I picchi intersample possono sembrare uno di quegli incubi tecnici che si preferisce evitare, ma sono diventati sempre più rilevanti negli ultimi due decenni. Prima dell'inizio del secolo, la maggior parte delle persone non ne era a conoscenza. Tuttavia, quando la musica è diventata più forte e più compressa durante la famigerata guerra del loudness, abbiamo iniziato a imbatterci in questo problema più spesso.

Per fortuna, quell'epoca sta lentamente scomparendo, con lo streaming e le moderne trasmissioni che spingono verso una musica più dinamica.

Al giorno d'oggi, possiamo goderci le tracce con un po' più di respiro, ma è emerso che 0 dBFS (il presunto limite massimo nell'audio digitale) non è sempre il vero limite. I picchi intersample si verificano quando il segnale analogico, dopo la conversione digitale, supera il massimo digitale. Fortunatamente, molte DAW ora includono la misurazione e la limitazione del "vero picco" per evitare questo problema e stiamo assistendo a un ritorno a una maggiore headroom, il che significa meno possibilità di picchi intersample.

La lezione? L'audio digitale non smette di fare scherzi una volta convertito in analogico. Potrebbero esserci altri problemi come questo che abbiamo trascurato. In questo blog approfondiremo cosa sono i picchi intersample e perché sono importanti. Ma prima di tutto, vediamo un po' come funziona l'audio digitale!

Nozioni di base sull'audio digitale

Abbiamo fatto molta strada dai vecchi tempi dell'analogico, quando tutto era puramente fisico e continuo. Ora lavoriamo nel regno digitale che, rispetto all'intera storia della produzione musicale, è ancora un po' l'ultimo arrivato.

Sebbene l'audio digitale ci abbia offerto molti vantaggi, come la produzione multitraccia, la facilità di editing e l'infinità di plug-in, i meter delle nostre DAW non sempre ci danno un quadro completo, soprattutto quando si tratta di livelli di picco reali.

Nel mondo digitale esiste un limite assoluto al volume di un suono, noto come 0 dBFS. Se un picco cerca di superare questo limite, viene tagliato senza pietà in un processo chiamato clipping digitale. Non si tratta del tipo di distorsione che immaginate: distorsione, crepitii, tutto ciò che non volete nel vostro mix finale.

La parte difficile è che, mentre il suono nel mondo reale continua ad essere riprodotto, i sistemi digitali devono "misurare" o campionare il suono. Prendono istantanee del suono analogico (che è regolare e continuo) e lo convertono in dati digitali utilizzando un processo chiamato conversione analogico-digitale. È qui che entra in gioco la frequenza di campionamento, che definisce quante volte al secondo viene misurato il suono.

Una volta che la DAW dispone di un numero sufficiente di campioni, li mette insieme per ricreare il suono, dandone una rappresentazione visiva sotto forma di forma d'onda. Questa forma d'onda, tuttavia, è composta da un insieme di picchi sottili e taglienti che non sempre riflettono la morbidezza del suono reale. E se si spinge il volume troppo in là, quei picchi possono portare al clipping digitale, facendo suonare la traccia dura o distorta.

Quindi, se da un lato il digitale ci offre un'enorme quantità di controllo, dall'altro comporta alcune sfide, come assicurarsi che quei picchi intersample non rovinino il nostro mix!

Perché ci sono i picchi intercampione

Potreste pensare: "Se abbiamo un soffitto digitale, perché dovremmo preoccuparci di qualcosa?". Sembra che schiaffare un limiter e portare il volume a 0 dBFS sia la fine, giusto? Il fatto è che spingere la musica fino al soffitto può dare un volume più alto, ma non significa necessariamente che sia migliore.

Il vero problema si presenta quando il segnale digitale deve essere riconvertito in analogico. Il convertitore analogico-digitale (A/D) del sistema può solo scattare istantanee del suono a una frequenza di campionamento fissa, il che significa che misura in momenti specifici. Non è continuo. Quindi, anche se stiamo catturando la maggior parte del segnale audio, c'è sempre la possibilità che ci sia un picco tra quei campioni.

Ed è qui che la questione si complica: il dominio digitale non "vede" effettivamente ciò che accade tra quei punti. Ci mostra solo una bella visualizzazione basata sui campioni raccolti. Quando il segnale digitale viene riconvertito in analogico, la curva tra quei campioni viene ricostruita. È a questo punto che si insinuano i picchi intercampione, creando picchi più alti di quelli mostrati originariamente dal segnale digitale.

In altre parole, quei picchi potrebbero essere nascosti nello spazio tra le istantanee e, quando tutto viene riconvertito in analogico, il segnale del mondo reale può risultare più forte di quanto ci si aspettasse, spingendo oltre il presunto tetto digitale. Ecco dove sta il problema!

Come evitare i picchi intercampione

Come evitare quindi che si verifichino picchi inter-campione? L'approccio migliore consiste nel dare al mix un po' di respiro. Non spingete la vostra registrazione audio al limite assoluto. Lasciare un po' di spazio per i picchi inter-campione senza rovinare la traccia può fare la differenza. Anche qualcosa di piccolo come 0,2 dB di headroom può fare miracoli. Sul serio, è quel piccolo margine che può salvare il vostro mix dal suono distorto quando viene riprodotto su sistemi diversi.

Per fortuna, al giorno d'oggi disponiamo di strumenti eccellenti che possono aiutarci a regolare perfettamente questo aspetto. La maggior parte dei limitatori offre oggi una vera limitazione dei picchi, cioè sono progettati per catturare i picchi tra i campioni prima che diventino un problema.

Strumenti come il Pro-L2 di FabFilter e l'Ultramaximizer L2 di Waves sono dotati di veri e propri misuratori di picco e consentono di impostare un vero picco massimo e di tenere tutto sotto controllo. Quindi, quando impostate il vostro limiter a -0,2 dB, vi assicurate che anche i picchi nascosti tra le coppie non vadano in tilt e causino distorsione.

Ora, potreste chiedervi: è davvero necessario preoccuparsi dei picchi inter-campione e quando diventano un problema? La risposta dipende da alcuni fattori.

Se il mixaggio viene effettuato per sistemi di alta qualità, come gli impianti audio professionali o le configurazioni hi-fi, questi picchi inter-campione rappresentano un problema minore. Le apparecchiature di fascia alta sono meglio attrezzate per gestire il processo di conversione tra il dominio digitale e quello analogico, quindi le possibilità che il mix si rompa sono minori.

Il problema inizia quando la musica viene riprodotta su dispositivi più piccoli e di qualità inferiore, come auricolari economici, autoradio di fascia bassa o l'altoparlante integrato del telefono. Questi dispositivi non gestiscono la conversione con la stessa fluidità, quindi i picchi tra i campioni possono risultare distorti.

Lo stesso problema si può verificare quando i file WAV o AIFF vengono convertiti in formati di qualità inferiore come MP3 o AAC. Gli algoritmi di compressione di questi formati possono aumentare ancora di più i picchi inter-campione e quello che era nato come un picco minore nel vostro mix di alta qualità può improvvisamente diventare un problema più evidente nella versione compressa.

E c'è un'altra cosa a cui pensare: se la vostra musica è destinata a più destinazioni (come servizi di streaming, radio o formati diversi), c'è una maggiore possibilità che i picchi intersample causino problemi.

Ogni volta che il vostro mix viene convertito per una nuova piattaforma o formato, è come giocare al telefono. Più sono le fasi del processo, più è probabile che il segnale si degradi.

Pensieri finali

Detto questo, i picchi intersample non sono la fine del mondo. Molti mix commerciali moderni li hanno e vanno ancora bene.

Quindi, anche se vale la pena avere un buon misuratore di picchi e applicare una vera limitazione dei picchi per tenere sotto controllo ogni picco inter-campione, non perdete il sonno per questo. Con un po' di spazio in più e gli strumenti giusti, è possibile far suonare la musica come si deve.