Vi è mai capitato di scorrere i file audio sul vostro computer e di pensare a quanti formati di file audio ci sono in circolazione? Onestamente è un po' assurdo quando ci si rende conto dell'enorme numero di formati.

Probabilmente ne avrete sentito parlare, come MP3 e WAV, ma forse non conoscevate FLAC, ALAC e persino OPUS prima di imbattervi in loro? Sì, è un po' una giungla quando si inizia a cercare.

Probabilmente vi starete chiedendo: "Perché ce ne sono così tanti? E soprattutto, di quali dovrei preoccuparmi?". Domande giuste, amico mio. Le opzioni possono sembrare infinite e non tutte valgono il tuo tempo, soprattutto se sei solo un musicista o un produttore che vuole ottenere il miglior suono possibile. È qui che la questione si fa un po' complicata.

Uno dei migliori punti di partenza è l'analisi della differenza tra formati audio lossy e lossless. Seguitemi in questo articolo che potrebbe non essere il più entusiasmante del mondo, e avrete tutte le informazioni di cui avrete bisogno per imparare a conoscere i formati audio come un professionista.

Che cos'è un formato audio?

D'accordo, premiamo il pulsante di reset e torniamo per un attimo alle basi.

Prima di iniziare a lanciare termini come "FLAC" e "bitrate", ricordiamo che cos'è in realtà un formato di file audio.

Nella sua forma più semplice, è solo un modo per memorizzare e comprimere i dati audio in modo da poter ascoltare la musica su computer, telefoni e altri dispositivi. È la versione digitale di un vinile o di una cassetta.

Quando i CD hanno fatto la loro comparsa sulla scena, hanno praticamente stabilito la linea di base per ciò che la maggior parte delle persone considerava una "buona" qualità audio. Un CD standard contiene l'audio a 44,1 kHz e 16 bit, che all'epoca era una cosa molto importante. Quindi, se vi siete mai chiesti perché alcuni formati suonano meglio di altri, è perché si attengono allo "standard CD", oppure lo superano o sono inferiori.

Diamo un'occhiata ad alcuni dei piccoli componenti che costituiscono la "qualità" generale dell'audio digitale.

Formato di codifica audio

I formati di codifica audio sono un modo elegante per dire: "Come diavolo viene messo insieme un file".

Per quanto riguarda la questione lossy vs. lossless, la cosa più importante è capire se il formato è compresso o non compresso.

Quando si crea un file audio, questo viene codificato: in pratica, l'audio grezzo viene trasformato in un file digitale utilizzando un metodo di codifica specifico. Questo metodo può ridurre il file (compresso) o mantenerlo così com'è (non compresso), a seconda del tipo di file con cui si lavora.

Con i formati lossy come MP3 o AAC, l'audio viene compresso eliminando alcuni dei dettagli meno evidenti del suono. In questo modo il file è più piccolo e più facile da memorizzare, ma si perde un po' della qualità hi-fi.

I formati lossless, come FLAC e WAV, non perdono alcun dato audio originale. Questi formati sono non compressi o leggermente compressi e conservano ogni minimo dettaglio. In questo modo, quando li si riproduce, si ottiene esattamente ciò che è stato registrato, senza che le sottili sfumature vengano eliminate.

Profondità di bit

Qui le cose iniziano a farsi un po' più tecniche.

Innanzitutto, la profondità di bit si riferisce alla quantità di dati memorizzati in ogni singolo campione di un file audio. In parole povere, è la risoluzione dell'audio. Consideratela come il numero di pixel di una foto. Maggiore è la profondità di bit, maggiore è il dettaglio del suono.

Un bit è la più piccola unità di informazione digitale, come un "1" o uno "0" nel codice binario. È come il più piccolo blocco di costruzione del file audio. La profondità di bit è solitamente espressa come un numero, quindi quando si sente parlare di 16 o 24 bit, ci si riferisce al numero di bit utilizzati per rappresentare ogni campione di suono.

Ad esempio, un file a 16 bit, che è lo standard per i CD, offre circa 65.000 diversi valori possibili per ogni campione. È ottimo per un ascolto normale, ma se state facendo un lavoro più dettagliato, ad esempio il mastering di una traccia per una pubblicazione professionale, vorrete qualcosa con una maggiore profondità, come i 24 bit, che offrono oltre 16 milioni di valori possibili e una gamma dinamica più ampia.

Frequenza di campionamento

In termini semplici, la frequenza di campionamento si riferisce al numero di volte al secondo in cui l'audio viene "campionato" o misurato.

Mi piace immaginare di scattare istantanee di un'onda sonora a intervalli regolari, e più istantanee scatto, più accurata sarà la rappresentazione del mio audio. Per ottenere un suono più realistico e dettagliato, è necessario catturare un numero sufficiente di istantanee per preservare tutte le sfumature.

La frequenza di campionamento viene solitamente misurata in Hertz (Hz), che significa semplicemente il numero di campioni al secondo. Ad esempio, una frequenza di campionamento di 44,1 kHz (che è quella di un CD standard) significa che l'audio viene campionato 44.100 volte al secondo.

Si tratta di uno standard abbastanza buono per la musica in generale, ma se si tratta di lavori di produzione di alto livello o di registrazioni professionali, è bene considerare un livello superiore.

Nell'audio professionale, in genere si preferisce cercare 48 kHz o 96 kHz come minimo per ottenere maggiore chiarezza e flessibilità durante il mixaggio e il mastering.

Formati audio lossless più comuni

Bene, ora che abbiamo affrontato le nozioni di base sui formati di file audio, passiamo alle cose più importanti: i formati lossless.

I formati di file audio lossless offrono una qualità audio migliore rispetto ai formati audio lossy. Vediamo alcuni dei più comuni.

FLAC (Free Lossless Audio Codec)

FLAC, acronimo di "Free Lossless Audio Codec", è uno dei formati lossless più diffusi. Il bello di FLAC è che comprime l'audio senza perdere qualità, offrendo il meglio di entrambi i mondi: alta fedeltà e dimensioni ridotte dei file.

Il formato di file audio FLAC è ampiamente supportato da molti lettori musicali e software, il che lo rende una scelta facile per la maggior parte delle persone che hanno bisogno di audio senza perdite in un formato efficiente e facile da gestire.

Inoltre, è open-source, il che lo rende ancora più amabile!

ALAC (Apple Lossless Audio Codec)

ALAC è stata la risposta di Apple al formato di file audio FLAC.

Di base, ALAC fa la stessa cosa offrendo una compressione audio senza perdite, il che lo rende una scelta solida se vivete nell'ecosistema Apple.

Se state archiviando i brani nella vostra libreria di iTunes o state lavorando con GarageBand, ALAC vi offre una qualità incontaminata senza gli incubi di archiviazione dei formati non compressi.

APE (Monkey's Audio)

L'APE è un po' un perdente nel vasto mondo delle opzioni di formato audio lossless, anche se è ancora ampiamente utilizzato per l'archiviazione di musica e ha alcuni fan accaniti. I file APE possono comprimere i file audio in dimensioni ridotte senza perdere qualità, proprio come FLAC e ALAC, ma il problema è che non è universalmente supportato come questi due formati. Quindi, anche se APE può offrire la stessa qualità audio, potrebbe avere qualche problema di compatibilità in più con alcuni dispositivi o software.

Formati audio lossless non compressi più comuni

WAV (formato file audio a forma d'onda)

Chiunque abbia avuto a che fare con i formati di file audio conosce i file WAV. Si tratta di file non compressi, il che significa che l'audio viene memorizzato esattamente così com'è, senza compressione o perdita di qualità. Il vantaggio è che si ottiene il 100% del suono originale.

Lo svantaggio, tuttavia, è che le dimensioni dei file possono diventare molto grandi. Quindi, mentre il WAV è ottimo per il mastering o quando si ha bisogno della forma più pura di audio, non è il miglior formato audio lossless se si desidera archiviare centinaia o migliaia di file per un ascolto casuale.

AIFF (Audio Interchange File Format)

Se siete utenti Apple, probabilmente vi siete imbattuti nei file AIFF.

Sono molto simili al formato di file WAV, ma progettati specificamente per l'ecosistema Apple. Anche i file AIFF non sono compressi e offrono la stessa qualità del WAV; la differenza principale tra AIFF e WAV è solo la storia del formato e il suo stretto legame con Apple.

È il formato non compresso preferito se si lavora con Mac o software audio professionali come Logic Pro.

DSD (flusso diretto digitale)

Infine, concludiamo con il DSD, che è un po' più di nicchia ma vale comunque la pena di menzionarlo.

Il DSD è un formato audio non compresso che viene spesso utilizzato nell'audio ad alta risoluzione e nelle apparecchiature audio di fascia altissima. È un formato leggermente diverso dal tradizionale PCM (modulazione a codice di impulsi) utilizzato in WAV e AIFF ed è noto per la sua capacità di riprodurre le frequenze ultraelevate e di offrire un'esperienza di ascolto molto "fluida".

Sebbene il DSD possa suonare in modo straordinario se si dispone della giusta configurazione, non è ampiamente supportato come gli altri e le dimensioni dei file possono essere enormi rispetto ad altri formati audio.

Formati audio lossy più comuni

I formati di file audio lossy sono quelli in cui probabilmente ci si imbatte più spesso, soprattutto se si ascolta musica in streaming o si cerca di risparmiare spazio sul telefono.

MP3 (MPEG Audio Layer III)

Ah, il classico MP3. Questo formato audio ha praticamente cambiato le carte in tavola per quanto riguarda l'ascolto della musica.

Alla fine degli anni '90, gli MP3 hanno permesso di inserire nel computer o nel lettore portatile un numero di canzoni mai visto prima. Ciò avviene grazie a una compressione intelligente che rimuove le parti dell'audio che la maggior parte delle persone non riesce comunque a sentire. Anche se gli audiofili potrebbero rabbrividire di fronte a quest'ultima affermazione, per la maggior parte degli ascolti quotidiani gli MP3 suonano piuttosto bene, soprattutto a bitrate più elevati come 320 kbps.

Il bello degli MP3 è che sono supportati letteralmente da tutto. Il telefono, l'autoradio e l'altoparlante intelligente sono tutti compatibili con gli MP3.

AAC (Codifica audio avanzata)

Il formato audio AAC è stato originariamente progettato per essere migliore dell'MP3 pur mantenendo i file di dimensioni ridotte e, onestamente, fa un ottimo lavoro in entrambi i casi.

Apple ha reso famoso l'AAC utilizzandolo come formato predefinito per iTunes e Apple Music, ma in realtà è uno standard aperto che viene supportato da molti dispositivi e piattaforme. A parità di qualità, l'AAC ha di solito un suono migliore rispetto all'MP3 e crea file più piccoli. Per questo motivo viene spesso utilizzato nei servizi di streaming e nelle piattaforme video come YouTube.

WMA (Windows Media Audio)

Il WMA è il cavallo di battaglia di Microsoft in questa corsa e, sebbene non sia così popolare come un tempo, è ancora in circolazione.

Microsoft ha creato il formato WMA per competere con l'MP3 e per un po' di tempo è stato molto diffuso nel mondo Windows. Il formato può effettivamente avere un suono decente, a volte persino migliore dell'MP3 a parità di bitrate. Tuttavia, non è così ampiamente supportato al di fuori dei dispositivi Windows.

OGG (Ogg Vorbis)

Infine, ma non per questo meno importante, tra i formati audio con perdita, c'è OGG o, più tecnicamente, Ogg Vorbis. È totalmente gratuito, open-source ed è davvero ottimo per quello che fa.

Dal punto di vista della qualità del suono, OGG può reggere il confronto con AAC e spesso batte MP3 con file di dimensioni simili. È diventato molto popolare nel mondo dei giochi e nei servizi di streaming musicale come Spotify. Il motivo principale per cui non ha conquistato il mondo è probabilmente il fatto che è arrivato più tardi rispetto a MP3 e AAC.

L'aspetto positivo di OGG è che non è imprigionato da problemi di brevetti o di licenze, il che lo rende uno dei preferiti dagli sviluppatori e dagli appassionati di open-source. Inoltre, è molto flessibile per quanto riguarda lo streaming, motivo per cui servizi come Spotify lo utilizzano come formato di riferimento.

Quale formato audio devo usare?

Se la qualità del suono è la vostra priorità, vi consiglio di utilizzare un formato di file audio come WAV o AIFF, poiché questi formati audio non compressi vi daranno la migliore rappresentazione della registrazione o del mix originale.

Tuttavia, se si cerca di risparmiare spazio e la qualità del suono non è una priorità assoluta, si può optare per i file MP3 o AAC.

A parte questo, non c'è molto altro a cui pensare! Spero che questa piccola chicca sul mondo dell'audio sia stata utile.