A lo largo de la interfaz de tu DAW, encontrarás lo que parece un sinfín de medidores. Si eres como yo, cuando empezaste a mezclar, la idea de "medir" te parecía un arte oscuro.

Llegados a este punto, si acabas de adentrarte en el salvaje mundo de la medición y aún no utilizas un medidor de picos real, es posible que tus pistas estén saturando sin que te des cuenta.

En esta guía definitiva sobre la medición de picos real, voy a enseñarte todo lo que necesitas saber, para que puedas asegurarte de que tus pistas no se estrellan contra un techo de cristal (o una pared de ladrillo, para el caso).

¿Qué es un verdadero pico?

Antes de profundizar y explorar la medición y limitación de picos reales, lo primero que tienes que saber es qué son los picos reales.

Un pico real es esencialmente una estimación de un nivel de pico analógico procedente de un DAC (convertidor digital-analógico). Lo importante aquí es observar que el pico real es diferente del nivel de pico normal que ves en la etapa de salida de tu DAW.

Yo utilizo Pro Tools, aunque estoy bastante seguro de que la mayoría de los principales DAW proporcionan lo que se conoce como nivel de pico de muestra, que es el nivel instantáneo umbral para las muestras de audio en audio digital.

Las grabaciones digitales tienen que tomar una señal analógica y convertirla en una señal digital, que luego se almacena en el sistema, según la frecuencia de muestreo elegida, en miles de muestras por segundo. A continuación, esa señal digital se recreará para hacer una señal analógica mediante reconstrucción analógica.

Aunque los medidores dBFS de tu DAW te mostrarán los valores de pico de tus muestras relevantes para el ámbito digital, no verás el pico real.

Curiosamente, cuando una señal digital se convierte de nuevo en señal analógica para su reproducción durante el proceso D/A, los niveles pueden variar ligeramente. En algunos casos, la reconstrucción de una señal analógica puede dar lugar a picos por encima del umbral máximo de su muestra digital. Se trata de picos verdaderos o picos entre muestras.

Los limitadores y medidores tradicionales no pueden detectar picos reales, lo que significa que cualquier señal de audio que supere el umbral de 0 dBFS puede acabar en tu master final sin que te des cuenta. Incluso si estás en un buen estudio y trabajas con convertidores de calidad en un entorno tratado, probablemente no podrás oír lo que está haciendo.

Sin embargo, una vez que exportes ese archivo y lo reproduzcas en un sistema de consumo, como un teléfono, un portátil o el equipo estéreo de un coche, ese recorte digital se hará patente. Si ese archivo se comprime de WAV o AIFF a MP3, será aún peor.

Así que la pregunta es cómo medimos el nivel de pico real para no tener que preocuparnos por recortes no deseados.

Aquí es donde entran en juego los verdaderos medidores de picos.

¿Qué es un medidor de picos reales?

Dado que los medidores de picos normales no son muy precisos, los ingenieros profesionales utilizan medidores de picos reales para obtener el nivel de pico real de sus mezclas al convertirlas de digital a analógico. De nuevo, ten en cuenta que algunas personas se refieren a los picos reales como "picos entre muestras", y creo que el término "pico real" no apareció hasta la década de 2000.

Básicamente, si trabajas en el ámbito digital y alguien utiliza el término intermuestra, está hablando de picos verdaderos.

Cómo utilizar un medidor de picos reales

La belleza de los verdaderos medidores de picos es que son increíblemente sencillos.

Para empezar, coloca uno en la última inserción del bus de mezcla o del canal maestro de tu estación de trabajo de audio digital.

Tiene que estar al final de la cadena para que funcione, ya que añadir otro plugin después podría añadir volumen, lo que significaría que la medición del medidor no sería precisa.

Cuando esté al final de la cadena, reproduce la pista y deja que mida el volumen. La mayoría de los medidores de picos representan el "clipping" con una barra roja. Básicamente, si tu medidor pasa de amarillo, naranja o verde a rojo, significa que está saturando.

Hay dos soluciones para esto:

• Baja el volumen general de la pista
• Trabaja en el control del rango dinámico de tu pista con un limitador o compresor de picos reales.

La clave es asegurarse de que la canción nunca supere los 0 dBFS. Yo recomendaría dejar un poco más de margen que eso para una mezcla limpia. Vamos a entrar en eso en un poco.

En primer lugar, vamos a ver cómo utilizar un verdadero limitador de picos para evitar que tu canción entre en números rojos.

Cómo utilizar un limitador de picos real

Al igual que los medidores de picos reales, el uso de los limitadores de picos reales es muy sencillo.

No dejes que te asuste.

La mayoría de los plugins limitadores ofrecen una verdadera limitación de picos. Normalmente, basta con pulsar el botón "true peak limiting" para activarlo.

Aquí es donde las cosas se ponen interesantes:

En muchos casos, utilizaré dos limitadores en mi bus maestro:

Limitador primario: Este es el limitador que utilizaré para aumentar el volumen percibido de mi mezcla, dar forma a la dinámica general de mi pista y añadir un poco de color. Hay muchos limitadores de estilo analógico muy buenos para esto, especialmente si quieres un poco de calidez al final de la cadena.

Limitador Secundario: A continuación, implementaré un verdadero limitador de picos. Este limitador no debería hacer demasiado trabajo. Sólo debería estar ahí para capturar cualquier pico que supere el umbral del limitador primario. En cuanto a los ajustes, normalmente usaré un ratio bajo con un ataque y liberación rápidos.

Ten en cuenta que puede que no tengas que usar un limitador de picos verdadero si tienes niveles saludables en tu mezcla. Por supuesto, los ingenieros trabajaron sin limitadores de picos verdaderos durante años sin tener que preocuparse por el clipping. En algunas mezclas, me daré cuenta de que mi limitador de picos real está perjudicando mi información transitoria.

En ese caso, me desharé de él y reduciré el volumen general de mi pista entre 0,5 y 1dB. Esta reducción de volumen debería tener lugar después del resto del procesado en el bus maestro, aunque antes de tu medidor de picos real.

Si no te preocupa tener mezclas increíblemente ruidosas, sobre todo si haces música más orgánica, y no quieres lidiar con el posible daño transitorio que puede suponer tener un techo absoluto, la solución es tan sencilla como bajar el volumen de la pista.

Los mejores plugins de medición

Aunque puedes utilizar los medidores integrados en tu estación de trabajo de audio digital, no son los más precisos para procesos que requieren matices completos, como la masterización. Si quieres hacerte con herramientas de medición fiables, aquí tienes mis dos favoritas.

Process Audio - Decibelios

Decibel podría ser uno de los plugins de medición LUFS más completos del mercado actual. No sólo tiene una interfaz elegante y moderna que es fácil de navegar, pero las posibilidades de diferentes estilos de medición son aparentemente infinitas.

Una de las grandes ventajas de Decibel es que puedes utilizarlo en varios dispositivos, como un smartphone o una tableta. Puedes conectarlo a tu ordenador de sobremesa mediante Wi-Fi para ver exactamente lo que ocurre en tu sesión, lo que te permite utilizar otra pantalla para que los medidores no interfieran en tu sesión. Las visualizaciones en tiempo real también son completamente ilimitadas, lo que significa que puedes tenerlo funcionando en varios dispositivos a la vez.

La interfaz permite una personalización total mediante una configuración en cierto modo modular. Puede utilizar varios tipos de medidores en la misma ventana y hacer que los medidores más importantes sean los más grandes y los menos importantes los más pequeños.

Si trabajas con un archivo de audio estéreo, puedes introducirlo en Decibel para obtener un análisis de las lecturas de pico reales y las especificaciones de sonoridad.

En general, es un cambio de juego para la medición en un sistema digital (o ecosistema, para el caso).

Brainworx bx_meter

Brainworx es uno de los mayores nombres en plugins de masterización digital, y el sofisticado plugin de medición de la compañía ofrece un análisis de primera categoría de tu mezcla, permitiéndote visualizar lo que estás escuchando de varias maneras.

Con el plugin bx_meter, podrás ver los picos verdaderos o entre muestras y los valores RMS de tu mezcla. También te dará la relación entre ellos con dos LEDs en tiempo real.

Más allá de sus capacidades de medición estándar, Brainworx bx_meter tiene un modo Mid/Side y una serie de conmutadores de solo (como se espera encontrar en la mayoría de los plugins de Brainworx), que pueden ser valiosos si tienes problemas para escuchar algo en tu mezcla.

En definitiva, se trata de un plugin realmente sofisticado de una empresa realmente sofisticada.

Los mejores plugins de limitación de picos

Una vez que conozcas tus medidas de pico real, necesitarás un plugin para implementar la limitación de pico real.

He aquí una breve lista de algunos de mis plugins limitadores de picos verdaderos favoritos.

FabFilter Pro-L 2

Creo que FabFilter, más que ninguna otra empresa de plugins, me ha ayudado a mejorar en mis mezclas. No sólo todos sus plugins ofrecen parámetros precisos, lo que le permite acercarse a la mezcla y masterización desde un punto de vista quirúrgico, sino que también ofrecen algunos de los mejores comentarios visuales en el juego.

Pro-L 2 cumple en ambos frentes, ya que ofrece una medición de sonoridad completa para varios estándares de sonoridad y medidores de nivel de pico reales para un control dinámico completo.

Y lo que es aún mejor, dispone de una amplia gama de algoritmos de limitación exclusivos que te permiten mezclar con la salida que prefieras. También es compatible con Dolby Atmos 7.1.2, lo que es muy importante para aquellos que necesitan ofrecer un escenario sonoro totalmente masterizado.

Una de las cosas buenas de Pro-L 2 es que si subes la ganancia mientras mantienes pulsado 'Shift', el plugin ajustará automáticamente el volumen de salida, para que no te engañe pensando que tu mezcla más alta suena mejor. Esto puede ser especialmente útil para una limitación agresiva.

Brainworx bx_limiter Verdadero

Aquí estamos, de nuevo con un plugin de Brainworx. Una de las principales cosas que la compañía se propuso hacer al hacer el plugin Brainworx bx_limiter True fue crear un verdadero plugin de limitación de picos sin los artefactos negativos de la verdadera limitación de picos, que muchos ingenieros detestaban en ese momento.

Como resultado, crearon un limitador ultralimpio con una serie de parámetros de dulcificación integrados para aquellos que quieren añadir un poco de color y singularidad a su mezcla. Uno de mis aspectos favoritos de este limitador son los filtros de paso alto y bajo integrados, ya que evitan que los graves y agudos de la mezcla afecten demasiado al limitador.

También puedes utilizar el control central Foundation para modelar sutilmente los graves antes de que lleguen al limitador, lo que te permitirá obtener un master mucho más limpio.

¿Qué volumen deben tener mis mezclas?

Cuando mezclo, no suelo fijarme demasiado en los valores de pico reales. En su lugar, presto más atención a la sonoridad percibida. Dicho esto, es seguro mantener la sonoridad a corto plazo o LUFS en torno a -23, nunca por encima de -3.

También me gusta mantener la parte más alta de mis mezclas en torno a -6 dBFS. La mayoría de los DAW muestran dBFS en el fader maestro.

La idea detrás de mantener el nivel máximo alrededor de -6dBFS es que proporciona más espacio para que el ingeniero de masterización trabaje. Con una compresión adecuada y niveles saludables en toda la mezcla, mantener todo por debajo del punto de saturación debería ser bastante fácil.

¿Qué volumen deben tener mis másteres?

Por supuesto, a la hora de masterizar, querrás prestar más atención a tu medidor de picos reales.

En general, es una buena idea mantener los picos por debajo de -1dBFS, dejando alrededor de 1dB de headroom. Sin embargo, algunas plataformas, como Spotify, recomiendan -2dBFS, así que si quieres optimizar para esa plataforma, es algo a tener en cuenta.

Lo importante aquí es vigilar de cerca tu medidor de pico real para asegurarte de que tu maestro no supera el objetivo preferido.

Puedes utilizar herramientas como Loudness Penalty Analyzer para determinar cómo sonará la sonoridad elegida en cualquier plataforma, aunque si buscas una regla de oro, no existe ninguna. Muchos de los principales ingenieros de masterización de música pop alcanzan un máximo de -5 LUFS, aunque otros prefieren quedarse muy por debajo de esa cifra, a veces hasta -9 LUFS.

Pruébalo y elige el que mejor te parezca.

Reflexiones finales

Utilizar un medidor de picos real es bastante sencillo, y si quieres asegurarte de que tus mezclas o masters no entran en números rojos, son herramientas de un valor incalculable. Echa un vistazo a algunas de estas herramientas y empieza a experimentar con ellas para mantener tus pistas bajo control.