Si alguna vez has escuchado una canción y te has preguntado cómo ha podido el grupo tocar el mismo sonido o la misma parte una y otra vez, la magia que estás escuchando es probablemente una técnica llamada looping. Ya sea en la música electrónica, el hip-hop o el pop, muchos de los mejores sonidos y samples se reproducen en bucle. A continuación, hablaremos de cómo se popularizó el looping y de cómo hacer loops tú mismo utilizando pedales o plugins de looper.

¿Qué es el looping en música?

Looping significa repetir parte de una canción utilizando un dispositivo, pedal o plugin de looper. El término "looping" tiene su origen en las máquinas de cinta de carrete a carrete. Antes del audio digital, los ingenieros grababan grupos en cintas de carrete. Hacían un bucle con una sección de cinta y la pasaban por la máquina de cinta, reproduciéndola repetidamente y grabando después la reproducción.

Hoy en día, basta con cortar y pegar partes en tu estación de trabajo de audio digital y grabar tantas tomas como quieras. Sin embargo, cuando la cinta analógica era el formato estándar, había que cortar físicamente la cinta con una cuchilla de afeitar y volver a unirla con cinta para hacer cualquier edición. Como puedes imaginar, crear canciones en aquella época requería mucha paciencia y cuidado.

Historia de los bucles en la música y de la música popular que los utiliza

Algunos de los primeros pioneros del looping en la producción de rock y música popular fueron Jimi Hendrix, The Beatles, Pink Floyd y Frank Zappa en la década de 1960. Sin embargo, el looping empezó incluso antes que en los años 60, con el movimiento de música electroacústica de los años 40. Músicos como Pierre Schaeffer y Halim El-Dabh, entre otros, empezaron a crear música combinando instrumentos acústicos con sonidos electrónicos. El resultado era una especie de collage musical.

Artistas del bucle en los años 40

En realidad, El-Dabh utilizó por primera vez hilo magnético para grabar, en lugar de cinta magnética. Utilizando un concepto similar al de la cinta magnética, se tira de un alambre magnético a través de un cabezal de grabación, que crea una señal de audio utilizando campos magnéticos. El-Dabh cortó alambre magnético y, más tarde, cinta magnética, para pegar varias piezas musicales. El artista vanguardista John Cage cortó 600 sonidos diferentes para su obra "The Williams Mix". Después los volvió a montar en nuevas pistas de cinta.

Artistas del bucle en los años 60 y posteriores

A medida que la tecnología de grabación evolucionaba y mejoraba, los músicos empezaron a llevar el formato de cinta magnética a un nuevo territorio empalmando la cabeza y la cola y reproduciendo repetidamente el bucle de cinta, doblándolo en una nueva pista. Este estilo de composición fue muy utilizado por artistas de dub como King Tubby y, más tarde, en la década de 1970, por artistas de hip-hop como Grandmaster Flash.

En 1963, el compositor Terry Riley empezó a crear "música ostinato", es decir, música basada en bucles. Construyó un instrumento de hardware para hacer bucles de cinta utilizando dos máquinas de cinta sincronizadas. Lo llamó Time Lag Accumulator y lo utilizó para grabar al trompetista de jazz Chet Baker, así como varios bucles de órganos y otros instrumentos. Se trata, en esencia, de uno de los primeros ejemplos de muestreo, y el Time Lag Accumulator fue uno de los primeros loopers de hardware.

Frank Zappa

Frank Zappa recibió la influencia de Halim El-Dabh y utilizó bucles de cinta para crear el sonido único de su banda, los Mothers of Invention. El sonido de Zappa era una mezcla de varios géneros, desde la música concreta al R&B, pasando por el jazz y el primer rock n' roll, y combinaba sonidos de guitarra eléctrica con fragmentos de comentarios políticos e imágenes de actuaciones en directo.

Utilizó la cinta no sólo como formato de grabación y herramienta práctica en el estudio, sino como todo un instrumento en sí mismo. Su música ha sido fuente de inspiración para muchos artistas actuales, desde Kraftwerk a Primus, pasando por Bobby Sanabria, y abarca una amplia gama de géneros y estilos musicales.

Los Beatles

Es imposible hablar de la historia del bucle de cinta -o de la historia de la música en general- sin mencionar a los Beatles. Su álbum de 1967 Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band utilizó muchas técnicas diferentes de grabación e interpretación en directo para crear algunas de las canciones más innovadoras de la música popular.

Considerado uno de los primeros álbumes conceptuales, utilizaba muchos elementos y patrones repetidos, así como diversos efectos de audio como la reverberación y el retardo de cinta.

Canciones como "Strawberry Fields Forever" empalmaban cintas a varias velocidades y "Being for the Benefit of Mr. Kite!" reproducía un bucle de cinta de instrumentos musicales de estilo circense, incluyendo secciones hacia atrás.

La última canción del álbum, "A Day In The Life", termina con un surco concéntrico que se repite infinitamente en los giradiscos sin retorno automático de la aguja. El efecto es extraño y surrealista, pero concluye el álbum de forma memorable.

kraftwerk

El grupo alemán Kraftwerk, formado en 1970, utilizó instrumentos caseros, un Vocoder, baterías electrónicas en bucle golpeadas con baquetas metálicas para crear ritmos y samples en canciones como "The Robots" y "Music Non-Stop". Han influido en muchos géneros, desde el synthpop al post-punk, pasando por el funk.

Música industrial: Wax Trax! y más allá

Históricamente, el looping en la música popular se ha utilizado a menudo en estilos distintos del hip-hop, el house y otros géneros de música electrónica. A principios de la década de 1980, el sello discográfico Wax Trax!, con sede en Chicago, fomentó el crecimiento de muchas bandas industriales que utilizaban el looping y el sampling a través del sampler Fairlight y otros primeros dispositivos e instrumentos de sampler.

Grupos como My Life With The Thrill Kill Kult, Ministry, Front 242 y KMFDM samplearon otros instrumentos, películas y efectos de sonido. El looping y el sampling se utilizaron en canciones como "Headhunter" de Front 242 y "Godlike" de KMFDM.

Mientras tanto, en Canadá, en esa misma época, la banda de Vancouver Skinny Puppy utilizaba samples de películas de terror, cajas de ritmos, bucles de cinta, voces distorsionadas mezcladas con actuaciones e instrumentos en directo para crear canciones como "Assimilate" y "Smothered Hope".

Surgió un proyecto similar llamado Front Line Assembly. Su sonido se adentra ocasionalmente en el territorio de la música electrónica corporal (EBM), utilizando riffs de guitarra sampleados y en bucle, sintetizadores, cajas de ritmos y percusión. Sus canciones "Resist" y "Mindphaser" personifican los sonidos clásicos de la música industrial, con guitarras en bucle, samples de películas y ritmos de batería mecánicos.

¿Cuál es la ventaja de utilizar bucles?

Cuando compongas canciones utilizando bucles, ya sea una parte rítmica o instrumental, no tendrás que tocar toda la canción y podrás utilizar sólo las partes que más te gusten. Así que, desde el punto de vista de la producción, la composición musical puede ser más rápida y eficaz utilizando secciones en bucle.

Los bucles también te permiten crear ideas rápidamente y luego superponerlas mediante MIDI o pistas de audio en tu DAW (estación de trabajo de audio digital). Con un bucle se pueden hacer cosas que los músicos no podrían hacer en directo, como baterías muy complejas o partes de guitarra difíciles. Los bucles dan a la música un aspecto más pulido y preciso.

En una actuación en directo, puedes utilizar un pedal de bucle o un dispositivo similar para reproducir en bucle una parte de batería y luego tocar un sintetizador o una línea de bajo sobre ella, o para reproducir en bucle voces y tener el efecto de cantantes de fondo incluso como solista.

Bucles frente a muestras

Quizá te preguntes cuál es la diferencia entre loops y samples. Los términos suelen estar relacionados, ya que un bucle puede estar formado por una o varias muestras, y una muestra, o varias muestras, pueden reproducirse en bucle. Sin embargo, las muestras son "sonidos encontrados" o sonidos grabados que luego se cortan y manipulan, y puede que sólo se reproduzcan una vez. En cambio, los bucles se componen de tal forma que pueden repetirse sin interrupción, creando el efecto de una parte musical o sección de canción más larga (como la repetición de una estrofa o un estribillo).

Hardware y software necesarios

¿Qué hardware o software necesitas para crear bucles? Es posible que el hardware de looper te resulte fácil de utilizar en directo, pero que te resulte más sencillo utilizar el software en el estudio. No es ninguna trampa utilizar uno u otro.

Pedales Looper y Looper Machines

Como mencionamos en nuestra historia del looping en la música, las primeras máquinas looper fueron las de cinta magnética. Hoy en día, hay otras opciones, como la Boss RC-505 MK2 Loop Station, que cabe justo en tu escritorio.

Con esta máquina looper, puedes grabar hasta cinco pistas estéreo y reproducirlas todas a la vez o individualmente. Incluye un generador de ritmos y efectos integrados. Una máquina looper como ésta es similar a una grabadora de cinta de 4 pistas, sólo que es digital y tiene una memoria integrada para guardar tus sonidos. También dispone de USB y MIDI para conectarlo a otro hardware o a tu DAW.

Otra opción de looper es el Roland MC-101 Groovebox de 4 pistas, que funciona principalmente como caja de ritmos pero tiene pads programables para varias muestras y sonidos, así como loops, kits de batería y presets de instrumentos integrados. También tiene un secuenciador integrado, para que puedas crear tus bucles y muestras y luego organizarlos y asignarlos a los pads o interpretarlos en directo sobre la marcha.

Los pedales looper son una herramienta de interpretación versátil y sencilla para cualquier músico. Son ideales para instrumentistas y vocalistas que quieren añadir partes extra, una voz extra, o capas a sus canciones, especialmente en una actuación en directo. El Boss RC-1 Loop Station Looper Pedal es un pedal sencillo tipo pedalera para guitarristas, bajistas, teclistas o vocalistas. Le ofrece hasta 12 minutos de grabación continua y funciona con una pila de 9 voltios como cualquier otro pedal.

Plugins de looper

Si piensas hacer música con loops en el estudio y quieres utilizar tu DAW, puedes usar un software llamado plugins. Algunos plugins de looper son gratuitos o tienen una versión de prueba gratuita y otros tienen un coste único de licencia o un servicio basado en suscripción.

Algunos plugins de looper están pensados para el directo, mientras que otros son más para el estudio y la composición. Algunos plug-ins permiten importar audio y luego cortarlo y manipularlo, como un sampler. El Loop Lab de Stagecraft Software sigue el modelo de los samplers de la vieja escuela y los mezcladores tipo DJ. Al igual que una máquina de cinta, puedes controlar la velocidad y el tono de tu bucle y manipularlo sobre la marcha.

Otros plug-ins de looper son más como una emulación de software de una máquina de looper de hardware, con varias pistas y una interfaz de usuario modelada según el panel frontal o los mandos de la máquina de looper. Algunos funcionan con MIDI, por lo que puedes asignar cada bucle a una tecla de tu teclado controlador MIDI. El MSuperLooper de MeldaProduction te ofrece 16 pistas, lo que lo hace ideal para actuaciones en directo.

La mayoría de los plugins de looper se pueden utilizar con Windows o macOS y se pueden descargar en formato VST (Windows) o AU (macOS). Incluso puedes conseguir plugins de looper para dispositivos móviles con Android, iOS o iPadOS.

El proceso de la música en bucle: Guía paso a paso

Ahora ya sabes qué es la música en bucle y qué herramientas necesitas para crear tus propios bucles. Pero, ¿cómo se utilizan esas herramientas? ¿Qué hace falta para crear un buen bucle? Aquí tienes una guía paso a paso para empezar:

1. Empieza pensando en el final. Esto significa que debes asegurarte de que el final del bucle coincide con el principio del compás siguiente. Digamos que estás grabando en bucle una parte de batería. Si tu parte de batería tiene cuatro compases y empieza con un bombo, debes asegurarte de recortar el final del bucle hasta el último compás antes de que entre el siguiente bombo. Si el bucle también termina con un bombo, una vez que repitas ese bucle para los compases cinco a ocho, terminarás con un doble bombo.
   
   Si estás trabajando con un looper de hardware, utiliza el metrónomo o la función Tap Tempo para conseguir la sincronización correcta. Si utilizas un plugin de looper, utiliza la pista de clic o Tap Tempo en tu DAW.
2. Calcula cuántos compases quieres que tenga el bucle. Es útil contar o cronometrar la duración de la canción y de cada sección y, a continuación, calcular la longitud del bucle.
3. En una DAW, puedes cortar, copiar y pegar audio o MIDI igual que harías con el texto en un documento de texto. Suele haber una herramienta de recorte o una herramienta para dividir la región de audio en el cabezal de reproducción (donde el cursor inicia la reproducción). Activa la cuadrícula para que puedas ver claramente cuántos compases estás recortando.
4. Con un looper de hardware, como una máquina o un pedal de looper, es un poco más práctico. Si tu looper tiene una función Tap Tempo o una pista de clic, úsala para calcular el tiempo y saber dónde cortar el final del bucle. Una vez que tengas el tiempo marcado, puedes empezar a superponer sonidos grabando partes adicionales y añadiendo efectos.

¿Qué tal hacer un bucle con una pista MIDI? En tu DAW, ve a la ventana del secuenciador MIDI, o en tu máquina looper, ve a tu secuenciador integrado. Se aplican los mismos principios. Con MIDI, será más fácil conseguir la sincronización correcta porque puedes editar notas individuales y moverlas, y puedes cuantizarlas o balancearlas para manipular la sincronización.

Ahora que ya sabes cómo hacer loops, podrás liberar fácilmente tu potencial creativo como músico o productor. Usa tu imaginación y no tengas miedo de experimentar con distintas técnicas. Al fin y al cabo, así es como se hicieron algunas de las mejores canciones.