El piano puede ser un instrumento difícil de mezclar. Es un instrumento precioso, pero su complejidad puede dificultar su integración en una pista, sobre todo si está muy cargada. La gran variedad de dinámicas que puede producir es difícil de comprender, por no hablar de la forma en que los sobretonos interactúan entre sí, lo que puede causar todo tipo de problemas como el barro y la falta de claridad.

Y por si todo eso fuera poco, el piano también es increíblemente versátil. Hay innumerables formas en las que uno podría capturarlo, y sonará diferente cada vez.

Por ejemplo, Clocks de Coldplay. Tienes un sonido de piano brillante, con garra y percusión que, comparado con algo como Peace Piece de Bill Evans, que tiene un tono cálido y suave, son casi dos instrumentos diferentes.

Cada grabación de piano puede sonar de forma única, y con tantas formas de grabarlo, microfonearlo e incluso tocarlo, también hay infinitas maneras de comprimirlo.

Aunque en este artículo no voy a poder ofrecerte ninguna regla rígida para el piano que estás mezclando, ya que sin duda es tan único como los ejemplos anteriores, voy a hacer todo lo posible por desmitificar el arte de la compresión y discutir por qué podríamos utilizarla en una mezcla, cuándo es mejor dejarla fuera y cómo aplicarla para conseguir el sonido que buscas.

Por supuesto, antes de aplicar un compresor a la pista de piano, es importante contar con una buena grabación como base. Si tu piano no suena bien desde el principio, no habrá compresión que lo arregle. También te recomiendo que le eches un vistazo a nuestra guía de ecualización de piano cuando termines con ésta, ya que la ecualización es la herramienta más importante para mezclar piano, después de la compresión.

¿Por qué comprimimos el piano?

Empecemos por hacernos la gran pregunta: ¿Por qué queremos comprimir nuestro piano?

No deberías aplicar compresión a tu pista de piano porque te lo haya dicho un tipo cualquiera en YouTube (esto debería aplicarse a todo en la vida). Así no es como hacemos las cosas aquí.

La compresión no es una herramienta universal. Tienes que tener una razón para usarla, y la decisión de comprimir debe basarse enteramente en lo que la pista necesita. Entonces, ¿cómo saber si tu piano realmente lo necesita? Aquí tienes algunas preguntas concretas que puedes hacerte:

• Si se trata de una pista de piano de rock o pop con demasiados picos dinámicos que hacen que la pista parezca incoherente, la compresión podría ayudar a nivelar las cosas.
• ¿Necesitas que el piano se escuche mejor en una mezcla cargada? Por ejemplo, si tienes una banda completa y el piano se pierde en la mezcla, la compresión puede ayudar a fijarlo en su sitio para que sea audible.
• ¿Sólo quiero añadir carácter a mi piano? A veces, el compresor adecuado (normalmente una emulación analógica) puede dar al piano un poco de carácter, haciéndolo sentir más presente en la mezcla. Un compresor de válvulas u optocompresor de 1-2 dB puede ser la solución.

La cuestión es que no existe una respuesta única. La forma de enfocar la compresión depende totalmente de la pista específica con la que estés trabajando. ¿Es la parte de piano la que hace todo el trabajo pesado o sólo añade color de fondo? ¿Es una pieza de piano solo o está tocando junto a otros instrumentos? Éstas son las preguntas que guiarán tus decisiones.

Los mejores compresores para piano

Ahora que ya sabes por qué quieres comprimir tu piano, hablemos de los compresores.

No todos los compresores son iguales. Cada uno tiene su propia vibración, sabor y carácter. Algunos harán que tu piano suene con más garra, otros más suave, y algunos incluso pueden añadir un cierto carácter vintage con saturación armónica. Por eso, a la hora de elegir un compresor, tienes que saber lo que buscas.

Aquí tienes un breve resumen de los distintos tipos de compresores y cuándo te conviene utilizarlos en tu piano:

• Compresores FET (transistores de efecto de campo): Los compresores FET son conocidos por su ataque rápido y su carácter agresivo. Son perfectos para mezclas de pop y rock, siempre que quieras añadir pegada y garra al sonido de tu piano. Si estás trabajando en una pista que necesita un poco de borde, elige un FET, como un compresor 1176.
• Compresores Vari-Mu: Los compresores Vari-Mu son suaves, gracias a su curva de compresión natural. Son algunos de mis favoritos para añadir calidez y pegada a las mezclas, aunque también son estupendos para instrumentos orgánicos como los pianos, ya que puedes conseguir bastante reducción de ganancia sin que suene demasiado obvio. Yo los recomendaría más para baladas más suaves, pistas de jazz, o en cualquier momento que desee un sonido vintage y sedoso. El MJUC de Klanghelm es una opción sólida si tienes un presupuesto limitado.
• Compresores ópticos: Los compresores ópticos, como el LA-2A, son suaves y transparentes, por lo que son ideales para controlar la dinámica sin llamar demasiado la atención. Son una gran elección cuando no quieres que la compresión altere drásticamente el tono del piano.
• Compresores VCA (amplificador controlado por tensión): Los compresores VCA son de los más versátiles. Son ideales cuando necesitas una compresión precisa y controlada, aunque yo recomendaría utilizar relaciones más bajas, en torno a 2:1 o inferiores, para que no se produzca ningún estrangulamiento o saturación audible. También son ideales para la compresión paralela, de la que hablaremos más adelante.

Cada tipo de compresor tiene un "sabor" distinto, así que piensa qué tipo de sonido quieres conseguir antes de elegir uno para tu mezcla.

Cómo comprimir piano - Paso a paso

Muy bien, ahora que ya hemos explicado por qué y qué compresores utilizar, pasemos a los detalles de cómo comprimir realmente la grabación de un piano. En este ejemplo, voy a explicarte cómo comprimir un piano para conseguir un sonido natural en una mezcla moderna básica con otros instrumentos.

Umbral

El umbral es el punto de partida de un compresor. Determina cuándo empieza a actuar el compresor.

Me gusta empezar bajando el umbral lo justo para captar las partes más ruidosas de la señal o los picos de la interpretación. De esta forma, el compresor sólo se activa cuando el piano está demasiado alto.

No hay necesidad de apegarse demasiado a su ajuste inicial, ya que cuando empiece a ajustar otros parámetros como el ataque, la liberación y la relación, es posible que tenga que ajustar el umbral un poco para encontrar ese punto dulce. El objetivo es llegar a un punto en el que las partes más silenciosas y las más ruidosas estén equilibradas entre los demás instrumentos de la mezcla.

Ratio

A continuación está la relación, que controla cuánta compresión se aplica una vez que la señal cruza el umbral. Por ejemplo, una relación de 4:1 significa que por cada 4 dB por encima del umbral, el compresor sólo dejará pasar 1 dB.

Para la compresión de un piano moderno, me gusta empezar con una relación moderada de alrededor de 3:1 a 4:1. Este es un buen punto dulce que da a la señal un poco de compresión cuando estás usando alrededor de 2-3 dB de compresión. Es un buen punto de partida, y a partir de aquí, puedes afinar dependiendo de cuánto control necesites sobre tus picos.

Ataque

El tiempo de ataque es uno de los parámetros más importantes para dar forma al sonido real de la compresión. Dicta la rapidez con la que el compresor reacciona a la señal una vez que cruza el umbral. En términos sencillos, controla cuánto del golpe inicial del sonido (o transitorio) pasa antes de que el compresor empiece a trabajar.

Si el piano tiene demasiada pegada o demasiados "transitorios pesados", puede que le interese un ataque rápido. Esto reducirá los transitorios y los suavizará para evitar que destaquen demasiado en la mezcla.

Por otro lado, si desea permitir que el ataque natural del piano se manifieste para darle más fuerza y presencia, un ataque más lento permitirá que los transitorios iniciales respiren antes de que la compresión entre en acción.

Normalmente me gusta empezar con un tiempo de ataque de 5 ms y ajustar a partir de ahí.

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Junto con el tiempo de ataque, tenemos la liberación, que dicta lo rápido o lento que el compresor deja de funcionar una vez que la señal vuelve a caer por debajo del umbral.

Si su parte de piano es rápida y percusiva, querrá una liberación más rápida. Esto ayuda a evitar que el compresor apriete demasiado en la siguiente nota, por lo que tu interpretación tiene espacio para respirar y parecer más natural. Por otro lado, si la parte de piano es más lenta y sostenida, como acordes o baladas largos y prolongados, una liberación más lenta dará más sustain a las notas.

Para la mayoría de las compresiones de piano, me gusta utilizar un tiempo de liberación de unos 50 ms.

Ganancia de maquillaje

Dado que la compresión de piano bajará el nivel general de la pista, utilizarás la ganancia de maquillaje para devolver ese nivel a donde estaba antes de la compresión, o incluso ligeramente más alto si eso es lo que necesita la pista.

Es muy importante realizar pruebas A/B del sonido con la misma ganancia de salida que de entrada, es decir, comparando la versión comprimida con la original al mismo volumen. Si no lo haces, puedes pensar que la versión comprimida suena peor porque es más baja, o que suena mejor porque la función de ganancia automática del compresor la ha hecho más alta.

La ganancia de maquillaje también juega un papel importante en el escalonamiento de la ganancia. Siempre me gusta asegurarme de que el nivel que entra en el siguiente plugin de la cadena se mantiene constante (idealmente en torno a -18 dB), que es el punto óptimo para un procesado limpio y sin distorsión. Si mantienes los niveles bajo control, te asegurarás de que el resto de la mezcla se mantenga firme, sobre todo si usas plugins de emulación analógica.

Compresión del piano solo

Cuando trabajas con una pista de piano solo, como una pieza clásica, una pieza de jazz o una balada suave, puede que ni siquiera necesites compresión de piano. En este tipo de interpretaciones, la dinámica es una parte importante de la interpretación del piano. Los momentos tranquilos y delicados y las partes más fuertes e intensas son los que dan carácter a este tipo de música de piano.

De hecho, comprimir la grabación de un piano solista a veces puede eliminar ese flujo y reflujo naturales. Por eso, en lugar de recurrir al compresor, lo mejor es utilizar el deslizador. Esto te permite conservar la dinámica sin ningún tipo de procesamiento.

Ahora bien, si estás masterizando la pista y sólo quieres asegurarte de que los picos no sobrepasan el límite, puedes poner un limitador en el bus. Pero, y esto es clave, sólo utiliza el limitador para capturar los picos que puedan recortarse. Quieres mantener todo intacto y preservar la dinámica natural de la interpretación.

Compresión de piano rock o pop

Cuando grabas un piano de rock o pop, puedes permitirte ser un poco más agresivo con la compresión. A diferencia de los pianos solistas, en los que hay que preservar la dinámica, en una mezcla completa el piano debe quedar bien asentado en la pista sin perderse entre los demás instrumentos.

En este estilo de compresión de piano, personalmente me gusta usar ratios más altos, algo así como 4:1 o incluso más, junto con tiempos de ataque medios a lentos. Esto ayuda a mantener parte del ataque transitorio a la vez que da al piano una presencia controlada y consistente en la mezcla. El ataque más lento permite que aparezca un poco de esa pegada inicial, pero sujeta rápidamente las partes más fuertes, manteniendo el piano firme y controlado.

Un gran ejemplo de este tipo de compresión es Lady Madonna de The Beatles. El piano está muy comprimido, pero se sitúa muy por encima de la mezcla. Es probable que los ingenieros utilizaran un Fairchild 660 o un Altec 436 modificado por EMI y aumentaran la compresión para reducir la gama dinámica.

Otro buen ejemplo es Love Song de Sara Bareilles. El piano casi no tiene rango dinámico en esta canción, y las agresivas pulsaciones realmente destacan a lo largo de toda la pista. Puedes apostar a que la compresión del piano ha desempeñado un papel importante a la hora de dar forma a ese sonido.

Al ajustar el umbral para este tipo de pistas, no tengas miedo de darle fuerte al compresor si estás consiguiendo el sonido que quieres. Se trata de "asentar" el piano en la mezcla, asegurándote de que tiene una presencia sólida y clara.

Consejos adicionales para procesar el piano

Compresión en serie

Todo este artículo ha tratado sobre cómo los pianos pueden tener un amplio rango dinámico. Por eso la compresión de piano en serie puede ser tan útil. En lugar de utilizar un compresor y ponerlo a tope para manejar todo, la compresión en serie consiste en utilizar varios compresores en secuencia para domar la dinámica de una forma más natural y controlada.

Con más de un compresor haciendo la misma cantidad de reducción de ganancia, cada compresor está haciendo su parte sin trabajar en exceso. Al repartir la carga, obtienes un sonido más suave y transparente que sigue teniendo control pero conserva parte de su carácter natural.

Personalmente, me gusta empezar con un compresor rápido, como un FET, para manejar los picos más altos. El ataque rápido suprimirá los transitorios más fuertes de inmediato, para que no dominen la pista. Después, utilizaré un segundo compresor con un ataque y una liberación más lentos para controlar el nivel general de la señal. Suele ser algún tipo de compresor óptico o de válvulas.

Compresión paralela

La compresión paralela de piano es ideal si te preocupa comprimir demasiado tu piano pero aún quieres ese sonido controlado y con garra. Lo bueno de la compresión paralela es que mantienes intacta la interpretación dinámica original y le añades una capa de supercompresión.

Esencialmente, estás mezclando una versión muy comprimida de tu pista de piano con la no comprimida o ligeramente comprimida, ofreciéndote lo mejor de ambos mundos.

Para configurar la compresión de piano en paralelo, envía la señal de piano a una pista auxiliar con una compresión más agresiva. Después de comprimir fuertemente la segunda pista, puede mezclarla debajo de la primera y equilibrar las dos señales.

Me encanta la compresión paralela para piano rock y pop. Suelo ajustar el umbral muy bajo, entre -7 y -10 dB de reducción de ganancia, para que el compresor penetre realmente y equilibre el rango dinámico. En cuanto al tiempo de ataque, suelo empezar a unos 10 ms para captar el ataque inicial, que es lo bastante rápido para captar los picos, y lo combino con una liberación media.

Uso de un modelador de transitorios en el piano

Si estás utilizando los parámetros de tu compresor para dar forma al sonido del piano pero sientes que no te está dando todo el control que necesitas, entonces puede que sea el momento de probar un modelador de transitorios. Estas herramientas están diseñadas para manipular el ataque y el sustain sin añadir compresión, lo que significa que puedes obtener un mayor control sobre el carácter de tu piano sin afectar a su rango dinámico general.

Con un modelador de transitorios, puedes añadir más o menos ataque o sustain a un sonido. Por ejemplo, si desea enfatizar la pegada inicial del piano sin el efecto aplastante de una fuerte compresión, un modelador de transitorios puede ayudarle a añadir más ataque. Por otro lado, si quieres que las notas duren un poco más o que suenen más llenas con un decaimiento natural, puedes aumentar el sustain.

Algunos de mis modeladores de transitorios favoritos son Smack Attack de Waves y Transient Shaper de Native Instruments.

Compresión de piano

La compresión pianística siempre es un tema interesante de tratar, ya que se trata de un proceso relativamente sencillo que a menudo se complica en exceso. El único consejo que te voy a dar es que seas intencionado. No estropees la grabación de un piano comprimiéndolo hasta la saciedad sólo porque no quieras tomarte el tiempo de pensar en lo que realmente necesita. Si la respuesta es "nada de compresión", estupendo: ¡menos trabajo para ti!

Espero que esta pequeña (y vacilo al decir esto) "hoja de trucos" para la compresión del piano te haya sido útil. En ningún caso se trata de información evangélica. Más bien, considérala un complemento a tu intuición. Déjate guiar por tu alma y recuerda siempre experimentar por el camino.