Cuando uno se adentra en el mundo de la producción musical, no es raro perderse en el laberinto de herramientas de postproducción de antaño y de hoy.
Uno de los héroes olvidados de la compresión de audio es la llamada compresión Variable Mu.
Los compresores de mu variable se utilizan tanto en la mezcla como en la masterización de música, y existen desde hace décadas. Como la mayoría de los compresores modernos, empezaron siendo unidades de hardware y más tarde se recrearon digitalmente por sus características sonoras únicas: un sonido cálido y envolvente que realza la verdadera naturaleza de las voces y los instrumentos.
Aún hoy, el compresor limitador de mu variable sigue siendo una herramienta muy solicitada por su enfoque musical del control dinámico.
Pero eso no es todo. Vari-mu proporciona una compresión clara y sin fisuras que funciona magníficamente tanto en voces como en baterías, lo que significa que puede ayudar a que tus canciones suenen más cohesionadas sin afectar a las características únicas del instrumento.
En este artículo, hablaremos de todo lo relacionado con el compresor de mu variable: su historia, su funcionalidad y el sonido característico que lo distingue.
Sumerjámonos.
Compresión Mu Variable: Una definición
La mejor manera de entender la compresión vari-mu es aclarando por qué se llama así.
Generalmente en ingeniería de audio, la letra griega μ (o mu) se utiliza para identificar la ganancia, y por lo tanto, variable-mu significa "ganancia variable" o "ganancia cambiante."
Los compresores de mu variable utilizan tubos de vacío como punto principal de su circuito de control de reducción de ganancia. Normalmente, los compresores utilizan un tubo de vacío para la amplificación en la etapa de ganancia de reposición, pero en el caso de los compresores de mu variable, los tubos de vacío se utilizan como atenuadores.
Además, estos compresores utilizan un tubo de corte remoto para crear un efecto de suavidad característico. A medida que la señal de entrada que se introduce en el compresor aumenta de amplitud, la corriente que se envía a la rejilla del tubo de vacío disminuye, lo que reduce el nivel de salida del compresor.
En otras palabras, cuando la señal de entrada aumenta, el compresor ajusta su comportamiento de forma dinámica, que es esencialmente lo que diferencia a la compresión vari-mu.
A diferencia de las unidades VCA u ópticas, los compresores vari-mu consiguen la compresión con la interacción entre la amplitud de la señal y la polarización del tubo. Como resultado, los compresores variable-mu pueden denominarse "ganancia variable" o "delta mu", donde delta es la diferencia de cantidad. A partir de ahora, verás variable-mu abreviado como "vari-mu".
¿Qué lo hace especial?
Lo que hizo que la compresión vari-mu destacara cuando se popularizó fue cómo respondía a la señal de audio entrante, aplicando la cantidad justa de reducción de ganancia, sutil y a la vez lo suficientemente potente como para realzar un instrumento.
Resumamos en qué se diferencia la compresión vari-mu del resto de compresores más populares:
- Compresión transparente: Los compresores Vari Mu tienden a aplicar una compresión suave que añade calidez sin aspereza. Como resultado, son ideales como compresor sutil polivalente, pero también para masterización, voces y compresión de bus.
- Relación variable: La relación de compresión aumenta a medida que aumenta el volumen de la señal de entrada. Esta es una gran característica, especialmente cuando trabajas con fuentes dinámicas (como voces y baterías), ya que aplica una compresión ligera en las señales más suaves y una compresión más agresiva en las más fuertes.
- Saturación de válvulas: Si buscas un sonido analógico atemporal, un compresor vari-mu te lo proporcionará. Las válvulas emiten una agradable distorsión armónica con mucha profundidad y carácter.
- Compresión de rodilla suave: Esta forma de compresión introduce cambios gradualmente, lo que da a la mezcla una sensación musical que preserva la naturaleza del sonido original. Sin embargo, si buscas una compresión más agresiva, algunos modelos también disponen de un modo de límite de rodilla más agudo.
- Controles de salida. Estos controles son ideales para ajustar los niveles finales y el balance tonal, especialmente cuando se trabaja con pistas "sensibles" como voces o partes orquestales.
¿Para qué es mejor?
Por la sección anterior, es posible que ya haya adivinado para qué es realmente buena la compresión Vari-mu.
En pocas palabras, se trata de una gran compresión para trabajos sutiles: ofrece un sonido cálido y atemporal sin ser demasiado obvio, y un nivel de cohesión que une los instrumentos sin afectar a su carácter. Esta forma de compresión de rango dinámico es fundamental a la hora de mezclar arreglos complejos que requieren un sonido cohesionado.
Uno de los mejores lugares para utilizar un compresor vari-mu es en el bus de mezcla, donde ayuda a unir todos los elementos de una canción, como la batería y las voces, para crear un sonido completo y atractivo.
He visto a muchos ingenieros de masterización utilizarlo también, porque añade un bonito pulido a la mezcla final sin cambiar demasiado el ambiente original.
Cuando se trata de voces, vari-mu es el compresor al que recurren muchos productores de todos los géneros. Aumenta la calidez y la presencia y proporciona a los cantantes un sonido natural y ligeramente más rico, todo ello sin la brusquedad de otros tipos de compresores.
Dicho esto, no hay límites para lo que puede hacer un compresor vari-mu. Funciona increíblemente bien en la batería porque hace que todos los elementos se mezclen a la perfección, pero también puedes aplicarlo al bajo y a las guitarras eléctricas para añadir un toque vintage a tu sonido. Cuando se aplica moderadamente al bus maestro, una buena compresión vari-mu puede pegar una mezcla sin afectar a la claridad de tus instrumentos.
Las opciones son infinitas.
El mejor hardware
Empecemos esta nueva sección hablando de las mejores unidades de hardware que puedes conseguir si buscas compresión mu variable.
Ten en cuenta que los precios de los compresores originales de los años 60 y 70 pueden ser demencialmente altos, y aunque puede que seas uno de los pocos afortunados que pueden gastarse cientos de miles de dólares en un compresor, aquí hablaré sobre todo de reediciones y réplicas que son, si no baratas, al menos más asequibles que las originales.
Compresor/limitador Manley de MU variable
El Manley Variable Mu de los años 90 es la compresión más popular de este tipo, y un cambio de juego para cualquier ingeniero de sonido serio (que se lo pueda permitir).
Este limitador y compresor a válvulas de doble canal combina una verdadera ganancia variable y una versatilidad que no deja nada que desear, ya sea en el seguimiento, la mezcla o la masterización.
El diseño acoplado por transformador crea una paleta sonora cálida y rica que ha definido décadas de música. Productores e ingenieros de renombre, como el legendario Tom Elmhirst, lo han utilizado para crear éxitos mundiales, ya sea para mejorar pistas individuales o pulir mezclas estéreo completas.
Manley Labs lleva décadas perfeccionando los equipos de válvulas para aplicaciones de audio de gama alta, y el Manley Vari Mu sigue siendo el estándar para quienes necesitan un sonido basado en válvulas con controles intuitivos.
Cultivo termoiónico Phoenix
Este nuevo modelo se basa en el diseño clásico del compresor Phoenix original al tiempo que añade algunas características modernas, como el interruptor de espera HT, que permite poner el compresor en modo de bajo consumo.
Otra característica fantástica es el control de medidor cero del panel frontal, que facilita el ajuste de los niveles para que ambos medidores indiquen "0" cuando el compresor está en espera y no comprime.
Los filtros de cadena lateral te permiten ajustar la respuesta de compresión a frecuencias graves específicas, por debajo de 150 Hz o 300 Hz. Si lo utilizas en modo estéreo, los filtros se ajustan en función de la media de ambos canales, lo que permite utilizar cinco opciones de frecuencia diferentes.
Lo que más gusta del Phoenix es su suave compresión de rodilla suave: tiene una firma sutil pero distintiva que mantiene intacta la calidad del sonido a la vez que controla sutilmente la gama dinámica.
Si necesitas un poco más de pegada, sólo tienes que darle más caña, y el compresor dará vida a una potente distorsión armónica y a una compresión de mayor relación.
Por último, con un conmutador de enlace estéreo, puedes dejar que la compresión reaccione uniformemente en ambos canales, preservando o incluso resaltando la imagen estéreo.
Fairchild 670
El FAIRCHILD 670 es una réplica del compresor original y legendario que todavía se considera una especie de "santo grial" de los procesadores de dinámica.
El FAIRCHILD 670 puede trabajar tanto en modo mono como estéreo y ofrece seis constantes de tiempo diferentes para elegir. Tiene controles para umbral, compresión y ganancia de compensación, así como medición VU para monitorización.
El dispositivo está construido con transformadores de salida de alta calidad diseñados a medida, está cableado a mano y viene con una rica amplificación de válvulas que incluye las válvulas 6386, 12AX7, 6973, 12BH7, E80F, 5651, EL34 y GZ34.
Los controles incluyen dos perillas de ganancia de entrada que se ajustan en pasos de un decibelio, dos perillas de umbral ajustables y dos interruptores de tiempo constante que permiten seleccionar ajustes fijos o variables. También hay dos conmutadores de medición para controlar el rendimiento del tubo y un conmutador de modo para diferentes ajustes de limitación. Algunas versiones también ofrecen un control de entrada agrupado para calibrar ambos canales.
Aunque es una réplica, el FAIRCHILD 670 es una pieza fenomenal de equipo que combina los requisitos modernos con un sonido atemporal que funciona en todos los géneros. Si puedes permitírtelo, este compresor puede revolucionar tus producciones.
Instrumentos Retro 176
El Retro Instruments 176 es otra reinterpretación moderna de un clásico: el UA 176.
El 176 cuenta con el auténtico diseño de válvula de mu variable y cuatro opciones de relación de compresión que van desde la compresión suave a la limitación. El ajuste del nivel de entrada define cuánta compresión se aplica, pero también afecta a la saturación de las válvulas y al tono general.
Incluye un filtro de paso alto sidechain, una herramienta de asimetría vocal e interruptores de bypass de transformador de cableado duro e interetapa. El vúmetro vintage muestra los niveles de entrada, salida o reducción de ganancia. También viene con una prueba de equilibrio para tubos para conectar varias unidades en estéreo.
20 dB de reducción de ganancia, una relación señal/ruido inferior a 76 dB, una respuesta en frecuencia plana dentro de 0,5 dB de 20 Hz a 20.000 Hz y una distorsión armónica inferior al 1% con bajos niveles de reducción de ganancia son sólo algunas de las características únicas de este fenomenal compresor.
En definitiva, se trata de uno de los compresores vari-mu con mejor relación calidad-precio que se pueden encontrar hoy en día. Captura el sonido del modelo original de la década de 1960 al tiempo que ofrece las características modernas que todos necesitamos a la hora de hacer música.
Puertas Nivel STA
Los modelos originales son raros y extremadamente caros, pero Retro Instruments se ha labrado un mercado creando nuevas versiones que mantienen las principales características de los originales a la vez que añaden mejoras modernas. Este es el caso de la reedición de Retro Instruments del icónico Gates Sta-Level.
Este Sta-Level actualizado puede utilizarse en tres modos: Simple, Doble o Triple, con un interruptor de seis posiciones para ajustar el tiempo de liberación. Estos modos pueden dar vida a una amplia variedad de respuestas; por ejemplo, el modo Double recrea un sonido vintage típico, mientras que el modo Single ofrece una reacción más lenta con transitorios mejorados.
El modo Triple es bueno para la compresión vocal, con tiempos de ataque rápidos y liberaciones más lentas que evitan los artefactos sónicos.
En su interior, dos válvulas se encargan de la reducción de ganancia y, dado que las válvulas originales son bastante caras, Retro las ha sustituido por otras similares que pueden intercambiarse fácilmente. Con éste, también tienes la opción de utilizar una válvula 6386 poco común.
Los mejores plugins
En los últimos años, los plugins han mejorado cada vez más a la hora de emular el sonido de los equipos antiguos, y los plugins de compresión de mu variable no son una excepción.
Éstos son algunos de los que he tenido la oportunidad de probar o ver a lo largo de los años. Los precios varían mucho, pero no son ni de lejos tan caros como sus homólogos analógicos, así que si buscas una forma de probar este tipo de compresión sin gastarte mucho, sigue leyendo.
Pulsar Mu
El Pulsar Mu está diseñado para recrear la compresión de baja distorsión del Fairchild 660/670 y Altec 436B en su DAW. Lo hace con notable transparencia incluso a alta reducción de ganancia, lo que añade cohesión a todos los buses, mezclas y masters.
Viene con una plétora de herramientas de última generación, como un limitador look-ahead, un versátil ecualizador sidechain, procesamiento mid-side, opciones de sidechain externo y medición avanzada. Si buscas el sonido único de un compresor de válvulas de ganancia variable, el Pulsar Mu es una opción fenomenal.
Al igual que los compresores en los que se inspira, este plugin ofrece un sonido transparente pero rico, manejando los transitorios de una forma sutil que funciona muy bien en todos los géneros.
Pero el Pulsar Mu hace algo más que replicar. Incluye una sección de ecualización de cadena lateral completa para controlar cómo reacciona el compresor a frecuencias específicas y una moderna sección de medición que permite realizar ajustes sutiles en los ajustes de compresión, mostrando tanto la forma de onda como la reducción de ganancia en tiempo real y a lo largo del tiempo.
UAD Vari Mu
El UAD Manley Variable Mu recrea perfectamente el comportamiento de ganancia variable que se encuentra en el legendario hardware: reducción de ganancia suave y transparente con una calidez y riqueza que puede convertir cada mezcla en una composición cohesiva.
Muchas unidades de hardware de gama alta disponen de control de entrada estéreo, que permite ajustar los canales izquierdo y derecho durante la compresión, y el UAD Vari Mu también lo ofrece. Viene con los modos Izquierdo/Derecho y Medio/Lateral y la opción de enlazar canales para obtener una imagen estéreo potente. También dispone de un sencillo control Dry/Wet Mix para aplicar compresión paralela.
Con presets disponibles de productores icónicos como Tom Elmhirst, J.J. Blair y Mike Larson, este plugin ofrece una gran manera de iniciarse en el mundo de la compresión vari-mu.
DDMF MagicDeathEye
El MagicDeathEye está inspirado en el gran compresor Fairchild 660. Viene con seis ajustes de temporización, tres ajustes de ataque, un filtro de paso alto sidechain de 150 Hz opcional y ganancia ajustable.
Proporciona procesamiento mono y estéreo y se adapta bien a pistas de masterización o premasterización. Tiene una curva de compresión personalizada y fue diseñado por el legendario ingeniero de masterización Ian Sefchick.
Por menos de 100 dólares, el MagicDeathEye es una gran oportunidad para quienes quieran probar la potencia de la compresión vari-mu en su DAW.
Klanghelm MJUC
Por unos 30 dólares, el plugin MJUC de Klanghelm es una herramienta impresionante que convierte la compresión de tubos en un paseo por el parque.
El MJUC presenta tres modelos diferentes, cada uno con su propio sonido y controles únicos. El plugin también incluye los mandos TIMBRE y DRIVE para dar forma al tono y la saturación. El mando DRIVE ajusta la calidez de la señal, afectando tanto a la entrada como a la salida junto con la saturación de las válvulas, y el mando TIMBRE afina el sonido para adaptarlo a tus necesidades.
Fácil de usar y económico, el MJUC es un gran compresor si estás empezando.
Dyna-Mu
La tecnología Dyna-Mu de IK Multimedia es otro plugin que ha conseguido revivir el sonido intemporal de la compresión analógica vari-mu.
Funciona magníficamente al masterizar, pero también hace un gran trabajo al trabajar con pistas sueltas: la sutil calidez y profundidad que proporciona puede realzar la belleza de las voces, baterías y guitarras de formas únicas, y cuando se lleva al límite, puede añadir un color vibrante tanto a las mezclas como a las pistas sueltas.
Los controles del Dyna-Mu están diseñados para ser fáciles de usar y funcionar con rapidez: la entrada ajusta cuánta señal entra en el compresor, y el umbral establece el nivel al que el compresor empieza a funcionar.
Es otra opción barata pero fiable para quienes buscan una compresión vari-mu realista y analógica.
Reflexiones finales
Espero que este artículo te anime a probar un compresor vari-mu, ya sea en formato físico o digital.
En mi experiencia, la compresión de mu variable es lo bastante versátil y potente como para funcionar con cualquier instrumento o género, siempre que te tomes tu tiempo para entender la herramienta que tienes entre manos. También se puede utilizar en cualquier fase del proceso de producción, lo que es genial si quieres experimentar con tu sonido y crear una firma sonora única.
Como puedes ver en la lista anterior, no hay límite en cuanto a lo que puedes gastarte en un compresor de alta calidad, así que mi recomendación es que empieces con una opción económica, como un plugin, y una vez que lo domines, elijas si un compresor vari-mu vintage es la opción adecuada para tus necesidades.
Buena suerte y siga siendo creativo.
