Cercare di capire le differenze tra compressori e limitatori può essere una sfida per chi è alle prime armi con il mixaggio. Credetemi, lo capisco. Anche dopo più di dieci anni di missaggio e produzione, ci sono ancora cose sui processori di dinamica che mi lasciano perplesso.

La compressione e la limitazione possono essere estremamente sottili rispetto ad altre forme di elaborazione più evidenti, come il delay, il riverbero o la modulazione. Tuttavia, quasi ogni canzone popolare degli ultimi sessant'anni ha utilizzato la compressione o la limitazione in una forma o nell'altra, quindi è difficile sopravvalutare la loro importanza.

Anche se ci sono molte somiglianze tra questi due processori, ci sono alcune differenze cruciali di cui è importante essere consapevoli, e la conoscenza di queste differenze può elevare la qualità dei vostri mix.

Che cos'è un compressore?

Iniziamo a vedere come funziona un compressore.

Un compressore riduce la gamma dinamica di un segnale audio, ovvero la differenza tra le porzioni più morbide e quelle più forti di un segnale:

Anche la gamma dinamica di un segnale audio rispetto alla gamma dinamica di un altro può variare notevolmente. Alcuni segnali sono estremamente dinamici, mentre altri non lo sono. Tuttavia, anche i segnali che non sono molto dinamici possono cambiare drasticamente di volume nel corso di un'intera traccia.

Gli ingegneri applicano spesso la compressione a segnali con gamme dinamiche elevate, in modo da livellare il volume complessivo.

Pensate a una traccia vocale. Il cantante potrebbe essere morbido e sussurrato durante le strofe prima di esplodere durante i ritornelli. In questo caso, un compressore può essere uno strumento incredibilmente prezioso.

Quando si comprime una voce forte, si abbassano le parti forti e si alzano quelle calme.

Come funzionano i compressori?

Ora sappiamo che i compressori sono fatti per ridurre la gamma dinamica di un segnale, ma cosa succede sotto il cofano che fa sì che questo accada?

La maggior parte dei compressori presenta alcuni parametri diversi, tra cui:

• Soglia
• Tempo di attacco
• Tempo di rilascio
• Rapporto
• Guadagno di trucco

Ci sono alcuni compressori, come il famoso compressore ottico LA-2A, che non hanno tempi di attacco e rilascio regolabili, così come i moderni plugin di compressore, come il FabFilter Pro-C2, che offrono ulteriori controlli come le impostazioni "lookahead" e "knee".

Tuttavia, per il momento, faremo finta di avere di fronte un compressore con i cinque parametri fondamentali di cui sopra.

Soglia

La soglia è il livello al quale il compressore entra in funzione e inizia a comprimere il segnale. È possibile regolare il livello di soglia in base al segnale in ingresso. Ad esempio, se la soglia è di -10 dB, tutto ciò che è al di sotto di tale soglia non verrà compresso.

Tuttavia, quando il segnale di ingresso supera i -10 dB, il compressore riduce il livello del segnale.

Attacco e rilascio

L'attacco determina il tempo di risposta del compressore e la quantità di transiente o impatto iniziale che passa attraverso il compressore senza che questo si blocchi.

Più lento è l'attacco, maggiore è la porzione di transiente che passa attraverso. Le impostazioni di attacco lento possono far suonare i segnali in modo più incisivo e aggressivo.

D'altra parte, i tempi di attacco più rapidi attenuano il segnale non appena supera la soglia, il che è perfetto per rendere le performance più rigorose e mantenere il controllo. Tuttavia, se si spinge troppo forte il segnale con un tempo di attacco veloce, si rischia di spingerlo troppo indietro nel mix.

Poi, abbiamo il momento del rilascio.

Il rilascio determina il tempo in cui il segnale rimane compresso dopo l'attivazione del compressore.

I tempi di rilascio lenti sono perfetti per spingere gli strumenti indietro nel mix e attenuare il sustain per un maggiore controllo dinamico, mentre i tempi di rilascio rapidi possono aumentare il volume percepito e rendere il suono più aggressivo ed emozionante.

Rapporto

Il rapporto è sostanzialmente l'entità della compressione applicata al segnale, misurata in decibel.

Supponiamo di avere un rapporto di 2:1. Questo rapporto implica che quando il segnale supera la soglia di 2 dB, il livello sarà ridotto di 1 dB. Allo stesso modo, se il segnale supera la soglia di 10 dB con un rapporto di 2:1, il livello sarà ridotto di 4 dB, e così via.

Più alto è il rapporto impostato, più evidente sarà il suono della compressione.

Guadagno di trucco

Il guadagno di makeup è l'ultimo stadio della catena di compressione, che serve a compensare il volume perso durante la fase di attenuazione. Alcuni compressori utilizzano dei misuratori che mostrano la quantità di guadagno in dB, in modo da poter effettuare regolazioni precise sul lato del volume di uscita per mantenere il volume costante.

Che cos'è un limitatore?

I limiter sono molto simili ai compressori, in quanto dispongono anch'essi di soglie. Tuttavia, il modo in cui la soglia di un limiter funziona è leggermente diverso.

I limiter sono fatti per impedire al segnale di superare la soglia impostata. Supponiamo di applicare un limiter con una soglia di 0 dB al mix bus. Questo limiter impedisce al mix di superare la soglia di 0 dB.

Molti si riferiscono a questo limiter come a un "muro di mattoni", un nome appropriato, poiché il rapporto estremamente elevato lo fa agire come una barriera audio impenetrabile. Qualsiasi segnale che raggiunga la soglia di un limitatore "muro di mattoni" riceverà automaticamente una compressione che lo schiaccerà di nuovo.

Sebbene possa sembrare molto simile alla compressione, la differenza fondamentale è il rapporto.

I compressori utilizzano rapporti più bassi, in modo che solo una parte del volume venga eliminata quando il segnale supera la soglia. I limitatori, invece, utilizzano rapporti elevati, come 10:1 e oltre.

Utilizzo di un limiter o di un compressore nel mix

Ora che avete una buona conoscenza delle principali differenze tra limiter e compressore, vediamo quando potreste scegliere di utilizzare uno di questi strumenti nel vostro mix.

Di solito ricorro a un compressore se ho bisogno di contenere i picchi di uno strumento e di fornire un maggiore controllo dinamico in un mix. Tuttavia, se voglio regolare l'uscita complessiva di un particolare strumento, di un bus o dell'intero mix, ricorrerò a un limiter.

Naturalmente non esistono regole rigide per la miscelazione, ma queste linee guida generali possono aiutarvi quando siete bloccati nel processo decisionale.

Quando usare un compressore in un mix

Nella maggior parte dei casi, uso i compressori sulle singole tracce e sui bus nel mix, anche se non è raro avere un po' di compressione sul bus master.

Oltre alla voce, uno degli strumenti su cui uso quasi sempre la compressione è il basso.

Anche se alcuni bassi possono trarre beneficio dalla limitazione, soprattutto se si trovano in un mix denso e devono fungere da solide fondamenta per le basse frequenze piuttosto che da elemento dinamico, per la maggior parte dei casi ricorro alla compressione se sto cercando di contenere la dinamica.

Un rapporto elevato di un limiter potrebbe comprimere eccessivamente il basso, schiacciandolo a morte e lasciando un suono piatto e senza vita. D'altra parte, il rapporto moderato di un compressore consente un controllo sfumato sul volume dei bassi, rendendoli più difficili da sentire per l'ascoltatore.

Quindi, dovreste usare un compressore su ogni traccia del vostro mix?

A volte sì. A volte no.

La decisione dipende veramente dallo stile generale del vostro mix.

I generi dal suono più naturale, come la classica, il folk e il jazz, sono destinati ad avere una gamma dinamica. Pertanto, una compressione minima o nulla nel mix potrebbe essere l'opzione migliore. Al contrario, la musica che deve essere più incisiva, come il pop, il metal, il rock o l'EDM, spesso presenta tonnellate di compressione nel mix.

La compressione pesante è ciò che permette agli ingegneri di ottenere mix ultra-accesi senza picchi.

La maggior parte della musica pop moderna che si ascolta alla radio è molto coerente dal punto di vista dinamico, quindi non abbiate paura di usare una compressione pesante per mantenere in linea gli elementi del vostro mix.

Quando usare un limitatore in un mix

Nella maggior parte dei casi, si applica un limiter al bus di mix.

Se state solo producendo un brano o lo state mixando, vi suggerirei di non limitare il vostro mix e di lasciarlo al tecnico del mastering. Tuttavia, se volete sentire come potrebbe suonare il vostro mix a tutto volume per confrontarlo con tracce pubblicate professionalmente, o se state inviando un mix a un cliente e volete fargli sentire come potrebbe suonare una volta masterizzato, l'uso di un limiter sul bus master può aggiungere un po' di emozione in più.

Naturalmente, se state facendo il mastering di un brano, posizionare un limiter alla fine della catena è praticamente una rinuncia. Non riesco a pensare a una canzone che ho masterizzato nei miei oltre 10 anni di lavoro professionale su cui non abbia usato un limiter.

L'obiettivo principale di un limiter è quello di aumentare il livello massimo del mix senza introdurre distorsioni.

Nel mastering, tuttavia, la limitazione dovrebbe essere piuttosto sottile. In genere (anche se non religiosamente) miro a una riduzione del guadagno di 1-3 dB durante le sezioni più forti del brano su cui sto lavorando.

Alcuni mix più pesanti potrebbero richiedere una maggiore riduzione del guadagno, mentre altri potrebbero richiederne meno.

La chiave è ascoltare attentamente per capire se il mix sta "pompando" perché il limiter è troppo caldo. Il limiter dovrebbe controllare i picchi quando si presentano, non spremere la vita dell'intero brano.

Utilizzo di un limitatore su singole tracce

Sebbene io riservi il limiter per lo più ai buss del mix o all'uscita finale, a volte lo applico anche ai singoli strumenti o ai buss degli strumenti se ho bisogno di un controllo extra.

Ad esempio, se ho bisogno di un basso che serva solo come base di un mix senza alcuna gamma dinamica, lo limiterò. Anche in questo caso, fate attenzione a non introdurre il pompaggio limitando troppo i bassi.

Lo stesso vale per le tracce di batteria pesanti, soprattutto nei mix rock e metal. Potreste notare che il rullante è troppo dinamico e che di tanto in tanto esce dalla traccia. Un modo semplice per controllare questo aspetto è quello di aggiungere un limiter e regolarlo in modo che riduca il guadagno solo quando i rullanti sono troppo violenti.

A volte applico dei limitatori alle voci, soprattutto nei mix pop o rock in cui ho bisogno di una grande coerenza. Uso la compressione per controllare la maggior parte della dinamica e taglio circa 1-2 dB dalla voce alla fine della catena utilizzando un limitatore.

Riflessioni finali - Limiter e compressore

Ecco la vera differenza tra un limitatore e un compressore.

Esistono tantissime strategie di compressione diverse, dalla compressione a colla alla compressione parallela e oltre, e tutto ciò che abbiamo detto è solo la punta dell'iceberg. Tuttavia, ormai dovreste sapere quando utilizzare un compressore e un limiter senza dover spendere più banda mentale del necessario sul vostro mix.