El audio inmersivo es uno de los temas más candentes en la producción musical en estos momentos, y probablemente te hayas dado cuenta de que aparece en todas partes. Ya sea en Netflix, Amazon HD, Apple Music o Tidal, las categorías de audio inmersivo están en primer plano. A diferencia de los MiniDiscs y el sonido Quadrophonic de los años 70, soy de la opinión de que esta tecnología no es una moda pasajera, sino que será adoptada por todos.

Incluso las marcas de coches de lujo están dando un paso adelante. Empresas como Tesla, BMW y Mercedes-Benz están equipando sus coches con sistemas de audio envolventes que transforman la experiencia de conducción en algo que va mucho más allá del sonido estéreo básico. Imagínate ir por la autopista sintiéndote como si estuvieras sentado en medio de una actuación en directo. Genial, ¿verdad?

Aunque todo esto del audio inmersivo pueda parecer un poco intimidante al principio, lo cierto es que es mucho más sencillo de lo que parece. Y, como ocurre con cualquier nueva tecnología, los productores e ingenieros que se suban al tren pronto serán los que más beneficios obtengan. Por eso grandes sellos como Universal y Capitol Records están remezclando todo su catálogo en formatos inmersivos. Es una clara señal de que se puede ganar dinero.

Artistas de renombre como Billie Eilish, The Weeknd y Post Malone ya están lanzando mezclas inmersivas. El interés está creciendo rápidamente y, aunque hay algunas normas técnicas que hay que conocer, las reglas del juego están aún muy abiertas. Eso es lo que lo convierte en una gran oportunidad para productores e ingenieros: hay espacio para la creatividad y para ayudar a dar forma al futuro de este espacio.

En esta guía te explicaré qué es el audio inmersivo, cómo funciona y cómo puedes convertirlo en una parte rentable de tus habilidades profesionales.

¿Qué es el audio inmersivo?

En esencia, el audio inmersivo crea una experiencia auditiva natural, tridimensional y como si se estuviera en medio de la acción. El objetivo es rodear al oyente de sonido, ya sea el rugido de una multitud en un concierto en directo, el ambiente sutil de un bosque en una película o la dinámica cambiante del entorno de un videojuego. Está diseñado para que el audio parezca más real, lo que puede elevarlo todo, desde la música a las películas, pasando por las experiencias de realidad virtual.

El audio inmersivo se utiliza en diversas plataformas. En servicios de streaming como Netflix o Disney+, añade profundidad a las bandas sonoras y los efectos, metiendo al espectador en la historia. En música, plataformas como Tidal y Apple Music ofrecen mezclas inmersivas en las que se oyen instrumentos y voces repartidos por el campo sonoro de una forma que el estéreo no puede reproducir. Y luego están los juegos, donde el audio inmersivo se utiliza para crear entornos sonoros de 360 grados que ayudan a los jugadores a percibir el peligro o la dirección, añadiendo una capa extra de realismo.

Para dar en el clavo con el audio inmersivo, hay que entender cómo percibimos las personas el mundo que nos rodea. Experimentamos el sonido en un espacio totalmente tridimensional. Si cierras los ojos y te sitúas en medio de una habitación, puedes saber desde dónde está hablando alguien, a qué distancia se encuentra e incluso si el espacio es grande o pequeño, todo ello sin necesidad de ver nada. Esto se debe a que nuestro cerebro y nuestros oídos trabajan juntos para darnos una imagen de nuestro entorno a través del sonido.

Cuando el sonido llega a nuestros oídos, nuestro cerebro procesa de dónde procede comparando pequeñas diferencias en el tiempo que tarda en llegar a cada oído, así como la forma en que rebota en el entorno. Si un coche toca el claxon detrás de ti, lo sabes sin pensarlo. Sabe si viene de la derecha o de la izquierda y a qué distancia está. Si cierras los ojos, es probable que incluso puedas imaginarte el tipo de calle por la que pasa sólo por cómo se refleja el sonido en los edificios o en los espacios abiertos. Eso es lo que hace que la audición humana sea tan envolvente.

¿Quieres experimentar? Cierra los ojos en un espacio tranquilo y pide a un amigo que se mueva a tu alrededor haciendo diferentes ruidos (aplaudiendo, golpeando superficies, hablando). Notarás cómo tu cerebro localiza automáticamente su posición sin necesidad de la vista. Este proceso, nuestra capacidad de oír en 360 grados, es exactamente lo que aprovecha el audio inmersivo.

Si quieres profundizar en la ciencia que hay detrás, el Journal of the Audio Engineering Society ha publicado multitud de investigaciones sobre cómo los humanos percibimos el sonido espacial e inmersivo y cómo se puede aplicar en la producción de audio.

¿Cómo funciona?

Entonces, ¿cómo podemos crear un sonido envolvente? Todo depende de la configuración. Los sistemas de audio inmersivo utilizan una combinación de altavoces colocados lateralmente (a tu alrededor) y por encima de tu cabeza para rodear al oyente en un campo sonoro tridimensional. Imagínese que está sentado en medio de una habitación y el sonido procede de la izquierda y la derecha, así como de arriba, abajo, delante, detrás, de todas partes.

Las configuraciones de audio inmersivo son multicanal, lo que significa que incluyen muchos más altavoces que los típicos sistemas de sonido estéreo o incluso 5.1 surround. En lugar de dos altavoces a cada lado del televisor o algunos más en las esquinas, piensa en una habitación llena de altavoces en todos los ángulos. El sonido se reparte entre varios canales, creando una burbuja de audio totalmente envolvente. Por ejemplo, Dolby Atmos, uno de los principales formatos de audio inmersivo, puede utilizar hasta 128 pistas de audio individuales enviadas a nada menos que 64 altavoces diferentes en una habitación.

Para que esto funcione, los altavoces se orientan cuidadosamente hacia un punto fijo, también conocido como "posición de escucha". Ahí es donde usted, ya sea ingeniero de sonido, espectador de cine o jugador, estará sentado. La ubicación exacta y el número de altavoces dependen del formato con el que se trabaje. Una configuración doméstica Dolby Atmos puede tener altavoces en el techo, mientras que otros formatos como Sony 360 Reality Audio se basan más en la disposición de altavoces especializados alrededor del oyente. En un estudio profesional, estos altavoces suelen montarse en ángulos precisos para garantizar que el sonido proceda de los lugares adecuados.

Software de audio inmersivo

Sin embargo, no importa cuántos altavoces tenga o cómo estén dispuestos, el software hace gran parte del trabajo pesado. Los sistemas de audio inmersivo utilizan software para emular el entorno 3D colocando cada sonido en el lugar adecuado en relación con el oyente.

Una vez instalado el software, hay que calibrar el sistema en la habitación. Durante la calibración, el software calcula qué combinación de altavoces recreará mejor ese efecto de audio 3D. Analiza el tamaño de la habitación, la disposición de los altavoces e incluso los materiales de la habitación (porque el sonido rebota de forma distinta en la madera que en el hormigón). Tras la calibración, el sistema sabe exactamente qué altavoces utilizar, a qué volumen y en qué momento para crear la experiencia de sonido envolvente deseada.

También genera el archivo maestro, que es el que contiene toda la información de descodificación necesaria para la reproducción en distintos sistemas. Esto es fundamental porque, a diferencia de los archivos estéreo, en los que todo está integrado, un archivo de audio inmersivo debe descodificarse en función del entorno de reproducción. Es un poco como entregar a alguien un plano en lugar de un edificio terminado. El software calcula cómo "construir" la experiencia de audio en tiempo real, en función de la configuración disponible.

Esto es muy distinto del estéreo tradicional. En una mezcla estéreo, sólo trabajas con dos canales: izquierdo y derecho. Puedes panoramizar las cosas entre ellos, pero eso es todo.

El audio inmersivo, en cambio, permite situar el sonido en un espacio de 360 grados. Con el software adecuado, ya no estás limitado a dos altavoces, puedes crear una experiencia en la que parezca que la música se mueve a tu alrededor y por encima de ti.

¿Cómo lo experimentan los consumidores? Hay varias formas en que los renderizadores ayudan a hacer accesible el audio inmersivo. Por ejemplo, las barras de sonido especializadas, como la Sonos Arc, o los altavoces inteligentes diseñados para la reproducción inmersiva, pueden recrear una versión de una mezcla inmersiva sin que el usuario necesite saber nada sobre la colocación o calibración de los altavoces. El renderizador hace el trabajo duro entre bastidores, analizando el archivo de audio y calculando cómo distribuir mejor el sonido entre los altavoces disponibles para crear esa sensación de inmersión. Todo lo que tienes que hacer es darle al play.

De este modo, el oyente medio puede disfrutar de un sonido envolvente, aunque no disponga de una lujosa configuración de varios altavoces.

Uso del audio inmersivo en la producción musical

En lo que respecta a la producción musical, estoy convencido de que el sonido envolvente va a ser la próxima gran revolución. Piensa en lo monumental que fue pasar del mono al estéreo a principios de los años 60. Ese cambio cambió para siempre la forma en que la gente experimentaba la música. Ese cambio cambió para siempre la forma en que la gente experimentaba la música.

Ahora, el audio inmersivo lo está llevando al siguiente nivel y nos ofrece un control aún más creativo sobre cómo se escuchan nuestras pistas.

La buena noticia es que no necesitas trabajar en un estudio de un millón de dólares para crear una mezcla envolvente. Claro que los grandes estudios tienen sus ventajas, pero puedes empezar a experimentar con el audio inmersivo desde tu casa. Todo lo que necesitas es el software adecuado y un poco de experiencia.

Si utilizas Pro Tools, por ejemplo, puedes integrar el Dolby Atmos Renderer para crear mezclas tridimensionales. Esta herramienta te permite colocar elementos de tu pista en cualquier lugar de un espacio 3D.

Los usuarios de Ableton pueden utilizar la integración de Max for Live (M4L), ya que cuenta con todo un conjunto de herramientas de mezcla inmersiva. M4L te da acceso a plugins de audio espacial personalizados que pueden utilizarse para posicionar sonidos en tres dimensiones, lo que lo hace súper flexible para cualquiera que ya esté metido de lleno en la producción de música electrónica o el diseño de sonido.

Escuchar audio inmersivo

Si quieres experimentar por ti mismo el audio inmersivo, necesitarás dos cosas: una aplicación o fuente de audio que pueda manejar contenidos inmersivos y unos altavoces o auriculares compatibles.

Afortunadamente, si ya estás en el ecosistema de Apple, estás de suerte. Dispositivos como los AirPods Pro o los AirPods Max pueden manejar audio inmersivo (y la mayoría de los auriculares modernos también lo conseguirán). Spatial Audio en Apple Music es un gran ejemplo.

El verdadero reto, sin embargo, llega cuando quieres escuchar audio envolvente en un sistema de altavoces. En un nivel básico, necesitará algo más que una configuración estéreo estándar. Un sistema de sonido envolvente 5.1 o 7.1 puede ayudarle en parte, pero para disfrutar realmente de un sonido envolvente, necesitará un sistema que incluya altavoces o barras de sonido diseñados para reproducir esa experiencia de sonido envolvente.

Sistemas como los compatibles con Dolby Atmos o DTS son excelentes puntos de partida.

A diferencia del sonido envolvente tradicional, que se limita sobre todo a los canales laterales y traseros, los sistemas de audio envolvente añaden ese elemento vertical crucial, para que el sonido parezca moverse por encima y por debajo de ti, además de a tu alrededor. Esto puede significar añadir altavoces montados en el techo o invertir en una barra de sonido que simule el sonido aéreo haciéndolo rebotar en el techo. Si estás empezando, te recomiendo que te limites a los auriculares.

Normas para audio inmersivo

El audio inmersivo es un término un tanto genérico. No se refiere a una tecnología concreta, sino a una serie de sistemas diseñados para ofrecer una experiencia de sonido tridimensional.

Hay algunas diferencias clave entre estos formatos.

Dolby Atmos es el más conocido. Es el estándar que la mayoría de la gente asocia con el sonido 3D, y por una buena razón: puede manejar hasta 128 pistas separadas, cada una de las cuales puede colocarse en cualquier lugar del espacio 3D que rodea al oyente. Esto permite disfrutar de experiencias de audio increíblemente detalladas, tanto si estás escuchando música como viendo una película.

Puedes disfrutar de Dolby Atmos en plataformas de streaming como Amazon Prime, Netflix, Apple TV y Disney+, donde se utiliza para ofrecerte esa experiencia de sonido envolvente total en películas y programas de televisión.

Sin embargo, cuando se trata de música, Apple Music es el único servicio de streaming de audio compatible con Dolby Atmos, lo que lo convierte en la opción a la que recurren los amantes de la música que quieren disfrutar de sus canciones favoritas en todo su esplendor inmersivo.

Conclusión

La tecnología de audio inmersivo está abriendo todo un mundo nuevo para la experiencia del sonido. Ya seas productor, músico o simplemente un oyente, introducirte ahora en el audio inmersivo te va a salir muy rentable. La tecnología está evolucionando rápidamente, y los que empiecen a explorarla pronto van a estar muy por delante en la creación del nuevo sonido envolvente que realmente atrae a la gente.

Entonces, ¿por qué esperar?