road. El equipo de Waves lo ha hecho fiel al original, ofreciéndote todos los controles originales de la unidad de hardware y mucho más.

Ofrece una excelente calidez analógica, perfecta para dar a las grabaciones estériles un sonido con más carácter, y hay un montón de efectos de retardo y modulación incorporados para un estilo adicional. A menudo los utilizo en buses para unir elementos, como baterías, guitarras y voces de fondo.

FabFilter Saturno 2

FabFilter es otro de mis desarrolladores de plugins favoritos, ya que crean algunos de los plugins modernos más flexibles del mercado. Saturn 2 se ha convertido en otro elemento básico en mi configuración de producción, especialmente cuando quiero saturación multibanda.

Este plugin ofrece varios tipos de distorsión y saturación, emulando los sonidos de las máquinas de cinta, válvulas, amplificadores de guitarra, transformadores y mucho más. La posibilidad de centrarse en rangos de frecuencia específicos aumenta la flexibilidad general, y los controles de modulación añadidos ofrecen efectos aún más exclusivos.

XLN Audio RC-20

Aunque RC-20 es más un plugin de efectos creativos que un plugin de saturación o distorsión pura, el hecho de que ofrece el sonido del hardware vintage mejor que la mayoría de los plugins le da un lugar dedicado en esta lista. Siempre que quiero insuflar algo de textura o vida a una pista, aunque no esté seguro exactamente de lo que quiero, recurro a RC-20.

Además del versátil módulo DISTORT, dispones de un generador de ruido, un generador de bamboleo y aleteo, un triturador y degradado de bits, un módulo de reverberación y un módulo de caída de volumen que emula la pérdida de volumen asociada a menudo con la reproducción de una grabadora de cinta.

Reflexiones finales

Como puede ver, hay varias características que relacionan la distorsión y la saturación. Aunque hay muchas cosas que aprender de esta guía comparativa, lo más importante es no utilizar estos dos términos indistintamente.

Empieza a experimentar más con la saturación y la distorsión en tus mezclas y mira qué tipo de sonidos puedes conseguir.