Uno dei dibattiti senza fine nel mondo dell'audio è quello tra plugin e hardware.

Non c'è dubbio che produttori e tecnici vogliano il meglio dalle loro configurazioni audio. Naturalmente, con la recente rinascita delle apparecchiature analogiche, molti produttori e tecnici si chiedono se valga la pena investire.

Purtroppo non c'è una risposta semplice.

C'è sicuramente qualcosa di magico nel lavorare con apparecchiature analogiche. È un'esperienza tattile che offre l'emozione dell'imprevisto che non si ottiene con il mondo digitale.

Tuttavia, si perdono i vantaggi di un rapido flusso di lavoro digitale e la precisione costante che si ottiene con i plugin.

Quindi, quale di questi è migliore?

Vediamo le differenze nella nostra guida ai plugin e alle apparecchiature hardware.

Un caso contro l'hardware

Artefatti e rumore

Un tempo i tecnici di mixaggio avevano squadre di assistenti in studio che si assicuravano che l'attrezzatura fosse all'altezza. Questi professionisti sapevano che qualsiasi pezzo di hardware analogico rotto o non mantenuto poteva significare problemi per i progetti che arrivavano in studio.

Un apparecchio analogico in cattive condizioni potrebbe introdurre rumori o artefatti indesiderati. E poiché non avete un team di assistenti che vi aiuti a gestire la costante manutenzione e le riparazioni di cui spesso necessitano questi complessi macchinari, correte il rischio di avere un'apparecchiatura instabile che trasmette questi elementi negativi.

Ricordate che ogni volta che l'audio viene rimbalzato attraverso un apparecchio analogico, si tratta di un rimbalzo in tempo reale. Ciò significa che qualsiasi errore lungo il percorso non può essere modificato. Un cattivo bounce deve essere ri-rimbalzato.

Richiamo spaventoso

Se avete mai dovuto richiamare un mix su una console analogica, sapete quanto possa essere frustrante questo processo.

Spendere un'ora o più di tempo per reimpostare tutti i fader e le manopole al posto giusto solo per fare una leggera regolazione della voce di sottofondo poche ore prima di dover far rimbalzare la traccia per il mastering può essere una grande seccatura.

Come ho già detto, è probabile che non abbiate un team di assistenti che si occupi di questo lavoro sporco al posto vostro, il che significa che dovrete sprecare ore di tempo prezioso per farlo da soli.

Se avete già rimbalzato il vostro mix e volete apportare delle modifiche, dovrete tornare agli appunti che avete scritto per riportarlo sulla console. Oh, aspettate, non vi siete dimenticati di prendere appunti, vero?

Cercare di richiamare un mix completamente costruito, soprattutto se si tratta di un mix moderno che spesso conta un centinaio di tracce o più, può essere una gran fatica. Inoltre, non sarà quasi mai possibile ottenere lo stesso suono del mix originale, a causa delle piccole stranezze e sfumature che si trovano negli apparecchi analogici.

Quando si lavora con l'hardware analogico, il modo in cui le impostazioni suonano è come suonano in quel momento. Cercare di ricrearle alla perfezione è quasi impossibile.

Meno intuitivo

Dietro qualsiasi console o rack di hardware analogico in uno studio, troverete un'enorme rete di cavi.

Questi numerosi elementi hardware arrivano a una patch bay attraverso l'uso di cavi patch. Una volta che tutto è stato fisicamente instradato, è necessario entrare nella DAW e indirizzare tutte le apparecchiature esterne ai canali giusti.

Come per il richiamo di un mix, questo processo può richiedere molte ore e può essere estremamente scoraggiante.

Inoltre, qualsiasi impostazione si voglia modificare dopo la stampa dei segnali elaborati richiederà un richiamo completo.

Se si lavora in un home studio e si dispone di una sola apparecchiatura analogica, gli inconvenienti potrebbero non essere così gravi. Tuttavia, più hardware si utilizza, meno intuitiva diventa la configurazione dello studio.

Affidamento AD/DA

Anche le migliori apparecchiature analogiche non possono suonare al meglio senza una conversione AD/DA di alta qualità.

Molti produttori utilizzano la conversione AD/DA perché la stampa del suono analogico in ingresso può essere molto rischiosa. Se non si ha molta esperienza nell'uso dell'hardware, è facile commettere errori, come una compressione eccessiva delle voci o scelte di equalizzazione sbagliate che possono rendere il processo di missaggio un vero incubo.

Sebbene sia possibile aggiungere tutta l'elaborazione che si vuole durante la fase di missaggio, non si può togliere l'elaborazione una volta che è già presente nel segnale.

Per limitare questi rischi, i produttori e gli ingegneri di mixaggio spesso inviano le loro tracce attraverso una conversione AD/DA per inviarle dai loro computer all'hardware. Dopo essere passati più volte attraverso un convertitore, diventa facile sentire l'impatto che ha sull'audio.

Ora, un convertitore AD/DA di fascia alta sarà trasparente, anche dopo molteplici passaggi. D'altra parte, le interfacce di bassa qualità possono introdurre colorazioni indesiderate, schiacciare la dinamica o alterare la risposta in frequenza del segnale durante ogni conversione.

Il più delle volte, un plugin di alta qualità può suonare altrettanto bene di un hardware di fascia media dopo essere passato attraverso alcuni stadi di conversione di basso livello.

Un caso per i plugin

I plugin di alto livello hanno un'eccellente qualità del suono

Uno dei motivi principali per cui gli ingegneri desiderano l'hardware invece dei plug-in è che ritengono che i plug-in non suonino altrettanto bene. Se questo poteva essere vero agli inizi, quando l'elaborazione digitale era agli albori, non lo è altrettanto per il software moderno.

Non voglio mentire.

La prima generazione di plug-in soffre di molti degli stessi problemi riscontrati nelle prime registrazioni digitali.

Mentre i suoni di queste vecchie registrazioni digitali non sono invecchiati bene, le iterazioni dei plugin utilizzati hanno fatto molta strada.

I plug-in sono ormai importanti quanto qualsiasi pezzo di hardware venduto sul mercato. Per più di qualche decennio, gli sviluppatori di plug-in hanno investito enormi quantità di tempo, denaro ed energia nella creazione di plug-in di alta qualità che gli ingegneri di talento possono utilizzare con piacere.

Come sappiamo, però, non tutti i plugin sono uguali. Ci sono sicuramente molti plugin di bassa qualità che non possono competere con l'hardware analogico.

Detto questo, la moderna tecnologia di modellazione hardware è più sofisticata che mai e consente agli sviluppatori di plug-in di emulare le caratteristiche desiderabili dei circuiti analogici.

Ora, si potrebbe anche sostenere che stiamo iniziando a vedere una maggiore raffinatezza anche nella produzione di hardware.

Grazie alle migliori procedure di controllo della qualità e alle moderne tolleranze dei componenti, la consistenza dell'hardware è migliore che mai.

In sostanza, con tecniche di modellazione così efficaci nella progettazione dei moderni plug-in, la differenza tra l'avere un pezzo di hardware vero e proprio o l'emulazione di quel pezzo di hardware non è un elemento che vi farà perdere la testa o il mix.

I plugin sono economici

I plugin sono semplicemente più economici.

Prendiamo ad esempio l'UAD 1176. Questo compressore hardware è probabilmente uno dei pezzi più iconici del mercato attuale.

Vuoi un vero esemplare di questi?

Preparatevi a sborsare circa 2.600 dollari.

In alternativa, la versione plug-in di UAD costa circa 149 dollari. È anche possibile trovare emulazioni alternative di altri sviluppatori, come Waves, a prezzi ancora più bassi.

Naturalmente, questo è solo un esempio. Ovunque si guardi, la versione plugin sarà meno costosa. Questa è solo la realtà oggettiva. Duplicare un software e venderlo centinaia di volte costa molto meno di un pezzo di hardware fisico.

Inoltre, molti dei pezzi più iconici dell'hardware sono fuori produzione da tempo.

Prendiamo il compressore/limitatore valvolare Fairchild 670. Molti ingegneri lo definiscono il nonno dei compressori a valvole. Questo compressore vintage può essere ascoltato in alcuni dei dischi più famosi della metà del XX secolo.

Se volete metterci le mani sopra, dovrete sborsare circa 10.000 dollari o più, perché queste unità non sono più in produzione.

La versione plug-in, invece, costerà una piccola frazione di quel prezzo.

I plugin forniscono un supporto all'automazione

Uno dei maggiori vantaggi di lavorare nel mondo digitale è l'automazione.

I plug-in supportano l'automazione.

Se si desidera regolare i parametri di un particolare effetto in modo che cambi nel corso del brano, la possibilità di disegnare nello spazio le modifiche anziché doverle "eseguire" in tempo reale può essere estremamente vantaggiosa.

I plugin hanno delle preimpostazioni

Sono un grande sostenitore della miscelazione veloce.

Uno dei modi in cui riesco a mixare velocemente è l'utilizzo dei preset.

Se sto mixando un intero album, ad esempio, e il modo in cui ho elaborato la voce del cantante in un brano mi piace così tanto che voglio elaborarla allo stesso modo in un altro brano, posso salvare i preset di ciascun plugin della catena vocale e richiamarli in una sessione diversa per avere un punto di partenza.

La maggior parte dei plug-in è inoltre dotata di preset stock realizzati da ingegneri esperti.

Questi possono essere estremamente utili quando si cerca di capire come un professionista utilizzerebbe i diversi parametri di un particolare plugin.

I plugin consentono una grande flessibilità di allestimento

Quando si utilizzano i plugin come inserti nella DAW, è possibile riorganizzarli come si preferisce. Questo tipo di flessibilità è un grande vantaggio per il mixaggio creativo e il sound design.

La riorganizzazione dell'ordine dei processori nell'ambito dell'hardware richiede un re-patching che può richiedere ore di tempo.

I plugin forniscono il blocco del tempo

Quasi tutti i plug-in moderni possono adattarsi al tempo della sessione.

Quando si tratta di plugin basati sul tempo, come i delay, avere caratteristiche precise può essere un enorme vantaggio.

Un caso per l'hardware

Nessuna obsolescenza

Uno dei problemi principali dei plugin è il caso dell'obsolescenza.

Se lavorate da molto tempo con i plug-in, probabilmente sapete quanto possa essere spaventoso aggiornare il sistema operativo.

C'è la possibilità che un aggiornamento del sistema renda i vostri plugin incompatibili.

Potreste finire per spendere un sacco di soldi in plugin che poi non funzionano più cinque anni dopo, quando deciderete finalmente di sbarazzarvi del vostro vecchio computer e di recuperare i dieci aggiornamenti di Pro Tools che vi siete persi.

Per quanto riguarda l'hardware, la perdita di compatibilità non è un problema. Prendiamo ad esempio il cavo XLR, che è stato un punto fermo negli studi di registrazione per decenni. Se il vostro hardware utilizza connessioni XLR, è improbabile che diventi inutilizzabile nel prossimo futuro.

Suono non lineare

I pezzi più iconici delle apparecchiature vintage possono essere modellati per il mondo digitale, anche se non è certo un'impresa facile.

Dave Berners, il capo scienziato di Universal Audio, ha rilasciato un'intervista a Sound on Sound in cui ha parlato delle sfide che comporta la modellazione di apparecchiature vintage.

Ha osservato che le apparecchiature analogiche hanno una larghezza di banda molto elevata. Una delle sfide più importanti nella creazione di modelli accurati è l'emulazione del comportamento non lineare. Purtroppo, spesso è proprio il suono di questo comportamento non lineare a rendere l'hardware così desiderabile.

Più il comportamento di un componente hardware è non lineare, maggiore è la potenza di elaborazione necessaria per ricreare il suono in forma digitale.

Le apparecchiature analogiche originali utilizzano una miscela di vari componenti e parti elettroniche, come valvole, transistor, resistenze e condensatori. Questi componenti invecchiano e si modificano con il passare del tempo, presentando alla fine un suono accidentale che aggiunge molto valore o qualità al pezzo di hardware.

Dovrei investire nell'hardware?

Sia i plug-in che l'hardware offrono esperienze uniche.

Chi cerca una soluzione di registrazione moderna e portatile si rivolge ai plug-in, mentre chi vuole godersi le tecniche di registrazione vintage e l'innegabile calore del suono analogico si rivolge all'hardware.

Francamente, la differenza sonora non è così significativa da indurmi a investire in hardware analogico per il mio setup moderno. Attualmente ho un preamplificatore Neve, un 1176 e un LA-2A, anche se spesso mi ritrovo a usare più le iterazioni dei plug-in che gli oggetti veri e propri. Sebbene siano certamente divertenti da usare, non direi che migliorano i miei mix.

È anche difficile ignorare la gamma di strumenti digitali che non sono disponibili in forma hardware.

Pensate alla correzione polifonica dell'intonazione resa possibile da Melodyne, all'enorme locker digitale di microfoni di fascia alta grazie a Slate Digital VMS, o alle emulazioni di spazi di registrazione fisici che danno alle vostre cuffie il suono di uno studio professionale o di una sala d'ascolto virtuale con un'acustica perfetta grazie a Waves NX.

Di recente ho scaricato iZotope RX per sfruttare l'emulazione di hardware vintage per la riduzione del rumore, e di certo non è possibile trovare le sue capacità sotto forma di apparecchiature vintage.

Fine del dibattito tra plugin e hardware

Anche se vorrei essere ottimista e dire che questo dibattito può finire qui e ora, realisticamente continuerà per il prossimo futuro.

Un tuffo in qualsiasi forum audio e vedrete opinioni forti da entrambe le parti. Molti cosiddetti "esperti audio" probabilmente non si sposteranno mai.

Naturalmente, ci sono argomenti validi da entrambe le parti. Alla fine dei conti, tuttavia, la scelta degli strumenti da utilizzare dipende dalle vostre preferenze personali.

Spero che ne tragga vantaggio il fatto che i plugin non sono software di consumo a buon mercato. Negli ultimi decenni, gli ingegneri hanno realizzato alcuni dei migliori album di tutti i tempi utilizzando solo software digitale.

Non è necessario spendere migliaia di dollari e riempire il proprio studio di vecchi apparecchi analogici per realizzare un disco dal suono eccellente. La registrazione digitale ha fatto molta strada e ci sono molti modi in cui è possibile utilizzare i plugin digitali per catturare l'amato suono vintage del mondo analogico.