¿Está pensando en adquirir un sintetizador pero no sabe por dónde empezar?

No eres el único. Si alguna vez has entrado en una tienda de música y te has quedado mirando con asombro un sintetizador reluciente con su laberinto de mandos, botones y deslizadores, preguntándote si vendría con su propio manual de usuario de toda la vida, yo he pasado por eso.

Los sintetizadores pueden parecer una bestia complicada, pero una vez que los desmenuzas, resultan sorprendentemente accesibles. Es como aprender a cocinar: empieza con algo sencillo y pronto serás tú quien prepare platos sónicos gourmet.

¿Qué es un sintetizador?

Los sintetizadores son instrumentos electrónicos que utilizan procesamiento analógico o digital para generar sonido. Los sonidos sintetizados comienzan como señales de audio muy simples, conocidas como formas de onda generadas por osciladores (más información sobre éstos más adelante).

A medida que estas formas de onda básicas pasan por los distintos componentes del sintetizador, se esculpen, filtran y aumentan de diversas maneras, lo que nos permite producir finalmente una amplísima gama de sonidos complejos con estos instrumentos.

En los primeros tiempos de los sintetizadores, a menudo se utilizaban para intentar emular (o sintetizar) el sonido de los instrumentos acústicos tradicionales. Aunque todavía se pueden utilizar para esto, los sintetizadores son mucho más comunes hoy en día para crear sonidos que no se podrían haber soñado en la era preelectrónica.

Sintetizadores analógicos frente a sintetizadores digitales

Los primeros sintetizadores se fabricaron en la era predigital.

Eso significa que tenían que funcionar con tecnología puramente analógica. Los sintetizadores analógicos, tal y como los conocemos hoy en día, se introdujeron por primera vez en la década de 1960.

Generan sonido directamente a partir de la electricidad, convirtiéndola en sonido a través de los osciladores del sintetizador. Se crean diferentes tonos controlando el voltaje de la señal y la ruta que sigue a través de los circuitos del sintetizador.

Hoy en día, los sintetizadores analógicos gozan de gran prestigio, ya que a mucha gente le encanta el tono rico y cálido que generan sus circuitos.

Sin embargo, a partir de los años 80, los sintetizadores digitales se unieron a la fiesta. La tecnología digital permitió formas de síntesis totalmente nuevas y una flexibilidad mucho mayor. La tecnología digital también era mucho más barata y, en ese momento, la síntesis se hizo mucho más accesible para los músicos aficionados.

Sintetizadores monofónicos frente a polifónicos

Los sintetizadores monofónicos sólo pueden reproducir una nota a la vez.

Esto significa que, por lo general, son más adecuados para tocar partes principales y bajos, donde su incapacidad para tocar acordes no es un problema. Necesitarás un sinte polifónico si quieres tocar más de una nota simultáneamente.

El número de notas que se pueden reproducir simultáneamente en un sintetizador polifónico suele ser limitado, así que tenlo en cuenta a la hora de comprarlo.

Un sintetizador con "polifonía de cuatro voces", por ejemplo, te permitirá tocar cuatro notas al mismo tiempo.

En muchos sintetizadores software, puedes cambiar el número de voces disponibles en un patch concreto. Así que puede que encuentres un preset que te guste que sea monofónico por defecto pero que pueda cambiarse a polifónico si es necesario.

El empuje de los sintetizadores por software

Desde los años 90, la producción musical se ha convertido en una actividad fundamentalmente digital. Junto a sintetizadores de hardware como los que se utilizaban en décadas anteriores, ahora podemos utilizar sintetizadores de software que funcionan totalmente dentro de nuestras DAW (estaciones de trabajo de audio digital).

Aunque muchos entusiastas de los sintetizadores siguen prefiriendo las opciones de hardware, existe una increíble gama de sintetizadores de software. Algunos de ellos imitan con gran precisión los sintetizadores vintage, mientras que otros utilizan tecnología más reciente que permite crear sonidos que estaban fuera del alcance de las generaciones anteriores de músicos electrónicos.

Si buscas un sonido verdaderamente analógico, la única forma de conseguirlo es utilizando sintetizadores de hardware. También es posible que te guste el tacto de un sintetizador físico, por lo que puedes optar por el hardware aunque quieras trabajar con sintetizadores digitales. Sin embargo, merece la pena tener en cuenta la flexibilidad y facilidad de uso que te ofrece un sintetizador integrado en tu DAW.

Breve historia de los sintetizadores

Ya hemos mencionado cómo, en la década de 1960, empezaron a aparecer los primeros sintetizadores reconociblemente "modernos". Sin embargo, los instrumentos electrónicos existen desde hace mucho más tiempo. El telharmonium era un órgano eléctrico patentado en 1897. El primer órgano Hammond salió al mercado a mediados de la década de 1930.

El Theremin es un fascinante instrumento controlado sin contacto físico por el intérprete. Fue patentado en 1928, y es posible que su sonido le resulte familiar, ya que se ha utilizado con frecuencia desde entonces en películas de ciencia ficción y terror.

El sintetizador Moog debutó en 1964 y fue realmente el comienzo de la era de la síntesis. Los primeros Moog eran sintetizadores modulares de gran tamaño (estaban formados por numerosos componentes o módulos que se conectaban con cables de conexión). En 1970, se presentó el Minimoog y, de repente, los sintetizadores se hicieron mucho más accesibles.

Fueron los primeros sintetizadores que se vendieron en tiendas de música. Eran caros y, por lo tanto, los utilizaban sobre todo los músicos serios, pero fue el principio de la introducción de los sintetizadores en el mercado. Se diferenciaban de los primeros Moog en que no eran modulares y tenían un teclado incorporado. En otras palabras, se parecían mucho a la mayoría de los sintetizadores actuales.

Rápidamente se crearon más empresas de sintetizadores, con marcas como ARP y EMS entrando en liza. A finales de los 70, empezaron a aparecer los sintetizadores digitales y, en 1983, Yamaha lanzó el DX7, el primer sintetizador que vendió más de 100.000 unidades. Este sintetizador clásico sigue siendo uno de los más vendidos de todos los tiempos y marcó el comienzo de una era en la que el sintetizador se convirtió en un verdadero instrumento de masas.

La década de 1990 vio el nacimiento de los instrumentos de software y un renacimiento del interés por los sintetizadores analógicos. A principios de la década de 2000, los sintetizadores analógicos de los años 70 empezaron a ser apreciados por su cálido sonido y a menudo se vendían por mucho más de su precio original. Esto llevó a varias empresas como Moog, Korg y Arturia a producir nuevos sintetizadores analógicos en la década de 2010 a precios más asequibles.

Los sintetizadores por software siguieron desarrollándose, con emulaciones analógicas cada vez más precisas en cuanto a sonido, mientras que empresas de software como Xfer Records y Native Instruments continuaron ampliando los límites de los tipos de sonidos que podían producirse mediante síntesis.

¿Cómo funcionan los sintetizadores?

Para empezar a experimentar con sintes, es importante entender cómo se crean los sonidos de sintetizador. Esto te ayudará a aprender a editar presets de forma rápida y eficaz y te pondrá en el camino hacia la creación de tus propios sonidos desde cero.

Una vez que entiendas cómo se genera y esculpe el sonido, aprenderás a ajustar los parámetros para crear el tono exacto que necesitas. A continuación te presentamos los componentes básicos de los sintetizadores y te explicamos qué hace cada uno de ellos.

Osciladores

La ruta de la señal en un sintetizador empieza con los osciladores. Ya los hemos mencionado anteriormente; generan formas de onda básicas que forman la base del sonido sintetizado. Una onda sinusoidal es el sonido más puro y simple. Se pueden añadir armónicos para crear otras formas de onda ligeramente más complejas.

Los armónicos son armónicos (notas adicionales de frecuencia más alta) que se superponen a la nota fundamental. Hacen que el sonido sea más rico y complejo.

La introducción de armónicos puede crear nuevas formas de onda, como ondas cuadradas, triangulares y de diente de sierra. Cada forma de onda suena diferente y, en la mayoría de los sintetizadores, puedes elegir qué formas de onda quieres que produzcan tus osciladores.

Utilicemos un ejemplo para explicar este proceso con mayor claridad. Una onda sinusoidal de 100 Hz consiste en un único tono de 100 Hz. Sin embargo, una onda diente de sierra de 100 Hz se genera superponiendo múltiples ondas sinusoidales adicionales a la frecuencia fundamental de 100 Hz. Tendrá armónicos a 200 Hz, 300 Hz, 400 Hz, etc., y cada armónico adicional será más silencioso que el anterior.

Es bastante común que los sintetizadores también incorporen un generador de ruido. Produce un sonido parecido a la estática de la radio. Puede mezclarse con los sonidos producidos por los osciladores para proporcionar más crujido y grosor.

Filtros

Para explicar lo que hacen los filtros en un sintetizador, utilicemos una analogía. Si comparamos la creación de un tono sintetizado con la creación de una escultura, cuando elegimos la forma de onda que generará nuestro oscilador, es como elegir el tipo de roca con la que vamos a tallar nuestra escultura: estamos seleccionando la materia prima.

Los filtros son como las herramientas de un escultor: podemos utilizarlos para empezar a esculpir una forma distinta a partir de la materia prima que hemos seleccionado.

Los tipos de filtro más comunes son los de paso alto y paso bajo. Los filtros de paso alto cortan todas las frecuencias por debajo de un determinado punto (dejan pasar las frecuencias altas), y los filtros de paso bajo cortan todas las frecuencias por encima de un determinado punto.

Por lo tanto, podemos utilizarlos para hacer que nuestro sonido sea más grueso o más fino, más oscuro o más brillante. Los filtros también pueden realzar frecuencias. A menudo verás un control en la sección de filtro de un sintetizador marcado como "resonancia": puedes utilizarlo para crear un pico más alto en la frecuencia de corte de un filtro (el punto en el que empieza a filtrar el sonido).

Esto crea un sonido de timbre y puede producir algunos efectos dramáticos si el filtro se ajusta en tiempo real mientras el sintetizador está funcionando.

LFOs

LFO significa oscilador de baja frecuencia. Este oscilador hace algo distinto de los que ya hemos comentado: transmite frecuencias que en realidad están por debajo del límite del oído humano, lo que significa que no se pueden oír.

Lo que puedes oír es su efecto sobre el sonido generado por tus otros osciladores. Los LFOs se usan para modular el tono del sintetizador: puedes usarlos para crear un vibrato oscilante o efectos de trémolo.

Piensa en el clásico sonido de bajo "wub" del dubstep; el tono fluctuante es el sonido de un LFO en acción. Un LFO puede sincronizarse con el tempo de tu proyecto para que la modulación se ajuste al ritmo de tu música, o puede moverse libremente.

Envolventes ADSR

ADSR son las siglas de attack (ataque), decay (decaimiento), sustain (sostenido) y release (liberación).

Una envolvente ADSR controla cómo se comporta un sonido a lo largo del tiempo, desde el momento en que se dispara. El inicio de un sonido viene determinado por su ataque. Un sonido con un ataque muy corto comenzará de forma muy repentina y brusca, como un golpe de batería o una palmada.

A medida que el tiempo de ataque se alarga, el sonido comienza de forma más gradual. Una nota de violín hinchada tiene un tiempo de ataque largo.

El decaimiento es la rapidez con la que el sonido se disipa desde su impacto inicial. Una cuerda de violín pulsada tiene un tiempo de decaimiento rápido, mientras que una nota de piano golpeada con fuerza tiene un tiempo de decaimiento más largo.

El sostenido controla el tiempo que dura una nota mientras la mantienes pulsada. Una nota de violín pulsada no tiene sustain en absoluto, mientras que una nota de piano pulsada puede tener un tiempo de sustain mucho mayor. Un sintetizador puede sostener infinitamente si lo deseamos: el sonido continuará mientras mantengamos pulsada la nota.

La liberación dicta cuánto tiempo sonará la nota después de que la hayamos soltado. Una liberación muy corta significa que la nota se detendrá casi tan pronto como soltemos la tecla. Un tiempo de liberación de dos segundos significa que el sonido tardará ese tiempo en desvanecerse hasta desaparecer una vez que hayamos soltado la tecla.

Diferentes tipos de sintetizadores

Existen numerosos tipos de síntesis, y pueden utilizarse para crear sonidos variados. A continuación describimos brevemente algunos de los tipos más comunes con los que te puedes encontrar.

Síntesis sustractiva

Los sintetizadores analógicos clásicos funcionaban con síntesis sustractiva, y los modernos instrumentos virtuales que los imitan funcionan de forma similar.

Este tipo de síntesis se describe como "sustractiva" porque se parte de una forma de onda base y se le quita (sustrae) contenido de frecuencia con filtros y envolventes hasta obtener el sonido deseado.

Ya hemos explicado que los sintetizadores analógicos son muy apreciados por sus tonos ricos y cálidos. Esto se debe al complejo comportamiento de una forma de onda cuando viaja a través de los circuitos del sintetizador analógico. Está coloreada por estos circuitos, lo que significa que el sonido creado no es perfecto ni prístino, pero tiene carácter.

Las antiguas emulaciones analógicas tendían a sonar demasiado limpias y digitales: no podían igualar el sonido de las máquinas originales. Sin embargo, las emulaciones analógicas más recientes imitan la arquitectura de los circuitos analógicos originales para acercarse lo más posible al sonido analógico deseado. Suelen sonar muy bien, con un tono mucho más parecido al de los sintetizadores en los que se inspiraron.

Síntesis aditiva

La síntesis aditiva funciona de forma opuesta a la síntesis sustractiva.

En lugar de restar de una forma de onda, construimos un nuevo sonido desde cero, armónico a armónico. En la síntesis aditiva, podemos crear sonidos controlando la frecuencia y la amplitud (volumen) de cada armónico.

Eso significa que podemos crear sonidos inusuales que estarían fuera de nuestro alcance si utilizáramos la síntesis sustractiva. Podemos hacer cosas extravagantes con los armónicos, por ejemplo, desafinarlos. Podemos acabar con sonidos increíblemente interesantes y complejos que pueden ser útiles en el diseño de sonido o como pads de sonido inusual.

Síntesis FM

El famoso y exitoso DX7 de Yamaha utilizaba síntesis FM (modulación de frecuencia), y el sonido se asocia en cierto modo a esa época.

Así que si quieres imitar los sonidos de teclado de los 80, éste podría ser el camino. El sonido de piano del DX7 es un clásico, pero suena muy parecido a una versión digital de un piano. Es muy limpio y prístino, no se parece en nada a un piano real, pero sin embargo es un sonido que se asocia a numerosos discos clásicos.

Se trata de una forma de síntesis bastante compleja. Funciona mediante el uso de dos osciladores; el primero, conocido como portadora, genera la frecuencia original, mientras que el segundo oscilador la modula introduciendo armónicos adicionales a lo largo del tiempo.

Síntesis por tablas de ondas

En lugar de utilizar formas de onda básicas generadas por un oscilador como componentes básicos de sus sonidos, los sintetizadores de tabla de ondas utilizan una muestra de una grabación. Puede ser una grabación de cualquier cosa, desde un instrumento hasta la llamada de un animal o el sonido de la lluvia. Un sintetizador de tabla de ondas toma una instantánea, o una selección, de esta muestra y la utiliza como materia prima.

Esto permite obtener sonidos muy variados, y estos sintetizadores se han hecho increíblemente populares en una amplia gama de géneros electrónicos en los últimos años.

Síntesis modular

La síntesis modular nos transporta a los tiempos del Moog original. Estos sintetizadores se descomponen en módulos separados: uno para un oscilador, otro para un filtro, etcétera. Básicamente, esta forma de síntesis te permite crear tu propio sintetizador.

En lugar de comprar una caja cerrada que funciona de una determinada manera, puedes conectar distintos módulos entre sí en la configuración que desees. Este estilo de síntesis es posible tanto con hardware (donde puedes comprar módulos individualmente) como con software que te permite parchear virtualmente distintos tipos de módulos.

Síntesis granular

La síntesis granular es una forma fantástica de crear sonidos extraños y maravillosos. Utiliza una muestra como base de su sonido, dividiendo la grabación en pequeños fragmentos de audio llamados granos. Estos granos pueden superponerse, modularse y editarse para crear texturas de otro mundo que evolucionan con el tiempo.

Reflexiones finales

¿Quién lo sabe realmente? Bromas aparte, los sintetizadores son bestias complejas con una rica historia de creación de sonidos extravagantes.

Hasta aquí hemos visto los distintos tipos y cómo funcionan los sintetizadores a nivel fundamental; habrás oído el funcionamiento de los sintetizadores en la música popular a lo largo de las décadas.

Ahora es el momento de ensuciarse las manos y sintetizar tus propios sonidos.