¿Alguna vez has soñado con un instrumento musical que pudiera tocarse sin contacto físico? Por suerte, el theremin existe. Un músico toca el ilusorio theremin simplemente moviendo las manos sobre un circuito electromagnético, ajustando así el volumen y el control del tono en función de la posición.

Aunque este instrumento no es muy conocido, ha allanado el camino para muchos de los sintetizadores y sonidos que amamos hoy en día. En este artículo, daremos respuesta a las preguntas "¿Qué es un theremin?" y "¿Cómo funciona un theremin?" para que puedas disfrutar de este instrumento misterioso y mágico.

¿Qué es un Theremin?

El theremín es un instrumento misterioso, una reliquia de las bandas sonoras de terror y ciencia ficción, y una opción original que puede dar el toque perfecto a tu próxima producción. Está considerado el primer instrumento electrónico del mundo y allanó el camino para la música digital tal y como la conocemos hoy.

Este instrumento utiliza la electricidad para producir dos circuitos primarios: uno que altera el tono y otro que altera el volumen. Estos parámetros se controlan mediante dos antenas, una de cuadro y otra recta, similar a la de una radio.

Cada circuito produce una serie de ondas electromagnéticas. Para producir el tono, el circuito utiliza un par de osciladores de radiofrecuencia sintonizados, que incluyen un oscilador fijo y un oscilador variable. Moviendo las manos de una forma determinada alrededor de los controles de la antena se produce una salida de audio que a menudo se compara con un híbrido de saxofón e instrumento de cuerda.

Aunque este instrumento puede resultar difícil de identificar, descubrirá que se utiliza en numerosas partituras, canciones e interpretaciones de compositores clásicos actuales.

¿Cómo funciona un Theremin?

El theremin es único entre los instrumentos electrónicos: el intérprete no toca el instrumento mientras toca. La configuración es relativamente sencilla y consiste en dos antenas conectadas a una caja de madera con dos mandos: uno para el tono y otro para la amplitud o el volumen.

El concepto de actuación también es relativamente sencillo, pero requiere habilidad y buen oído para dominarlo. El intérprete ajusta el tono y el volumen acercando o alejando la mano de las antenas. He aquí un ejemplo clásico del inquietante theremin de la innovadora partitura de Bernard Herrmann para la película de ciencia ficción de 1951 El día que la Tierra se detuvo. No, no el remake de Keanu Reeves.‍

El funcionamiento interno de la máquina

El cuerpo humano es en sí mismo un organismo electromagnético. Todo el mundo tiene un campo electromagnético medible circulándole. Así pues, nuestros cuerpos son capaces de conducir electricidad y almacenar cargas eléctricas.

Las dos antenas del theremin se conectan a circuitos oscilantes de radiofrecuencia. Un oscilador tiene una frecuencia fija, mientras que el otro tiene una frecuencia variable. Al interponer su propio campo electromagnético, el intérprete interrumpe las oscilaciones del theremin. El theremin mide la diferencia entre los osciladores de frecuencia fija y variable y la traduce en una señal de audio. Si eso suena a magia, es porque básicamente lo es.

Breve historia del Theremin

Para entender el theremin, tenemos que viajar en el tiempo a dos lugares: la URSS y Queens, Nueva York, en 1954. Leon Theremin era un joven científico ruso que estudiaba la densidad de los gases en una cámara. Según cuenta la historia, tenía curiosidad por saber qué pasaría si añadía una señal de audio para indicar las mediciones del aparato. De ahí que el dispositivo musical se concibiera originalmente para utilizar la radiofrecuencia para medir las propiedades de los gases.

Al hacerlo, Theremin se dio cuenta de que el aparato reaccionaba a algo más que a la densidad de los gases de una cámara. El dispositivo respondía a la posición relativa de su cuerpo, y podía producir un timbre misterioso e incorpóreo agitando la mano de un lado a otro. Así, por arte de magia del electromagnetismo, nació el enigmático theremín. Aquí está el maestro tocando su creación.

Poco sabía el público europeo y estadounidense, pero el Sr. Theremin llevaba una doble vida: la de inventor y la de espía soviético. Cuando Theremin presentó su mágico dispositivo a Vladimir Lenin, éste quedó inimaginablemente impresionado. Al poco tiempo, Theremin empezó a recorrer los países europeos y Estados Unidos, donde la naturaleza novedosa de su invento le situó en lugares tan importantes como fábricas y oficinas de patentes. Así podía informar de sus actividades a los funcionarios de su país.

Con el tiempo, sin embargo, la doble vida de Theremin empezó a pasarle factura. El FBI lo incluyó en una lista de vigilancia y en 1938 huyó de Estados Unidos sin dejar rastro, para no volver hasta 1991, poco antes de su muerte en 1993.

Cuatro años antes de que el theremin ruso huyera de EE.UU., Robert Moog nació en Nueva York. En 1949, el Moog adolescente construyó un theremin a partir de unos planos encontrados en un ejemplar de la revista Electronics World. Moog quedó fascinado por el theremin, y esta fascinación fue la semilla que germinó los inventos revolucionarios que Moog idearía, incluido el sintetizador modular y muchos otros. Así que se podría decir que, sin Theremin, no existiría Bob Moog.

De hecho, Moog acabó creando algunas versiones del instrumento producidas en serie. Hoy en día se puede disfrutar de modelos como el theremin Moog Etherwave. Moog también creó el spinoff thereminophone.

No tan rápido, Virtuoso

Poco después de que el theremin llegara a EE.UU., se concedió la licencia del instrumento a RCA para su producción en serie. RCA determinó que cualquiera podía tocar el theremin y lo comercializó como tal, cuando la verdad era cualquier cosa menos eso.

El theremin no tiene trastes, cuerdas, teclas ni clavijas de afinación. Es lo más alejado que se puede estar de un instrumento convencional, lo cual es parte de su atractivo. Teniendo esto en cuenta, el intérprete de theremin es increíblemente hábil, ya que sólo puede confiar en su sentido personal del tono para guiar su forma de tocar. Los controles de tono y volumen se alteran con un rápido movimiento de la mano, por lo que es increíblemente difícil tocar este instrumento con precisión.

Desgraciadamente, el theremín no llegó a tener una gran audiencia de usuarios, debido principalmente a la naturaleza intrínsecamente difícil del instrumento. Es increíblemente difícil dominar los parámetros de control de tono y volumen del dispositivo, y el sonido poco convencional del instrumento no le ha proporcionado una gran cuota del mercado musical.

Aunque es posible que a RCA se le haya subido a la cabeza el atractivo de este instrumento para el mercado de masas, hoy en día sigue siendo muy apreciado por los compositores y apreciado por los intérpretes dispuestos a dedicar el tiempo y el esfuerzo necesarios para crear música con este aparato.

La popularización del Theremin

El theremin ha encontrado acomodo en partituras cinematográficas, música clásica contemporánea y bandas de rock. Durante su estancia en Nueva York, Theremin enseñó a la virtuosa de su instrumento, Clara Rockmore. Aquí vemos a Clara Rockmore interpretando el famoso solo de violonchelo "El cisne ", del compositor francés Camille Saint-Saëns:

Preste atención a los movimientos de sus manos en este fragmento. ¿Ves cómo su mano derecha imita el vibrato de un instrumento de cuerda en el diapasón? Su mano izquierda controla el volumen, o expresión en MIDI, del instrumento. Maravilloso. Clara Rockmore es considerada la músico de theremín más célebre del mundo.

Bernard Herrmann no fue el primer compositor que recurrió a los misteriosos poderes del theremín para obtener respuestas incorpóreas en partituras cinematográficas. El gran compositor húngaro Miklos Rózsa incorporó el theremín en sus pistas para la película de Alfred Hitchcock Spellbound (1945). Al parecer, Hitchcock dio dos consejos a Rózsa, uno de los cuales era encontrar "un 'nuevo sonido' para la paranoia que constituía el tema de la película". Ese nuevo sonido llegó en forma de theremín.

Sin embargo, el extraño timbre del theremín siempre ha llamado a los más extraños y salvajes. The White Stripes, una de las bandas de rock más impactantes que surgieron a finales del siglo pasado, incorporaron el sonido arrollador del theremín en su tema "Little People", de su álbum homónimo de 1999. Escucha los sutiles barridos del theremín durante las estrofas de esta canción.

Todavía hoy se pueden encontrar jugadoras modernas en personas como Carolina Eyck y Lydia Kavina, aunque hay que admitir que encontrar una jugadora contemporánea puede ser todo un reto.

Cómo tocar un theremín

Muchos músicos principiantes asumen erróneamente que tocar un theremin debería ser bastante fácil. Después de todo, el instrumento sólo consta de dos antenas a través de un campo electromagnético y se toca únicamente con el cuerpo humano.

Sin embargo, este instrumento es increíblemente difícil de tocar con control. Los sensores de proximidad, el circuito de tono y el circuito de volumen son muy delicados. Para dominar la afinación, el tono y el volumen, hay que dominar la coordinación muscular fina y tener un oído fuerte.

Aprender los fundamentos del instrumento puede llevar muchas horas de práctica. Una vez adquiridos los conocimientos básicos sobre los movimientos de las manos necesarios para crear música, puedes empezar a trabajar con las manos para crear una articulación y una dinámica más precisas.

Los intérpretes de theremin recomiendan que los pies estén separados aproximadamente 12 pulgadas mientras se toca. No olvides que un ligero movimiento de la cabeza, los brazos o la espalda también puede afectar al oscilador fijo y al oscilador variable, por lo que tendrás que estar quieto y concentrado mientras interactúas con el campo de radiofrecuencia.

Tipos de Theremin

Hay diferentes tipos de theremins, y el instrumento ha provocado una oleada de instrumentos de bricolaje fabricados desde tubos de vacío hasta ladrillos de LEGO. Como el aparato utiliza ondas de radio comunes, su sonido puede conseguirse de muchas maneras.

El theremin más popular del mercado actual es de Moog y se llama Standard Moog Etherwave. Puede adquirirse en versión kit, que permite a los usuarios personalizar los circuitos, o comprarse completamente formado. Estos theremins se consideran theremins analógicos. También encontrarás otros tipos de theremins como:

Theremins ópticos

Estos theremins son similares al tipo tradicional, aunque en lugar de un campo electromagnético, utilizan sensores de luz. Este es uno de los tipos de theremins más fáciles de fabricar en casa.

Vídeo Theremins

Empresas de videojuegos interactivos como Wii y Xbox Connect utilizan tecnologías similares al theremin para que los usuarios puedan usar el cuerpo humano como mando.

Theremins solares

Los theremins solares funcionan utilizando la cantidad de luz que entra para crear música. Estos kits de bricolaje son relativamente baratos y resultan perfectos para los aficionados al sonido theremin en ciernes.

Preguntas frecuentes sobre Theremin

¿Todavía tienes preguntas sin respuesta sobre este instrumento musical único? Aquí tienes algunas preguntas y respuestas habituales para satisfacer al thereminista que llevas dentro.

‍¿Qué es un theremín y cómo funciona?

Un theremin es un instrumento musical electrónico que se toca sin contacto físico. Un thereminista crea el sonido moviendo las manos y los dedos alrededor de la antena del instrumento para manipular el tono y el timbre. El instrumento fue inventado por un físico ruso, Lev Sergeyevich Termen (más tarde conocido como Theremin) alrededor de 1920.

¿Es peligroso un theremin?

Los theremins no suelen ser peligrosos, pero los creadores de theremins de bricolaje deben tener cuidado de crear sus dispositivos con un nivel de voltaje aceptable. Los kits de theremin de bricolaje fabricados con un voltaje excesivo pueden ser letales, ya que estos delicados instrumentos deben fabricarse con el máximo cuidado y conocimiento.

¿Cuánto cuesta un theremín?

El coste de los theremins puede variar enormemente y suelen ser más caros, ya que se consideran instrumentos especiales. Un theremín o un instrumento similar suele costar entre 300 y 2.000 dólares al cambio actual. Se pueden crear dispositivos "hágalo usted mismo", pero fabricar un theremín por tu cuenta puede ser algo peligroso.

¿Es difícil tocar el theremín?

Como cualquier otro instrumento, se necesita tiempo para dominar el theremin. Si quieres convertirte en un instrumentista de theremín, tendrás que practicar con regularidad y sumergirte de verdad en el arte. El theremín es único en el sentido de que no tienes una guía que te ayude en tu aprendizaje, tendrás que confiar en tu sentido del tono.

¿Necesita electricidad un theremin?

Los theremins dependen de la electricidad para producir sonido, por lo que necesitarás una fuente de alimentación cerca para poder crear música con uno de estos instrumentos. Asegúrate de utilizar la fuente de alimentación con el nivel de voltaje adecuado para proteger tu instrumento y a ti mismo mientras tocas.

Conclusión

El theremin es un aparato misterioso. No necesitas tocarlo para tocarlo, pero tendrás que pasar horas practicando para dominarlo. No se puede tocar como una guitarra, un sintetizador o una caja de ritmos. Aunque en la actualidad existen theremins programables (gracias a Robert Moog), el theremin original carecía de funciones de afinación y dependía únicamente de los oídos y las manos del intérprete.

Si buscas un sonido inquietante e incorpóreo que sea relajante y extraño al mismo tiempo, ¡no busques más allá de los theremins!