Si alguna vez has escuchado una canción y te has preguntado cómo el grupo ha sido capaz de tocar el mismo sonido o parte una y otra vez, la magia que estás escuchando es probablemente una técnica llamada looping. Ya sea en la música electrónica, en el hip-hop o en el pop, muchos de los mejores sonidos y samples se reproducen en bucle. A continuación, hablaremos de cómo se popularizó el looping y de cómo hacer un bucle de música tú mismo utilizando pedales o plugins de looper.

¿Qué es el bucle en la música?

Repetir una parte de una canción con un dispositivo, un pedal o un plugin de looper. El término "looping" tiene su origen en las máquinas de cinta de carrete. Antes del audio digital, los ingenieros grababan bandas en cintas de carrete. Hacían un bucle con una sección de la cinta y la hacían pasar por la máquina de cinta, reproduciéndola repetidamente, y luego grababan la reproducción. 

Hoy en día, basta con cortar y pegar partes en la estación de trabajo de audio digital y grabar todas las tomas que quieras. Sin embargo, cuando la cinta analógica era el formato estándar, había que cortar físicamente la cinta con una cuchilla de afeitar y volver a empalmarla con cinta para hacer cualquier edición. Como puedes imaginar, crear tus canciones en aquella época requería mucha paciencia y cuidado. 

Historia de los bucles en la música y de la música popular que los utiliza

Algunos de los primeros pioneros del looping en la producción de música rock y popular fueron Jimi Hendrix, The Beatles, Pink Floyd y Frank Zappa en la década de 1960. Sin embargo, el looping comenzó incluso antes de los años 60 con el movimiento de la música electroacústica en la década de 1940. Músicos como Pierre Schaeffer y Halim El-Dabh, entre otros, empezaron a hacer música combinando instrumentos acústicos con sonidos electrónicos. El resultado era una especie de collage musical.

Artistas del bucle en la década de 1940

En realidad, El-Dabh utilizó por primera vez un cable magnético para grabar, en lugar de una cinta magnética. Utilizando un concepto similar al de la cinta magnética, se tira de un cable magnético a través de un cabezal de grabación, que crea una señal de audio utilizando campos magnéticos. El-Dabh cortó el alambre magnético y, más tarde, la cinta magnética, para pegar varias piezas musicales. El artista vanguardista John Cage cortó 600 sonidos diferentes para su obra "The Williams Mix". Luego los volvió a montar en nuevas pistas de cinta.

Artistas del bucle en la década de 1960 y más allá

A medida que la tecnología de grabación evolucionaba y mejoraba, los músicos empezaron a llevar el formato de cinta magnética a un nuevo territorio empalmando la cabeza y la cola y reproduciendo el bucle de la cinta repetidamente, doblándolo en una nueva pista. Este estilo de composición fue muy utilizado por artistas de dub como King Tubby y, más tarde, en los años 70, por artistas de hip-hop como Grandmaster Flash.

En 1963, el compositor Terry Riley comenzó a crear "música de ostinato", es decir, música basada en bucles. Construyó un instrumento de hardware para hacer bucles de cinta utilizando dos máquinas de cinta sincronizadas. Lo llamó Time Lag Accumulator y lo utilizó para grabar al trompetista de jazz Chet Baker, así como varios bucles de órganos y otros instrumentos. Este es un ejemplo de uno de los primeros ejemplos de muestreo, y el Time Lag Accumulator fue uno de los primeros dispositivos de bucle.

Frank Zappa

Frank Zappa estaba influenciado por Halim El-Dabh y utilizaba bucles de cinta para formar el sonido único de su banda, los Mothers of Invention. El sonido de Zappa era una mezcla de varios géneros, desde la música concreta hasta el R&B, pasando por el jazz y el primer rock n' roll, combinando sonidos de guitarra eléctrica con fragmentos de comentarios políticos e imágenes de actuaciones en directo.

Utilizó la cinta no sólo como formato de grabación y como herramienta práctica en el estudio, sino también como todo un instrumento en sí mismo. Su música ha sido fuente de inspiración para muchos artistas de hoy en día, desde Kraftwerk a Primus o Bobby Sanabria, abarcando una amplia gama de géneros y estilos musicales.

Los Beatles

Es imposible hablar de la historia del bucle de cinta -o de la historia de la música en general- sin mencionar a los Beatles. Su álbum de 1967 Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band utilizó muchas técnicas diferentes de grabación e interpretación en directo para crear algunas de las canciones más rompedoras de la música popular.

Considerado uno de los primeros álbumes conceptuales, utilizó muchos elementos y patrones repetidos, así como diversos efectos de audio como la reverberación y el retardo de cinta.

Canciones como "Strawberry Fields Forever" empalmaban cintas a varias velocidades y "Being for the Benefit of Mr. Kite!" reproducía un bucle de cinta de instrumentos musicales de estilo circense, incluyendo secciones al revés.

La última canción del álbum, "A Day In The Life", termina con un surco concéntrico que se repite sin cesar en los tocadiscos sin retorno automático de la aguja. El efecto es extraño y surrealista, pero concluye el álbum de forma memorable.

kraftwerk

El grupo alemán Kraftwerk, formado en 1970, utilizó instrumentos caseros, un Vocoder, baterías electrónicas en bucle golpeadas con baquetas metálicas para crear ritmos, y muestras en canciones como "The Robots", y "Music Non-Stop,". Han influido en muchos géneros, desde el synthpop hasta el post-punk y el funk.

Música industrial: Wax Trax! records y más allá

Históricamente, el looping en la música popular se ha utilizado a menudo en otros estilos además del hip-hop, el house y otros géneros de música electrónica. A principios de la década de 1980, el sello discográfico de Chicago Wax Trax! fomentó el crecimiento de muchos grupos industriales que utilizaban el looping y el sampling a través del sampler Fairlight y otros primeros dispositivos e instrumentos de sampler.

Grupos como My Life With The Thrill Kill Kult, Ministry, Front 242 y KMFDM samplearon otros instrumentos, películas y efectos de sonido. El looping y el sampling se utilizaron en canciones como "Headhunter" de Front 242 y "Godlike" de KMFDM.

Mientras tanto, en Canadá, en esa misma época, la banda de Vancouver Skinny Puppy utilizaba muestras de películas de terror, cajas de ritmos, bucles de cinta, voces distorsionadas mezcladas con actuaciones e instrumentos en directo para crear canciones como "Assimilate" y "Smothered Hope".

Surgió un proyecto similar llamado Front Line Assembly. Su sonido se adentra ocasionalmente en el territorio de la música electrónica corporal (EBM), utilizando riffs de guitarra sampleados y en bucle, sintetizadores, cajas de ritmos y percusión. Sus canciones "Resist" y "Mindphaser" personifican los sonidos clásicos de la música industrial, con guitarras en bucle, muestras de películas y ritmos de batería que parecen mecánicos.

¿Cuál es la ventaja de utilizar bucles?

Al componer canciones utilizando bucles, ya sea una parte rítmica o instrumental, no tendrás que tocar toda la canción y podrás utilizar sólo las partes que más te gusten. Así que, desde el punto de vista de la producción, la composición musical puede ser más rápida y eficiente utilizando secciones en bucle.

El looping también te permite crear ideas rápidamente y luego superponerlas mediante MIDI o pistas de audio en tu DAW (estación de trabajo de audio digital). Hay cosas que se pueden hacer con un bucle que los músicos no podrían tocar en directo, como baterías muy complejas y en capas o partes de guitarra difíciles. Los bucles dan a tu música un aspecto más pulido y preciso.

En una actuación en directo, puedes utilizar un pedal de bucle o un dispositivo similar para hacer un bucle de una parte de batería y luego tocar un sintetizador o una línea de bajo sobre ella, o para hacer un bucle de voces y tener el efecto de cantantes de fondo incluso como artista en solitario.

Bucles frente a muestras

Puede que te preguntes cuál es la diferencia entre los bucles y las muestras. Los términos suelen estar relacionados, ya que un bucle puede estar formado por una o varias muestras, y una muestra, o varias muestras, pueden reproducirse en bucle. Sin embargo, las muestras son "sonidos encontrados" o sonidos grabados que luego se cortan y manipulan, y pueden reproducirse una sola vez. En cambio, los bucles se componen de tal manera que pueden repetirse sin problemas, creando el efecto de una parte musical o sección de canción más larga (como la repetición de una estrofa o un estribillo).

Hardware y software necesarios

¿Qué hardware o software necesitas para crear bucles? Puede que te parezca que el hardware de los looper es fácil de usar en un entorno de actuación en directo, pero que es más fácil hacerlo con un software de ordenador en un entorno de estudio. No es una trampa utilizar cualquiera de los dos.

Pedales de looper y máquinas de looper

Como mencionamos en nuestra historia del looping en la música, las primeras máquinas looper eran de cinta magnética. Hoy en día, hay otras opciones, como la Boss RC-505 MK2 Loop Station , que cabe justo en tu escritorio.

Con esta máquina looper, puedes grabar hasta cinco pistas estéreo y reproducirlas todas a la vez o individualmente. Dispone de un generador de ritmos integrado y de efectos. Una máquina looper como ésta es similar a una grabadora de 4 pistas, sólo que es digital y tiene una memoria integrada para guardar tus sonidos. También tiene un USB y MIDI para conectarse a otro hardware o a tu DAW.

Otra opción para una máquina de looper es la Roland MC-101 Groovebox de 4 pistas , que funciona principalmente como una caja de ritmos pero tiene pads programables para varias muestras y sonidos, así como bucles incorporados, kits de batería y presets de instrumentos. También cuenta con un secuenciador integrado, para que puedas crear tus bucles y muestras y luego organizarlos y asignarlos a los pads o interpretarlos en directo sobre la marcha.

Los pedales de looper son una herramienta de interpretación versátil y sencilla para cualquier músico. Son ideales para los instrumentistas y vocalistas que quieren añadir partes adicionales, una voz extra o capas a sus canciones, especialmente en un entorno de actuación en vivo. El Boss RC-1 Loop Station Looper Pedal es un sencillo pedal de estilo stompbox para guitarristas, bajistas, teclistas o vocalistas. Le ofrece hasta 12 minutos de grabación continua y funciona con una pila de 9 voltios como cualquier otro pedal.

Plugins de Looper

Si piensas hacer música con loops en el estudio y quieres utilizar tu DAW, puedes usar un software llamado plugins. Algunos plugins de looper son gratuitos o tienen una prueba gratuita y otros tienen una cuota de licencia única o un servicio basado en la suscripción.

Algunos plugins de looper están pensados para cuando actúas en directo, y otros son más para el estudio y la composición. Algunos plugins te permiten importar audio y luego cortarlo y manipularlo, como un sampler. El Loop Lab de Stagecraft Software se inspira en los samplers de la vieja escuela y en los mezcladores de estilo DJ. Al igual que una máquina de cinta, puedes controlar la velocidad y el tono de tu bucle y manipularlo sobre la marcha.

Otros plugins de looper son más bien una emulación por software de una máquina de looper de hardware, con varias pistas y una interfaz de usuario modelada según el panel frontal o los mandos de la máquina de looper. Algunos funcionan con MIDI, por lo que puedes asignar cada bucle a una tecla de tu teclado controlador MIDI. El MSuperLooper de MeldaProduction te ofrece 16 pistas, lo que lo hace ideal para las actuaciones en directo.

La mayoría de los plugins de looper se pueden utilizar con Windows o macOS y se pueden descargar en formato VST (Windows) o AU (macOS). Incluso puedes conseguir plugins de looper para dispositivos móviles con Android, iOS o iPadOS.

El proceso de la música en bucle: Una guía paso a paso

Ahora ya sabes lo que es la música en bucle y las herramientas que necesitas para crear tus propios bucles. Pero, ¿cómo se utilizan esas herramientas? ¿Qué hace falta para crear un buen bucle? Aquí tienes una guía paso a paso que te dará un punto de partida:

1. Comienza pensando en el final. Esto significa que debes asegurarte de que el final de tu bucle se alinee con el comienzo del siguiente compás. Digamos que estás haciendo un bucle de una parte de batería. Si tu parte de batería tiene cuatro compases y comienza con un bombo, debes asegurarte de recortar el final del bucle hasta el último compás antes de que entre el siguiente bombo. Si el bucle también termina con un bombo, una vez que repitas ese bucle para los compases cinco a ocho, terminarás con un bombo doble.
   
   Si trabajas con un looper de hardware, utiliza el metrónomo o la función Tap Tempo para conseguir la sincronización correcta. Si utilizas un plugin de looper, usa la pista de clic o Tap Tempo en tu DAW.
2. Planifica cuántos compases quieres que tenga el bucle. Es útil contar o cronometrar la duración de la canción y de cada sección, y luego calcular la longitud del bucle.
3. En una DAW, puedes cortar, copiar y pegar audio o MIDI igual que lo harías con un texto en un documento de texto. Normalmente hay una herramienta de recorte o una herramienta para dividir la región de audio en el cabezal de reproducción (donde el cursor inicia la reproducción). Activa la cuadrícula para que puedas ver claramente cuántos compases estás recortando.
4. Con un looper de hardware, como una máquina de looper o un pedal, es un poco más práctico. Si tu dispositivo de looper tiene una función de Tap Tempo o una pista de clic, utilízala para calcular el tiempo y saber dónde cortar el final del bucle. Una vez que tengas el tiempo marcado, puedes empezar a estratificar sonidos sobregrabando partes adicionales y añadiendo efectos.

¿Qué tal si haces un bucle con una pista MIDI? En tu DAW, ve a la ventana del secuenciador MIDI, o en tu máquina looper, ve a tu secuenciador de a bordo. Se aplican los mismos principios. Con MIDI, será más fácil conseguir la sincronización correcta porque puedes editar notas individuales y moverlas, y puedes cuantizarlas o balancearlas para manipular la sincronización.

Ahora que sabes cómo hacer loops, puedes liberar fácilmente tu potencial creativo como músico o productor. Usa tu imaginación y no tengas miedo de experimentar con diferentes técnicas. Al fin y al cabo, así es como se hicieron algunas de las mejores canciones.