Si llevas algún tiempo trasteando con sintetizadores digitales o analógicos o diseñando sonidos, probablemente te hayas topado con el término LFO. Y si no es así, estás de suerte. Los LFOs son una de esas cosas que pueden sonar como una especie de apretón de manos secreto entre los frikis de los sintetizadores, pero una vez que le cojas el truco, te preguntarás cómo has podido vivir sin entenderlos.

Los LFO, u osciladores de baja frecuencia si quieres ponerte técnico, son elementos clave para crear movimiento, textura y vida en la síntesis. Desde sutiles bamboleos en la línea de bajo hasta pads de sintetizador en movimiento, los LFO son tu herramienta de cabecera. Pero si nunca has utilizado uno, descubrir cómo hacer que funcione puede ser un poco como aprender a montar en bicicleta por primera vez.

¿La buena noticia? Los LFO son mucho menos complicados de lo que parecen.

En este artículo, vamos a explicar qué es un LFO, cómo funciona y cómo puedes empezar a utilizarlo en tu música de inmediato.

¿Qué es un LFO?

¿Qué es exactamente un LFO?

LFO son las siglas de Low-Frequency Oscillator (oscilador de baja frecuencia), que es una forma elegante de decir que es un oscilador que se mueve a una velocidad muy lenta, tan lenta que suele estar por debajo de los 20 Hz. Para ponerlo en perspectiva, es tan bajo que en realidad no puedes oírlo como un tono, lo que plantea la pregunta: ¿por qué usaríamos algo que no podemos oír?

Aquí es donde entra la magia de los LFOs. Aunque no puedas oír la señal de un LFO directamente, puedes sentir lo que hace. En lugar de producir un tono como un oscilador normal, un LFO crea una forma de onda que se mueve tan lentamente que puede utilizarse para cambiar o modular otros aspectos del sonido. Así es como se consiguen cosas como el vibrato, el trémolo o ese clásico bamboleo en una línea de bajo de dubstep.

Piensa en un LFO como un mando de control que gira automáticamente hacia delante y hacia atrás al ritmo del compás. Puede controlar el tono de una nota, haciéndola oscilar (vibrato), o ajustar el volumen, creando un efecto pulsante (trémolo). Incluso se puede utilizar para modular parámetros como la frecuencia de corte del filtro, proporcionando ese sonido de barrido y silbido que puede hacer que un patch de sinte cobre vida.

¿Cómo funcionan los LFO?

Ahora que ya sabes lo que es un LFO, vamos a hablar de cómo utilizarlo. El primer paso para que un LFO funcione es dirigirlo al parámetro que quieras modular. Piensa en el LFO como un pequeño motor que impulsa el movimiento en tu sonido. Pero como cualquier motor, necesita saber adónde va. Ahí es donde entra en juego el enrutamiento.

Cuando diriges un LFO a un parámetro, básicamente le estás diciendo: "Quiero que muevas esta cosa específica por mí". Puede ser el tono de tu oscilador, la frecuencia de corte de un filtro o el volumen de tu sonido. Una vez enrutado, el LFO empieza a oscilar ese parámetro de un lado a otro según la forma de onda que hayas elegido.

Puedes controlar la rapidez o lentitud de este movimiento ajustando el "Rate" del LFO. Pero no te preocupes - entraremos en los detalles del control de velocidad un poco más adelante. Por ahora, basta con que sepas que la velocidad es el dial de tempo para el movimiento del LFO, que te permite acelerar las cosas para obtener efectos rápidos y nerviosos, o ralentizarlas para un barrido más gradual.

Lo fundamental que debes recordar cuando trabajes con LFOs es identificar el destino en tu sintetizador específico. La señal del LFO necesita un destino, por lo que es esencial especificar hacia dónde se dirige ese movimiento.

Parámetros LFO

Hay LFO de todas las formas y tamaños, y los encontrarás en casi todos los sintetizadores, desde los analógicos vintage hasta los sintetizadores de software digitales más modernos.

Pero independientemente de dónde los encuentres, la mayoría de los LFO comparten algunos parámetros clave con los que querrás familiarizarte.

Asignación

El primer parámetro que debes conocer es Assignment. Aquí es donde decides qué parte de tu sonido va a modular el LFO. Básicamente, le estás dando un trabajo a tu LFO.

Lo bueno es que, dependiendo de a qué lo asignes, obtendrás resultados muy diferentes. Por ejemplo, si asignas el LFO al tono puedes conseguir un efecto de vibrato tambaleante, mientras que si lo asignas al corte del filtro puedes crear un movimiento de barrido que añada textura a tu sonido.

Forma

Lo siguiente es Shape, que controla el patrón de oscilación del LFO. Si la Asignación decide a qué va a afectar el LFO, Shape es cómo va a afectarlo.

La mayoría de los LFOs permiten elegir entre formas de onda clásicas como sinusoidal, cuadrada y diente de sierra. Cada una de estas formas de onda tiene su propio carácter. Por ejemplo, una onda sinusoidal crea una modulación suave y fluida, perfecta para efectos suaves como un vibrato natural.

Por otro lado, una onda cuadrada crea una modulación aguda, on-off, ideal para efectos de tartamudeo o para añadir un pulso rítmico. Las ondas diente de sierra ofrecen algo intermedio, con una rampa ascendente o descendente que puede dar a tu sonido un toque más agresivo.

En el rango audible, estas formas de onda producirían sonidos muy diferentes. Pero incluso cuando se utiliza como una herramienta de modulación, la forma del LFO juega un papel importante en cómo se siente la modulación. Una onda sinusoidal suave creará movimientos sutiles y orgánicos, mientras que una onda cuadrada puede hacer que las cosas suenen entrecortadas y más pronunciadas.

Recomiendo experimentar con diferentes formas y escuchar cómo alteran el carácter de la modulación.

Tarifa

El parámetro Rate controla la velocidad de oscilación del LFO. Considéralo como el dial de tempo de tu modulación. El Rate determina esencialmente la rapidez con la que el LFO se mueve a través de su ciclo de onda.

Cuando ajusta Rate a una velocidad lenta, el LFO se mueve perezosamente a través de su ciclo, creando efectos graduales y de barrido. Esto es ideal para modular lentamente un filtro y conseguir un ambiente suave y atmosférico. Por otro lado, al aumentar la velocidad se acelera la oscilación, lo que resulta en una modulación más rápida e intensa del LFO. Esto puede crear cualquier cosa, desde un efecto de trémolo rápido hasta un ritmo rápido, entrecortado, similar al de un helicóptero.

Muchos sintetizadores también ofrecen sincronización de la frecuencia del LFO, que bloquea la frecuencia del LFO al tempo del proyecto. Esto significa que, independientemente de la velocidad a la que ajuste el Rate, se mantendrá al ritmo de la pista. Esto resulta especialmente útil cuando quieres crear modulaciones rítmicas que coincidan con el tempo.

Importe

El parámetro Amount controla la influencia del LFO sobre el parámetro que está modulando. Dependiendo del sintetizador que utilices, esto también puede etiquetarse como Profundidad o Amplitud, pero todo se reduce a lo mismo: cómo de fuerte o sutil quieres que sea el efecto del LFO.

Diferentes formas de encaminar los LFO

Los LFOs son la salsa secreta de la síntesis, ya que aportan vida y movimiento a sonidos que de otro modo serían aburridos. Claro, los osciladores básicos pueden producir tonos agradables, pero esos tonos pueden resultar un poco aburridos y básicos por sí solos. Nadie quiere escuchar una onda triangular durante dos minutos.

En las siguientes secciones, exploraremos algunas de las muchas formas en que puedes enrutar LFOs en tu sintetizador.

Nivel de LFO a VCA

La sección de amplificación de un sintetizador, a menudo denominada VCA (amplificador controlado por tensión), es donde se controla la etapa final del volumen del sonido. En términos más sencillos, el VCA determina lo alto o bajo que es el sonido en un momento dado.

Los cambios de volumen a lo largo del tiempo son cruciales para ayudar a nuestros oídos a reconocer el carácter o timbre de un sonido. Por eso enviar un LFO al nivel VCA es una forma tan potente de añadir vida a tus patches. Cuando envías un LFO al VCA, básicamente estás modulando el volumen, haciendo que suba y baje según la forma de onda del LFO.

Frecuencia de LFO a oscilador

Cuando pulsas una tecla del sintetizador, el oscilador se activa y produce una señal a una frecuencia específica, que corresponde a la nota que estás tocando. Esta frecuencia es lo que percibimos como tono. Por ejemplo, si pulsas el Do central, el oscilador genera una señal a unos 261,63 Hz, lo que te da una nota Do.

Pero cuando diriges un LFO a la frecuencia del oscilador, las cosas empiezan a ponerse interesantes. En lugar de que el tono se mantenga estable a la frecuencia de la tecla pulsada, el LFO lo modula a su propia frecuencia. Esto significa que el tono empezará a oscilar, subir o bajar dependiendo de cómo hayas configurado el LFO.

LFO a corte de filtro

El filtro de un sintetizador controla qué frecuencias pasan y cuáles se cortan, dando forma al carácter general del sonido. En la síntesis sustractiva, los filtros se utilizan para esculpir el sonido sustrayendo ciertas frecuencias, normalmente bajando las más altas, de ahí su nombre. El tipo de filtro más común es el filtro pasa-bajos, que deja pasar las frecuencias bajas mientras corta las altas, pero hay otros tipos, como los filtros pasa-altos y pasa-banda, cada uno con su propio efecto único.

Cuando diriges un LFO al punto de corte del filtro, estás añadiendo movimiento a este proceso de modelado de frecuencia. El LFO modula el punto de corte del filtro, haciendo que se mueva hacia arriba y hacia abajo según la forma de onda del LFO.

Por ejemplo, utilizar un LFO lento con una onda sinusoidal para modular el filtro puede crear un efecto de barrido suave, en el que el sonido se abre y se cierra gradualmente. Si optas por un LFO más rápido, puedes conseguir efectos más rítmicos, como el clásico sonido "wub-wub" del dubstep, en el que el filtro se modula rápidamente en sincronía con el ritmo.

LFOs en efectos

Los LFOs no son sólo para síntesis. Desempeñan un papel fundamental a la hora de dar forma al sonido de muchos efectos de audio. Aquí tienes algunos efectos comunes que dependen de los LFOs:

• Chorus: Un LFO puede modular ligeramente el tono de una señal de audio duplicada, creando un efecto brillante y de duplicación que hace que el sonido parezca más amplio y exuberante.
• Flanger: Aquí, un LFO puede modular el tiempo de retardo de una señal duplicada. A medida que cambia el tiempo de retardo, crea una serie de muescas y picos de barrido en el espectro de frecuencias, dando lugar a un efecto de remolino.
• Trémolo: Un LFO modula la amplitud de la señal, creando un efecto de pulsación rítmica en el que el volumen del sonido fluctúa rápidamente hacia arriba y hacia abajo.
• Phaser: Una señal LFO modula la fase de las diferentes bandas de frecuencia de la señal. Al cambiar la fase, se crea un efecto de barrido, similar al flanging pero a menudo más sutil y con un carácter más "espacial".

Cómo utilizar los LFO

Efecto Vibrato y Trémolo

Uno de los usos más comunes de los LFOs, como hemos dicho antes, es crear efectos como el vibrato y el trémolo modulando el tono o el corte.

Por ejemplo, si estás trabajando en un sonido de sinte principal y quieres darle un poco más de carácter, puedes utilizar un LFO para modular ligeramente el tono. También puedes crear el clásico efecto "wah-wah" en un pad de sinte o añadir barridos rítmicos a una línea de bajo.

Modular LFOs entre sí

A medida que la modulación del LFO fue adquiriendo protagonismo en el diseño de sonido y la síntesis, los diseñadores de sintetizadores empezaron a implementar sistemas más flexibles para configurarla. La matriz de modulación es una de las herramientas más potentes para realizar enrutamientos e interacciones increíblemente complejos entre distintas fuentes y destinos de modulación.

Una de las cosas más interesantes que puedes hacer con una matriz de modulación es modular una señal de baja frecuencia con otro LFO. Esto puede sonar un poco como un experimento científico alocado, pero los resultados pueden ser realmente sorprendentes. Básicamente, estás tomando una señal que ya está controlando el movimiento, como un LFO modulando el tono o el corte del filtro, y luego modulando los propios parámetros de ese LFO con otro LFO.

Con todo, puedes conseguir sonidos muy interesantes.

Modulación de la velocidad de audio

Si tu LFO es capaz de funcionar a frecuencias de audio (es decir, puede oscilar lo suficientemente rápido como para estar dentro del rango de audición humana) acabas de desbloquear una poderosa técnica de diseño de sonido. Cuando un LFO alcanza velocidades audibles, va más allá de las típicas modulaciones lentas y empieza a actuar como un oscilador en sí mismo.

Aquí es donde las cosas se ponen realmente interesantes porque puedes crear un sintetizador básico FM (Frecuencia Modulada).

En la modulación de velocidad de audio, el LFO puede modular la frecuencia de otro oscilador a una velocidad tan alta que produce formas de onda nuevas y complejas, que reflejan los tonos metálicos característicos de la síntesis FM.

Reflexiones finales

Saber todo lo que hay que saber sobre los LFOs es crucial si te tomas en serio el uso de sintetizadores en tu música. Ahora que sabes cómo funcionan los LFOs y cómo aprovechar su potencia, estás bien equipado para experimentar y ampliar los límites de tu diseño sonoro.

¡Que te diviertas!