Timbre. Quizá recuerde vagamente esta palabra en las clases de solfeo. O tal vez escuchó a algunos músicos hablar del timbre de una pieza musical.

Pero, ¿qué es exactamente y cómo le ayuda a usted como músico?

Seguid leyendo, amigos músicos, y todo será revelado.

¿Cómo se pronuncia esta palabra tan rara, Timbre?

Timbre tiene su origen en la lengua francesa y, como tal, puede pronunciarse de dos formas distintas. La más común en EE.UU. es silenciar la "r" y pronunciar "TAM-ber".

También puede oírlo pronunciar "TAM-bruh", sobre todo si vive en un país con monarquía.

Cualquiera de las dos formas funciona, y desde luego no es algo por lo que haya que liarse a puñetazos. Patata, patata...

Vale, estupendo. ¿Qué es el timbre?

Imagínese este ejemplo: Carlos Santana y Wolfgang Amadeus Mozart, milagrosamente reunidos para tocar la guitarra eléctrica contra un piano del siglo XVIII. Se turnan para tocar la nota La. Concretamente, A4, la La sobre Do central en un piano, afinada a 440 Hz.

Aunque tocan exactamente la misma nota, los dos sonidos son muy diferentes. De hecho, son tan distintos que incluso con los ojos cerrados sabrías quién está tocando.

Y eso, en pocas palabras, es el timbre. En esencia, es la calidad del sonido de un instrumento musical concreto.

Pero, ¿por qué los instrumentos tienen timbres diferentes?

Respuesta corta: porque si no, la música sería increíblemente sosa. Imagina un mundo en el que sólo se pudiera escuchar a Nickelback. Ya me entiendes.

Estoy divagando...

Cualquier instrumento, ya sea físico, como una trompa, o virtual, como el excelente sintetizador Serum, produce una onda sonora compuesta por un espectro de frecuencias y una envolvente de amplitud. Estos dos componentes son la razón por la que los instrumentos suenan de forma distinta.

¿Frecuencia y ahora qué?

El espectro de frecuencias está formado por la frecuencia fundamental (la nota que se toca) y las frecuencias adicionales de la serie armónica superior, también conocidas como armónicos.

Cada instrumento produce una serie distinta de armónicos debido a su construcción y al material empleado. Una simple flauta de madera tiene muy pocos sobretonos, mientras que un platillo crash crea una serie armónica tan compleja que es un juego de niños intentar asignarle un tono definido.

La manipulación electrónica del sonido (ya sean pedales o efectos virtuales) afecta aún más al espectro. Esto es lo que da a un instrumento su color tonal distintivo. Al menos, en parte. El otro factor que afecta al timbre es...

Envolvente de amplitud

Si has jugado con sintetizadores de algún tipo, puede que estés familiarizado con el concepto de envolvente de amplitud. A menudo abreviada como ADSR (Attack, Decay, Sustain, Release), esta envolvente es el otro factor que contribuye a la calidad tonal de un sonido.

• Ataque: tiempo que tarda el sonido en alcanzar su intensidad máxima.
• Decaimiento: tiempo que transcurre entre que se alcanza el volumen máximo y el volumen al que se mantiene el sonido.
• Sustain - establece el nivel de sustain del sonido
• Release - el tiempo que tarda el sonido en decaer una vez que la nota tocada se ha detenido, dando al sonido una cola

Cada instrumento tiene su propia envolvente. Por ejemplo, un piano emite el sonido mediante un martillo que golpea las cuerdas, por lo que el ataque es corto. En cambio, una flauta tiene un ataque más suave y largo.

Los cambios en la envolvente pueden hacer que el mismo instrumento produzca sonidos diferentes. Por ejemplo, un violín puede tocarse con distintas técnicas de arco. Cada técnica produce una envolvente distinta y, por tanto, un timbre diferente.

Independientemente de si estás trabajando en la caja, tocando un instrumento acústico o dando vueltas a los mandos de tu preciado piano eléctrico vintage, cada sonido que hagas producirá su propio espectro de frecuencias y envolvente, lo que le dará una calidad de sonido única.

Formas de identificar el timbre

Si se quiere hablar de timbres musicales, puede ser útil identificar varios aspectos que contribuyen al color tonal general de un instrumento.

Familia de instrumentos

La mayoría de los instrumentos pueden clasificarse a grandes rasgos en una u otra familia. Algunas son obvias, como que todos los instrumentos de metal pertenecen a la familia de los metales. Del mismo modo, un instrumento de cuerda pertenece a la familia de las cuerdas.

Estas clasificaciones proceden del grupo orquestal occidental de familias de instrumentos:

• Percusión: todo lo que se golpea para crear un sonido.
• Cuerda: instrumentos con cuerdas que se arquean, puntean o rasguean.
• Latón: fabricados en latón, estos instrumentos tienen una boquilla en forma de copa para generar el sonido.
• Viento-madera: la familia del viento-madera incluye instrumentos fabricados originalmente en madera (como la flauta) o instrumentos que utilizan una lengüeta para crear sonido.

Sin embargo, este grupo de familias es algo limitado y no siempre ayuda a clasificar los numerosos instrumentos que se encuentran en las culturas no occidentales. Algunos tipos listos han ideado un método diferente, llamado Clasificación Hornbostel-Sachs. En ella, los instrumentos se dividen en grupos en función de cómo se produce el sonido:

• Cordófono: instrumentos de cuerda que se pulsan, arquean o rasguean para tocarlos.
• Aerófono: instrumento que utiliza el movimiento del aire para producir un sonido.
• Membranófono - estos tipos tienen una membrana estirada o una piel para crear ruido
• Electrófono: no sorprende a nadie que estos instrumentos necesiten electricidad para producir sonido.
• Idiófono: instrumento de percusión que se golpea, agita o raspa para crear ondas sonoras.

Cómo se produce el sonido

Las distintas técnicas de interpretación de un instrumento pueden influir mucho en el timbre. Un ejemplo clásico es un violín tocado con arco o con púa (pizzicato). Es el mismo instrumento, pero cada sonido tiene un timbre único.

Del mismo modo, el timbre de la voz humana puede variar. Una mezzo soprano puede ser a la vez soplada y aérea, o enérgica y broncínea, dependiendo de la técnica que utilice el cantante. De nuevo, es el mismo instrumento, pero las características físicas le confieren un sonido diferente.

Registro y alcance del instrumento

El registro y la gama de un instrumento también afectan a la calidad general del sonido. Los dos términos principales son "agudos" o "graves", siendo el Do central del piano un punto aproximado de separación entre ambos.

Papel en la música

Por último, piensa qué papel desempeña el instrumento en la música. Una batería proporcionará una base rítmica sólida (si pagas bien al batería). Una guitarra eléctrica puede aportar una línea melódica abrasadora, y así sucesivamente. La función de un instrumento en la música contribuye a su color tonal. (Sí, soy británico, así que a veces me gusta usar las u...).

Formas de describir el timbre

A diferencia de muchos otros elementos de la música, intentar definir el timbre es una cuestión subjetiva. Mientras que una negra siempre se describirá como tal, la forma de definir la calidad tonal de un instrumento musical o un grupo de sonidos no es tan sencilla.

Se puede utilizar prácticamente cualquier adjetivo para describir el timbre: rico, abrasivo, distante, suave. La lista continúa y sólo está limitada por su creatividad.

A la hora de describir sonidos concretos, resulta útil hacer referencia a las familias de instrumentos, el registro o el papel que desempeñan en la música. Estas identificaciones hacen que el proceso de descripción del timbre sea menos vago y menos propenso a malentendidos.

Espera, pero ¿por qué es importante el timbre?

Aparte del efecto Nickelback del que hablábamos antes, el timbre es esencial en cuestiones musicales y de otro tipo. Es lo que te ayuda a distinguir entre tu mejor amigo y tu jefe cuando hablan y, lo que es más importante, a saber a quién pertenece cada voz.

Del mismo modo, te ayuda a oír la diferencia entre instrumentos musicales y a distinguir qué partes toca cada uno. Prueba a descargarte un archivo MIDI y hacer que suenen todas las partes en un piano. Es un caos.

¿Por qué le interesa el timbre?

Tanto si acabas de empezar tu andadura musical como si eres un profesional consolidado, el timbre es una parte vital de tu proceso de producción.

Si colaboras con otras personas en tu música, ser capaz de hablar sobre el timbre musical de los distintos instrumentos te ayuda a formar una visión cohesiva de tu trabajo y a descubrir qué falta en la imagen sonora.

Los músicos experimentados pueden distinguir entre diferentes instrumentos basándose en su timbre, incluso si están tocando la misma nota al mismo tiempo.

Obviamente, no vas a confundir una trompeta con un platillo crash, pero distinguir entre una viola y un violín tocando en el mismo registro puede ser complicado si no conoces el color tonal de cada uno.

Así pues, aprender ejemplos tímbricos de distintos instrumentos le ayudará a hablar de música de una forma más completa.

Por último, y quizás lo más relevante para la música contemporánea, es el hecho de que observar y definir el timbre te ayudará a esculpir tu sonido de forma clara y despejada.

Saber cómo se mezcla el timbre musical de cada instrumento con los demás te ayudará a crear el sonido que buscas.

Tanto si mezclas el trabajo de otra persona como si produces tus propias pistas, presta mucha atención a los distintos timbres que componen la pista. ¿Hay demasiados timbres similares? ¿Falta algo? ¿Coincide tu pista con los timbres de la pista de referencia?

Conclusión

El timbre es otro elemento esencial de la música, al igual que el ritmo, la armonía y la melodía. Empieza a utilizarlo hoy mismo cuando escuches o hagas música, ¡y pronto notarás un impulso en tu creatividad!