Negli anni '80, le drum machine sono esplose sulla scena e hanno cambiato per sempre il mondo della musica. Le drum machine analogiche, come le Roland TR-808 e TR-909, hanno portato alla ribalta le batterie elettroniche e hanno offerto ad artisti e produttori un mondo completamente nuovo di suoni di batteria con cui lavorare. Che vi piaccia o no, non era più necessario un batterista in carne e ossa per suonare la batteria di un brano.

Oggi, anche con l'avvento dei sintetizzatori software e dei plug-in per batteria, le drum machine continuano ad avere un ruolo importante, soprattutto nell'hip-hop e nella musica elettronica.

In questa guida voglio fornirvi una solida panoramica di consigli professionali per l'utilizzo di una drum machine, che vi saranno particolarmente utili se volete usarne una ma non l'avete mai fatto prima. Ma prima...

Storia delle drum machine

Sebbene gli anni '80 siano stati probabilmente i più grandi sostenitori delle drum machine, in realtà esse esistevano già da decenni, evolvendosi lentamente da macchine goffe e sgraziate.

La prima vera drum machine fu la Wurlitzer Sideman, uscita nel 1959. Questa bestia ingombrante fu una delle prime drum machine disponibili in commercio, anche se non era esattamente facile da usare.

Tuttavia, ha posto le basi per ciò che sarebbe accaduto in seguito.

Prima di continuare, voglio fare una precisazione a chi mi contesterà dicendo che il Chamberlin Rhythmate del 1949 è stata la prima drum machine.

Pur avendo un obiettivo simile di creare ritmi senza l'ausilio di un batterista in carne e ossa, utilizzava loop di nastri piuttosto che un controllo manuale personalizzabile. La qualità del suono, per quanto interessante per chi ama le atmosfere vintage, è stata spesso descritta come "discutibile".

Tuttavia, si tratta di un primo tentativo di coniugare suoni elettronici e meccanici.

Ora torniamo alla nostra programmazione.

Con il passare dei decenni, le drum machine hanno iniziato a trovare posto in strumenti più sofisticati, come gli organi elettronici. Questi primi modelli consentivano ai musicisti di aggiungere ritmi programmati alle loro performance, ma i suoni non erano ancora di alto livello. Solo tra la fine degli anni '70 e l'inizio degli anni '80, con l'affermarsi della tecnologia di campionamento digitale, le drum machine trovarono il loro spazio.

Le Roland TR-808 e TR-909 ne sono gli esempi principali. Queste drum machine hanno dato agli artisti il controllo su ogni parte dei loro pattern di batteria e il mondo della musica non è più stato lo stesso.

FATTO DIVERSO: la TR-909 è stata la prima drum machine Roland a utilizzare il MIDI.

Oggi le drum machine si sono evolute in dispositivi sofisticati e compatti, capaci di fare praticamente tutto a livello ritmico, sia in forma hardware che software.

Ora che avete un assaggio della storia, vediamo come utilizzare le drum machine di base nei vostri brani:

Suggerimento n. 1: conoscere le basi della drum machine

Prima di iniziare a creare ritmi con la drum machine, vi invito a prendere confidenza con il suo layout e le sue funzioni di base. Pensate alla vostra drum machine come a un'automobile. Non provereste a guidarla senza sapere dove sono i pedali e le marce, giusto?

Familiarizzare con l'interfaccia

La maggior parte delle drum machine ha alcuni componenti chiave:

• Pad: dove si attivano i suoni. Ogni pad corrisponde a uno specifico suono di batteria, come kick, snares, clap o hi-hat.
• Manopole: di solito controllano parametri come il volume, il tono, il filtro o il decadimento - elementi che determinano il comportamento dei suoni.
• Schermo (più che altro per le moderne drum machine): visualizza le impostazioni, i parametri del suono e i dati della sequenza, in modo da poter regolare facilmente i suoni e i pattern al volo.
• Sequencer: dove arrangiare la batteria e programmare i ritmi passo dopo passo.

Impostazione della drum machine

Una volta presa confidenza con il layout, collegatela agli altoparlanti (o all'interfaccia audio, se ne usate una) e accendetela. La maggior parte delle drum machine è dotata di un semplice pulsante di accensione; a volte è necessario impostarla su una determinata modalità (ad esempio, modalità performance o produzione) per iniziare a fare musica.

Controllate anche i livelli di uscita per assicurarvi di non friggere i timpani!

Funzioni essenziali

Ora, la cosa più divertente: fare musica.

Per prima cosa, è necessario selezionare i suoni di batteria. A seconda della drum machine in uso, si può disporre di una banca di suoni precaricati tra cui scegliere, oppure è possibile caricare i propri.

Ogni volta che gioco con una nuova drum machine, mi piace iniziare con le basi: cassa, rullante, hi-hat. Per ogni suono è possibile regolare il volume, il tono e l'intonazione tramite le manopole.

Successivamente, è possibile iniziare a creare dei pattern. Un pattern è fondamentalmente una sequenza di suoni che viene riprodotta più volte. Le drum machine consentono di programmare questi pattern passo per passo, di solito con una griglia di 16 passi (a volte 8 o 32, a seconda della macchina). Grazie alla griglia, è possibile posizionare un suono su ciascun passo per creare un ritmo completo. Ad esempio, si può posizionare un kick sui passi 1, 5 e 13, e un rullante sui passi 9 e 16. Premete play e il vostro pattern andrà in loop!

CONSIGLIO PRO: sì, sto per fare il "papà" con voi, ma leggete il manuale. Lo so, lo so, i manuali non sono esattamente il materiale di lettura più entusiasmante, ma credetemi, sono pieni di informazioni che vi aiuteranno a evitare frustrazioni. Inoltre, imparerete a conoscere la vostra drum machine dentro e fuori, il che la renderà più divertente da usare.

Suggerimento n. 2: padroneggiare il sequencer

Il cuore di ogni grande drum machine è il sequencer. Senza di esso, si ha un beat pad.

In una tipica drum machine, il sequencer appare come una griglia di passi. Ogni passo rappresenta una fetta di tempo e ogni volta che questa fetta si avvicina, la drum machine riproduce il suono assegnato a quel passo.

La maggior parte delle drum machine utilizza 16 passi in un pattern, ma alcuni modelli offrono 8 o addirittura 32 passi. Più passi ci sono, più dettagliato può essere il pattern.

Quando si preme play, il sequencer esegue il loop di questi passaggi e riproduce in ordine i suoni programmati.

Le cose si fanno interessanti quando si iniziano a cambiare i singoli passi in modo casuale per modificare la sensazione del ritmo. Ad esempio, se si esegue un semplice schema calcio-snare-calcio-snare, il ritmo può sembrare solido, ma anche prevedibile.

Ma se spostate un kick al passo 3, un rullante al passo 15 e un campanaccio al 5, 10 e 16 (qualcuno mi faccia sapere come suona), ad esempio, improvvisamente avrete un groove con un certo rimbalzo. Potete anche accelerare o rallentare il ritmo regolando il tempo o giocando con la tempistica dei passi.

Suggerimento n. 3: Selezione e stratificazione del suono

Conoscere il sequencer è una cosa, ma sapere come selezionare i suoni giusti è un'altra. Si tratta probabilmente di una delle parti più eccitanti (e talvolta opprimenti) dell'utilizzo di una drum machine.

La maggior parte delle moderne drum machine vi accoglierà con una gamma di suoni di batteria, come grancassa, rullante, hi-hat, clap e forse alcuni extra come tom o strumenti a percussione. Il primo passo è decidere il tipo di suono che si desidera in base al genere o alle vibrazioni che si vogliono ottenere.

Per esempio, se state facendo hip-hop, vorrete dei kick incisivi e profondi e dei rullanti che spaccano (TR-808, qualcuno?). D'altro canto, se fate house o techno, potreste propendere per kick sintetici ed elettronici e hi-hat più nitidi con un po' più di corpo (la TR-909 è il re in questo caso).

Stratificazione della batteria

Una volta ottenuti i suoni, è il momento di essere creativi. Uno dei modi migliori per aggiungere consistenza e profondità a qualsiasi ritmo di drum machine è la stratificazione dei suoni. Ciò significa sovrapporre due o più suoni simili per creare un risultato più complesso. Ad esempio, sovrapponendo due kick diversi (ad esempio un kick basso e rimbombante in stile 808 e un kick acustico e scattante) si può rendere più interessante il suono della batteria.

Detto questo, la stratificazione è un'arte. È importante scegliere suoni che si completino a vicenda. Non si possono scegliere due rullanti con lo stesso tono. Questo aggiungerebbe solo un inutile disordine.

Invece, stratificate un rullante incisivo con un clap o un rullante alternativo con più riverbero o texture per ottenere un suono più ampio.

Da qui si può iniziare a modellare la batteria. Le drum machine spesso consentono di manipolare i parametri di ciascun elemento, come l'intonazione, il filtraggio e gli inviluppi.

Mi piace iniziare con l'accordatura. Se volete che il vostro kick colpisca più forte, ad esempio, potete abbassare leggermente l'intonazione. Per quanto riguarda i rullanti, si potrebbe alzare l'intonazione per ottenere un suono più deciso, oppure accordarli per adattarli meglio alla tonalità generale del brano.

Poi, si può regolare il cutoff del filtro per rendere il suono di un elemento più attenuato o più brillante (adoro un filtro analogico passa-basso sul rullante, soprattutto per i ritmi lo-fi).

Infine, si può giocare con gli inviluppi per controllare il comportamento del suono nel tempo. Il decadimento è particolarmente importante per i rullanti, in quanto un decadimento più breve conferisce al rullante un suono scattante e teso, mentre un decadimento più lungo lo fa sembrare più tirato.

Suggerimento n. 4: essere creativi con gli effetti

Gli effetti sono il luogo in cui avviene la magia. Che si aggiungano riverbero, delay, distorsione, bitcrushing o tutto quanto sopra, gli effetti possono dare ai suoni della batteria una vita completamente nuova.

Naturalmente ci sono infiniti modi di usare gli effetti, quindi voglio solo illustrarvi le mie idee di base sul loro utilizzo.

Molte drum machine sono dotate di una serie di effetti onboard, anche se alcuni dei più comuni sono il riverbero, il delay, la distorsione e il bitcrushing.

La chiave degli effetti è la delicatezza. È facile esagerare e mettere un sacco di effetti su tutto, ma spesso meno è meglio. Una piccola quantità di riverbero sul rullante può dargli spazio senza farlo suonare come se fosse in un tunnel, e un po' di delay sui cappelli può renderli più dinamici.

Tuttavia, è anche possibile indirizzare le uscite di alcuni suoni di batteria separatamente sulle proprie tracce nella DAW (in modo simile a come si registra una batteria) e utilizzare plugin di effetti di terze parti, come ho fatto nell'esempio qui sotto.

Per darvi un esempio, ho preso questo groove di batteria secco:

e aggiungere un riverbero al cerchio e un sottile riverbero ambientale a tutto il resto:

Notate come riempie maggiormente lo spazio, senza tuttavia sovrastare il suono del kit.

In questo caso, ho deciso di fare un ulteriore passo avanti aggiungendo un sottile bitcrushing all'intero groove, dopo il riverbero, ottenendo un suono di batteria più grasso e di carattere:

Suggerimento n. 5: sincronizzazione con altri apparecchi

A proposito di registrazione nella DAW, parliamo della sincronizzazione delle drum machine con altri strumenti. Sia che stiate lavorando con una DAW, con altre drum machine o con sintetizzatori e campionatori esterni, sincronizzare tutto correttamente vi aiuterà a mantenere un ritmo serrato e un flusso di lavoro fluido. Ecco come sincronizzare il tutto.

Sincronizzazione delle drum machine con le DAW

Se state integrando una drum machine con la vostra DAW, la prima cosa che vi serve è una connessione solida. Esistono diversi modi per sincronizzare le drum machine hardware con la DAW e il metodo scelto dipende dall'attrezzatura.

• Sincronizzazione MIDI: È il metodo più comune. Il MIDI consente alla drum machine di ricevere informazioni sulla temporizzazione dalla DAW. Ciò significa che quando si preme play nella DAW, la drum machine la seguirà in perfetta sincronia. Se la drum machine supporta il MIDI, è necessario collegare un cavo MIDI dalla DAW (o dall'interfaccia MIDI) alla drum machine. Una volta collegata, assicuratevi che la drum machine sia impostata in modalità slave, ovvero che segua l'orologio inviato dalla DAW.
• Sincronizzazione USB: Alcune drum machine moderne dispongono di connessioni USB che possono essere utilizzate sia per il MIDI che per l'audio. È possibile inviare informazioni sulla temporizzazione attraverso una connessione USB e alcuni dispositivi consentono persino di sincronizzare più apparecchiature attraverso un unico cavo USB.
• DIN Sync: Se si utilizza hardware datato o drum machine specifiche come la serie Roland TR, è possibile che ci si imbatta nel DIN Sync, un sistema di sincronizzazione a 24 impulsi per quarto di nota utilizzato dalle drum machine vintage. Sebbene non sia così comune nelle configurazioni moderne, alcune apparecchiature utilizzano ancora il DIN Sync, quindi assicuratevi di controllare il manuale per verificarne la compatibilità.

Integrazione dell'ingranaggio esterno

Se si dispone di alcune apparecchiature esterne, come sintetizzatori, campionatori o persino un'altra drum machine, la sincronizzazione è un po' più complessa. La maggior parte delle apparecchiature consente di inviare segnali di clock MIDI per mantenere tutto sullo stesso ritmo. Ad esempio, se si utilizza un sintetizzatore o un campionatore insieme alla drum machine, è possibile collegarlo via MIDI alla drum machine o alla DAW, inviando il segnale di clock e mantenendo tutto sincronizzato.

Ecco un ottimo video su come utilizzare una drum machine come sequencer hardware esterno:

Suggerimento n. 6: Creare solchi unici con la probabilità

Se avete usato la drum machine solo per programmare pattern stretti e prevedibili, forse vi state perdendo una delle funzioni più interessanti: il sequenziamento basato sulla probabilità.

Questa tecnica consente di randomizzare o prendere decisioni imprevedibili all'interno dei pattern di batteria. È ottima per ottenere ritmi stravaganti e fuori dagli schemi.

Ad esempio, si potrebbe programmare una grancassa per colpire ogni 2 o 3 battute, creando un ritmo un po' meno prevedibile. Invece della solita battuta in 4/4, si potrebbe permettere alla macchina di fare scelte casuali sulla posizione del rullante o dell'hi-hat all'interno della griglia. Pensate a questo come all'avvio di un caos controllato.

Queste sottili casualizzazioni possono sembrare piccole all'inizio, ma possono alterare drasticamente il groove complessivo, facendolo sembrare meno meccanico e più umano. Ad esempio, è possibile che il rullante venga colpito in modo coerente per la maggior parte del tempo, ma che occasionalmente si perda un passaggio o si atterri prima del previsto. Questo aggiungerà una certa "imperfezione" che è difficile da replicare con la programmazione tradizionale.

Se volete rendere i vostri beat meno robotici, potete anche randomizzare le velocità. Invece di avere la stessa velocità (volume) per ogni colpo, si possono impostare leggere variazioni da un colpo all'altro. Un rullante leggermente più forte qui o un calcio più morbido lì danno alla traccia un'atmosfera più organica e dal vivo, il tutto con la precisione che non si può ottenere con una batteria dal vivo.

Si possono anche randomizzare elementi come il tempo o lo swing, per dare alla batteria un tocco più umano.

"Sexual Healing" di Marvin Gaye è probabilmente uno degli esempi più famosi di utilizzo di una drum machine Roland TR-808. Ascoltate come incorpora una discreta quantità di swing:

Conclusione: Padroneggiate la vostra Drum Machine, fatela vostra

In fin dei conti, il modo migliore per abituarsi a fare musica con le drum machine software o hardware (o con le applicazioni per drum machine) è giocare con loro. Mettetevi a vostro agio nel commettere errori. Provate le cose che all'inizio vi sembrano sbagliate e vedete dove vi portano. Le drum machine sono strumenti di esplorazione e sperimentazione e non ci sono modi sbagliati di usarle!