La natura stessa del jazz è definita dalla libertà creativa e dall'improvvisazione, quindi non dovrebbe sorprendere che innumerevoli strumenti musicali siano stati integrati nei dischi jazz nel corso dei decenni.

Ma quali sono gli strumenti musicali che consideriamo le "colonne portanti" del genere e dove possiamo ascoltarli al meglio?

L'articolo di oggi è dedicato agli strumenti del jazz: dalla sezione ritmica agli strumenti solisti e a quelli più inaspettati, descriveremo ogni strumento e spiegheremo il suo posto nell'ecosistema del jazz in continua evoluzione.

La sezione ritmica

La sezione ritmica è la base di un ensemble jazz. Il suo compito principale è quello di sostenere gli strumenti solisti, ma può anche avere dei propri assoli. Gli strumenti che rientrano in questa categoria sono il pianoforte, il basso e la batteria.

Batteria

Dire che la batteria nel jazz è fondamentale sarebbe un eufemismo! Inoltre, i batteristi jazz sono di solito una forza da non sottovalutare, non solo per tenere il tempo, ma anche per aggiungere sincopi e dinamiche in evoluzione per guidare l'intensità di un pezzo.

I batteristi jazz sono responsabili della sensazione di "swing" che si trova nella maggior parte dei brani jazz. Questo avviene applicando cambiamenti sfumati nelle note per creare un ritmo ballabile, concentrandosi su modelli di piatti ride o hi-hat e aggiungendo sottili variazioni nel rullante e nella grancassa.

I set di batteria per il jazz sono di solito piuttosto minimalisti, ma molto probabilmente includono una grancassa, un rullante, un tom-tom, un hi-hat e dei piatti.

Migliori esecutori: Max Roach, Buddy Rich, Art Blakey

Ascolto consigliato: Art Blakey and the Jazz Messengers - Moanin' (1958)

Contrabbasso

Il contrabbasso fa da ponte tra la sezione ritmica e gli strumenti principali. In genere, il bassista suona le radici degli accordi, rafforzando il ritmo e fornendo una solida base per gli strumenti solisti.

Il bassista può collaborare con il batterista, spesso utilizzando linee di walking bass per dare un chiaro senso di direzione alla canzone o prendere il controllo della melodia con pattern intricati o assoli melodici. Anche se meno popolare, è possibile vedere sul palco anche un basso elettrico (Jaco Pastorius).

Migliori esecutori: Charles Mingus, Paul Chambers

Ascolto consigliato: Charles Mingus - Mingus Ah Um (1959)

Pianoforte

Il pianoforte ha un duplice ruolo nel jazz: aiuta a tenere il ritmo con accordi ritmici e fornisce le basi armoniche su cui gli strumenti solisti possono improvvisare.

Così come i batteristi sono responsabili dello "swing", i pianisti nel jazz si occupano del cosiddetto "comping": accompagnare la melodia suonando accordi in modo vivace e ritmico, lasciando spazio agli altri strumenti che si mettono al centro della scena.

Sebbene sia considerato uno strumento ritmico, i pianisti hanno anche la possibilità di eseguire assoli e di improvvisare la musica.

Migliori esecutori: Thelonious Monk, Bill Evans

Ascolto consigliato: Bill Evans Trio - Sunday at the Village Vanguard (1961)

Conducenti

Gli strumenti solisti nel jazz sono di solito quelli che suonano la melodia principale e hanno assoli ricorrenti. Questi strumenti danno all'ensemble una voce distintiva e sono i principali strumenti utilizzati per esprimere la natura di una canzone. I fiati e gli ottoni sono gli strumenti principali del jazz, ma non sono gli unici.

Chitarra

A differenza del rock o del blues, la chitarra nella musica jazz ha un ruolo più sfumato, simile alla base ritmica fornita dal pianoforte. In alcuni casi, i chitarristi suonano melodie a nota singola, svolgendo il ruolo di strumento principale, ma possono anche limitarsi ad accompagnare i fiati con accordi di composizione.

Nel corso dei decenni, innumerevoli chitarristi hanno esplorato le possibilità di questo versatile strumento nel jazz, sia con una chitarra acustica o elettrica, sia mescolando e trascendendo i generi. I chitarristi jazz utilizzano spesso un tono pulito, che lascia trasparire il calore naturale dello strumento.

Migliori esecutori: Wes Montgomery, Pat Metheny

Ascolto consigliato: Wes Montgomery - The Incredible Jazz Guitar of Wes Montgomery (1960)

Saxofoni

I sassofoni sono legati alla nascita e allo sviluppo del jazz. Nel corso dei decenni, questi versatili strumenti a fiato si sono adattati ai vari stili del genere e rimangono una presenza costante sul palco.

Esistono quattro tipi principali di sassofoni comunemente utilizzati nel jazz:

Saxofono contralto: con il suo suono brillante, il sassofono contralto è solitamente utilizzato come voce principale. Ha un'ampia gamma e una grande espressività, motivo per cui viene spesso utilizzato per assoli galvanizzanti.

Saxofono tenore: più profondo del contralto, il sassofono tenore raggiunge un equilibrio tra potenza e calore, che lo rende ideale per gli esecutori che si alternano tra assoli e composizioni.

Sassofono soprano: il sassofono soprano ha un'intonazione più alta e un suono più penetrante rispetto al contralto. Aggiunge una qualità eterea al gruppo jazz e ha il dinamismo tipico delle performance di un cantante.

Saxofono baritono: la firma sonora del baritono è la più profonda della famiglia dei sassofoni. Non è molto comune come strumento principale, ma può aggiungere risonanza e profondità quando è combinato con altri corni, soprattutto nelle big band.

Migliori esecutori: John Coltrane (tenore, soprano), Charlie Parker (contralto)

Ascolto consigliato: John Coltrane - A Love Supreme (1965)

Trombe

Proprio come i sassofoni, le trombe sono state utilizzate nel jazz fin dagli albori del genere. A renderla così popolare sono il suo suono brillante, la portabilità, la versatilità e la capacità di produrre un'ampia tavolozza sonora, dagli staccati ai legatos.

Ecco i tipi di tromba utilizzati nel jazz:

Tromba in Sib: è la tromba standard nel jazz perché è la più versatile. Può produrre sia potenti note alte che avvolgenti toni bassi. Probabilmente l'avrete vista innumerevoli volte.

Flicorno: quasi identico alla tromba, tranne che per la campana più larga, il flicorno ha un tono più morbido e pastoso, che lo rende ottimo per la composizione ma non ideale come strumento solista.

Cornetta: La cornetta è simile alla tromba, ma con un suono più caldo e silenzioso. La tromba l'ha sostituita quasi completamente, tranne che nei gruppi jazz vecchio stile.

Migliori esecutori: Miles Davis, Dizzy Gillespie, Chet Baker

Ascolto consigliato: Miles Davis - Kind of Blue (1959)

Tromboni

Il trombone, che in italiano significa "tromba grande", è un altro importante strumento a fiato utilizzato per suonare il jazz. Il suo suono caratteristico è ricco e potente e la possibilità di passare da una nota all'altra attraverso un meccanismo a scorrimento lo rende uno strumento estremamente versatile.

Esistono diversi tipi di tromboni utilizzati nel jazz:

Trombone tenore: è il tipo di trombone più comune nel jazz. Il trombone tenore ha un'estensione media ed è abbastanza versatile da gestire linee melodiche e armonie ritmiche. In genere suona nella stessa gamma di una voce baritonale.

Trombone basso: rispetto al trombone tenore, il trombone basso ha un suono più profondo e pieno, quindi viene solitamente utilizzato per migliorare i registri bassi di un ensemble jazz.

Trombone a valvole: a differenza dei tipi di trombone menzionati in precedenza, che utilizzano una slitta per cambiare intonazione, il trombone a valvole utilizza valvole come quelle della tromba. Questo facilita l'esecuzione di passaggi veloci, ma sacrifica il suono morbido e scorrevole che rende popolare il trombone a coulisse.

Migliori giocatori: J.J. Johnson, Curtis Fuller

Ascolto consigliato: J.J. Johnson - The Eminent Jay Jay Johnson, Vol. 1 (1953)

Il non convenzionale

Gli strumenti che seguono possono non essere comuni come altri strumenti jazz, ma apportano suoni e strutture uniche a una jazz band e sono stati utilizzati da molti musicisti iconici nel corso degli anni.

Vibrafono

Il vibrafono è spesso utilizzato nel jazz moderno e funziona bene sia come strumento ritmico che come strumento principale. Con le sue barre metalliche e i tubi di risonanza, è uno strumento che produce un suono caratteristico e potente. Le comunità jazzistiche sono divise: alcuni lo amano, altri lo trovano fuori luogo.

Migliori giocatori: Lionel Hampton, Milt Jackson

Ascolto consigliato: Milt Jackson - Bags' Groove (1957)

Fisarmonica

Soprattutto grazie all'incredibile opera del jazzista Richard Galliano, la fisarmonica si è ritagliata una nicchia negli stili jazzistici influenzati dalla musica popolare europea, come il Gypsy jazz e il tango jazz. La capacità dello strumento di produrre melodia e armonia simultaneamente lo rende un'interessante aggiunta agli ensemble di tutte le dimensioni, e probabilmente lo strumento più difficile da padroneggiare!

Migliori giocatori: Richard Galliano, Art Van Damme

Ascolto consigliato: Richard Galliano - French Touch (1998)

Violino

Violino e jazz? Certamente! Se usato nel modo giusto, questo strumento tipico della musica classica può ampliare notevolmente la tavolozza sonora degli ensemble jazz senza snaturarla. Forse non ha le proprietà swinganti di altri strumenti, ma il violino può amplificare la pregnanza di un brano e portarlo a un livello superiore.

Migliori esecutori: Stéphane Grappelli, Jean-Luc Ponty, Mark Feldman

Ascolto consigliato: Stéphane Grappelli - Django Reinhardt & Stéphane Grappelli: Quintetto dell'Hot Club di Francia (1934-1948)

Clarinetto in Sib

Sebbene oggi sia meno comune rispetto agli albori del Dixieland e dello swing, il tono legnoso e l'ampia gamma del clarinetto lo rendono uno strumento solista perfetto per il jazz con un'atmosfera nostalgica.

Migliori esecutori: Benny Goodman, Artie Shaw, Eric Dolphy (clarinetto basso)

Ascolto consigliato: Benny Goodman - The Famous 1938 Carnegie Hall Jazz Concert (1938)

Flauto

L'agilità del flauto lo rende perfetto per le parti jazz veloci e intricate e per gli assoli improvvisati. Con il suo suono leggero e arioso, il flauto offre un interessante contrasto con i più tradizionali strumenti a fiato e a ottone.

Migliori giocatori: Herbie Mann, Hubert Laws

Ascolto consigliato: Herbie Mann - At the Village Gate (1961)

Marimba

Essenzialmente un vibrafono ma con barre di legno, la marimba offre un suono più caldo e terroso. Non è molto diffusa nel jazz, ma alcuni musicisti innovativi hanno dimostrato quanto questo strumento possa essere espressivo e coinvolgente nelle orchestre jazz.

Migliori giocatori: Bobby Hutcherson, Dave Samuels

Ascolto consigliato: Bobby Hutcherson - Components (1966)

Organo Hammond

L'organo Hammond proviene dal gospel e dal soul, generi che spesso si intrecciano con il jazz. Può produrre accordi sostenuti e linee di basso simultaneamente, può essere distorto o attenuato attraverso riverberi e ritardi, il che espande ulteriormente la sua tavolozza sonora.

Infine, ha un tono caratteristico e la capacità di riempire una stanza con un suono potente. Cosa non si può amare di questo organo elettrico?

Migliori giocatori: Jimmy Smith, Larry Young

Ascolto consigliato: Jimmy Smith - Back at the Chicken Shack (1963)

E questo è tutto ciò che so sugli strumenti jazz! Come ho detto all'inizio dell'articolo, la bellezza del jazz sta nella sua imprevedibilità e libertà espressiva. Se quelli citati sono gli strumenti più comuni, ce ne sono molti altri, presi in prestito da altri generi o utilizzati in ensemble più ampi, che possono rendere unico un brano jazz.

Se avete appena iniziato a esplorare questo genere senza tempo, il mio consiglio finale è di farlo con una mente aperta: imparate dai maestri che vi hanno preceduto, considerando le infinite opzioni offerte dagli strumenti a vostra disposizione. Ogni strumento a fiato e a ottone possiede determinate caratteristiche sonore che potrebbero renderlo adatto all'ensemble esistente, quindi scegliete perfettamente ogni componente della vostra band e non smettete mai di sperimentare. Divertitevi!