I sintetizzatori modulari stanno vivendo un periodo di rinascita, e non me ne lamento. Per molto tempo hanno affascinato i musicisti con il loro suono analogico unico e l'impareggiabile controllo tonale.

Tuttavia, anche se il loro fascino ha stuzzicato la vostra curiosità, potreste chiedervi come sfruttare efficacemente il loro potere.

In questo articolo approfondiremo le applicazioni pratiche della sintesi modulare e daremo un'occhiata più da vicino ai numerosi componenti e alle tecniche coinvolte nel processo.

Si spera che alla fine si capisca meglio come orientarsi nel mondo della sintesi modulare e come sbloccare il suo potenziale creativo.

Che cos'è un sintetizzatore modulare?

In sostanza, un sintetizzatore modulare è uno strumento elettronico composto da vari moduli, ognuno dei quali svolge una funzione specifica, per generare suoni.

Ciascuno di questi moduli unici è interconnesso tramite cursori, interruttori, cavi patch e pannelli, offrendo ai giocatori un'ampia gamma di possibilità di connessione.

La cosa importante da capire è che in genere esistono due tipi principali di segnali:

• Audio - Il segnale che rappresenta il suono finale in uscita.
• CV (Control Voltage) - Il segnale che controlla vari parametri dei moduli.

E se siete seduti qui a pensare,

"Questo sembra già complicato...".

Non preoccupatevi.

Prima di addentrarci nei dettagli, dobbiamo familiarizzare con la terminologia necessaria.

Prima, però, analizziamo l'origine della sintesi modulare.

Storia ed evoluzione dei sintetizzatori modulari

Le origini della sintesi modulare risalgono alla fine degli anni '50, quando l'ingegnere tedesco Harald Bode sviluppò la prima unità hardware.

Un decennio dopo, furono introdotti l'iconico Buchla Modular Electronic Music System e il sintetizzatore Moog. Probabilmente avrete già sentito parlare di Moog.

Questo sintetizzatore unico nel suo genere era composto da moduli separati che generavano e modellavano i suoni, tra cui filtri, generatori di rumore, inviluppi, sequencer e altro ancora, tutti interconnessi tramite cavi patch.

Negli anni Settanta, l'azienda giapponese Roland ha fatto esplodere la comunità modulare con l'uscita del Roland System 100 nel 1975. A questo synth seguirono il System 700 nel 1976 e il System 100m nel 1979.

Roland aveva effettivamente ampliato le possibilità della sintesi modulare e portato nuove capacità sonore a questa frontiera nascente.

Tuttavia, il dominio dei sintetizzatori modulari nella musica popolare cominciò a scemare con il passare degli anni Settanta, quando salirono alla ribalta i campionatori, i rack di strumenti collegati via MIDI e i sintetizzatori a tastiera altamente integrati.

Negli anni Novanta le vendite di sintetizzatori modulari calarono ulteriormente, con l'emergere di sintetizzatori digitali e software più economici e compatti.

Tuttavia, anche in presenza di un chiaro cambiamento culturale, esisteva ancora una comunità di musicisti e appassionati che preferivano l'approccio con patch fisici. La flessibilità e le caratteristiche sonore uniche offerte da questi sistemi modulari tradizionali non erano mai abbastanza.

Negli anni 2000 si è assistito a una notevole ripresa della popolarità dei sintetizzatori analogici.

Con una più ampia disponibilità di ingranaggi retrò, costi di produzione più bassi e una maggiore stabilità e affidabilità dell'elettronica, si è assistito a una rinnovata esplorazione dei moduli modulari.

Ora, con lo sviluppo di sistemi di sintesi virtuale come Reaktor, Pd, MAX/MSP e VCV Rack, la rinascita è più grande che mai.

Comprendere le basi della sintesi modulare

Il cuore della sintesi modulare è l'interconnettività.

A differenza dei sintetizzatori convenzionali, gli strumenti modulari sono costituiti da più componenti intercambiabili chiamati (drum roll) moduli.

È interessante notare che i sintetizzatori modulari sono più facili da usare rispetto alle loro controparti non modulari, in particolare quando si iniziano a svelare i fondamenti della sintesi.

Con un sintetizzatore modulare, è possibile separare visivamente e fisicamente ogni componente in moduli distinti, per avere un'idea più precisa del loro funzionamento.

Sebbene siano disponibili alcuni moduli che offrono un'ampia gamma di funzionalità, la maggior parte di essi è progettata per svolgere un ruolo specifico all'interno di un sistema più ampio.

Mi piace pensare ai moduli di un sintetizzatore modulare come a degli organi umani. Ognuno di essi svolge una funzione diversa per il corpo ed è interconnesso attraverso una rete di cavi patch come le nostre vene.

Esploriamo i ruoli unici svolti da ciascun componente per capire meglio.

Tensione di controllo (CV)

La tensione di controllo funge da mezzo di comunicazione tra i moduli del sistema.

Di conseguenza, molti componenti del sintetizzatore modulare sono spesso descritti come "controllati in tensione", come un amplificatore controllato in tensione (VCA) o un filtro controllato in tensione (VCF).

Gli ingressi CV sono presenti nei moduli predisposti per la modulazione. Ad esempio, un modulo filtro è dotato di un ingresso CV che può essere utilizzato per controllare la frequenza di taglio.

Oscillatori

Senza un oscillatore, il vostro synth non può vivere e respirare.

L'oscillatore è il componente centrale che conferisce un suono e un timbro distinti a qualsiasi sintetizzatore. Gli oscillatori sono disponibili in tutte le forme e dimensioni, ma ci sono alcuni aspetti essenziali da comprendere.

Quando si parla di sintesi modulare, l'intonazione di un oscillatore è regolata dallo standard dei volt per ottava (V/oct). L'oscillatore riceverà istruzioni precise attraverso la tensione di controllo per quanto riguarda la frequenza con cui deve oscillare per produrre una specifica nota musicale.

Senza questa tensione di controllo V/oct, non avremmo un controllo preciso dell'intonazione all'interno del sistema di sintetizzazione modulare.

Un aspetto unico di questo livello di controllo dell'intonazione è che gli oscillatori modulari consentono transizioni senza soluzione di continuità tra semitoni occidentali e suoni più atonali o semitonali.

Infine, è importante notare che gli oscillatori modulari generano tipicamente suoni in modo continuo, il che significa che è necessario un amplificatore e un inviluppo per governare l'attivazione e la disattivazione delle note suonate.

Anche se alcuni oscillatori possono incorporare inviluppi incorporati, che regolano il suono, questa attivazione e disattivazione è generalmente ottenuta utilizzando un modulo separato.

Filtri

Se avete mai prodotto o eseguito operazioni di mixaggio o di editing di base, potreste già avere una certa familiarità con i filtri.

Nel mondo dei sintetizzatori modulari sono fondamentali.

I filtri svolgono un ruolo fondamentale nel modellare il suono aumentando o eliminando selettivamente frequenze specifiche, proprio come avviene con un equalizzatore nella DAW.

I tipi di filtro più comuni sono i filtri passa-alto e i filtri passa-basso.

I filtri passa-alto lasciano passare le frequenze più alte attenuando quelle basse, mentre i filtri passa-basso lasciano passare le frequenze più basse attenuando quelle alte.

Ma non è tutto!

I filtri possono anche incorporare la risonanza, un controllo di retroazione che accentua la frequenza centrale o di taglio del filtro. La risonanza è un ottimo strumento per enfatizzare specifiche gamme di frequenza.

Naturalmente, se avete già una conoscenza decente della sintesi di base, probabilmente capirete l'importanza dei filtri quando si tratta di sound design.

Senza di essi, la gamma di suoni che il sintetizzatore può produrre è limitata.

Amplificatori (VCA)

Gli amplificatori sono uno dei componenti più semplici della configurazione modulare e regolano il volume dell'oscillatore con una tensione di controllo e/o una manopola del volume.

In un sintetizzatore modulare, tuttavia, gli amplificatori hanno la funzione primaria di fungere da gate per gli oscillatori e gli altri generatori di suono, offrendo all'esecutore un controllo preciso sul momento in cui il suono viene ascoltato o disattivato.

I moduli di amplificazione sono spesso compatti e dotati di due o più VCA.

Ad esempio, il modulo WMD Triple Bipolar VCA offre tre VCA con controllo bipolare, che consentono un'amplificazione sia positiva che negativa. Ogni VCA è dotato di ingressi di tensione di controllo dedicati e di 'attenuatori' per un controllo preciso dei segnali audio. Include anche un'opzione per il collegamento in cascata dei VCA, che consente di creare possibilità di modulazione ancora più complesse.

Generatore di inviluppi (EG)

Il generatore di inviluppi svolge due ruoli significativi in un sintetizzatore modulare.

Per cominciare, regola il volume dell'amplificatore con quattro parametri essenziali: attacco, decadimento, sustain e rilascio. Probabilmente avrete già sentito parlare di ADSR.

Ciascuno di questi parametri determina il tempo necessario al segnale dell'oscillatore per raggiungere il volume massimo, passare a un livello di volume secondario e infine decadere a zero una volta rilasciata la nota.

Collettivamente, danno forma al contorno dinamico di qualsiasi suono.

L'ADSR è ampiamente riconosciuto come il generatore d'inviluppo standard dei synth modulari, anche se per chi cerca possibilità di modulazione più complesse sono disponibili diverse altre opzioni complesse.

Ad esempio, è possibile utilizzare un generatore di inviluppo per modulare la frequenza di taglio del filtro.

La bellezza dei sintetizzatori modulari risiede nella flessibilità di riarrangiamento dei componenti, per cui un generatore di inviluppo può essere facilmente riproposto per controllare l'intonazione di un oscillatore.

Fonti di modulazione

Oltre ai generatori di inviluppo, i sintetizzatori modulari offrono un'ampia gamma di sorgenti di modulazione per aggiungere movimento, variazioni e dinamica ai suoni.

I sintetizzatori modulari offrono un'ampia gamma di sorgenti di modulazione che aggiungono movimento, variazioni e dinamica al suono. Tre fonti di modulazione comunemente utilizzate nei sintetizzatori modulari sono gli LFO (oscillatori a bassa frequenza), gli inviluppi e i sequencer.

Gli LFO, o oscillatori a bassa frequenza, sono oscillatori che funzionano a una frequenza molto più lenta degli oscillatori audio, generando numerosi tipi di forme d'onda, tra cui seno, triangolo, quadrato e dente di sega.

Gli LFO vengono utilizzati principalmente per la modulazione ciclica dei parametri. Con un LFO possiamo influenzare l'altezza del suono, il cutoff del filtro, l'ampiezza e altro ancora.

Inoltre, offrono anche l'opportunità di aggiungere effetti ritmici, come il vibrato e il tremolo.

Sebbene gli LFO siano certamente un elemento cruciale dei sintetizzatori modulari, non sono neanche lontanamente eccitanti come i sequencer.

Un sequencer viene utilizzato per generare tensioni di controllo o pattern MIDI ripetuti ed evolutivi. Nella sintesi modulare, forniscono un controllo preciso sulla tempistica e sulla sequenza degli eventi musicali, consentendo di creare melodie, schemi ritmici e altro ancora.

Cavi patch e patching

Infine, è necessario avere una conoscenza di base dei cavi patch e del loro instradamento, in quanto si tratta di aspetti fondamentali della sintesi modulare che creano l'interconnessione di cui abbiamo parlato.

Allora, cosa sono i cavi patch?

I cavi patch sono effettivamente cavi con connettori (di solito jack da 3,5 mm) utilizzati per stabilire connessioni tra i moduli.

Forniscono la tensione di controllo e la trasmissione del segnale audio tra i vari componenti di un sintetizzatore modulare. È possibile acquistarli in un'ampia gamma di lunghezze e colori, il che facilita l'identificazione e l'organizzazione dei percorsi del segnale nel sistema nel modo più sensato.

Costruire un sintetizzatore modulare

Se volete costruire il vostro sintetizzatore modulare, il formato è la prima e più importante decisione che dovrete prendere. I diversi formati offrono caratteristiche uniche, disponibilità di moduli, compatibilità ed estetica.

Tra i più popolari ci sono Eurorack, Buchla, Serge e Moog.

Ai fini di questo articolo, parleremo dei moduli Eurorack, in quanto sono probabilmente i più diffusi.

Involucro

La configurazione del vostro sistema di sintetizzazione modulare inizierà con il suo involucro o case. Questo sarà l'elemento che ospiterà i moduli e li alimenterà.

Se siete alla ricerca di un case economico, vi consiglio vivamente di dare un'occhiata al Doepfer A-100 LC1, dotato di una scheda bus integrata con otto slot per moduli, che consente l'installazione di più moduli.

Inoltre, viene fornito con un alimentatore.

Elementi di base

Uno dei componenti fondamentali di un sistema modulare, sia per le performance dal vivo che per il lavoro in studio, è l'uscita. Questo pezzo stabilisce una connessione tra il sistema e le orecchie attraverso un sistema audio.

A un certo punto, potreste voler integrare segnali esterni nella vostra configurazione Eurorack. È qui che entrano in gioco i moduli di ingresso e di uscita.

Vi consiglio di dare un'occhiata al modulo di uscita Make Noise XOH per iniziare.

La gamma di opzioni disponibili per la produzione sonora è relativamente ampia quando si tratta di sistemi Eurorack.

La sintesi sonora sottrattiva è uno dei tipi di sintesi più comuni che si trovano in questi sistemi, il che è ottimo, dato che il processo sottrattivo della voce è il migliore da cui partire quando si progetta un sistema modulare iniziale.

Con la sintesi sottrattiva, spesso gli oscillatori vengono instradati attraverso un amplificatore controllato in tensione (VCA) in un filtro controllato in tensione (VCF). LFO e inviluppi vengono poi utilizzati per modulare il suono complessivo.

Una delle mie unità preferite è il 4ms Ensemble Oscillator, che combina 16 oscillatori complessi e utilizza una combinazione di wavefolding, sintesi additiva, FM e distorsione di fase per consentire agli utenti di creare paesaggi sonori unici.

Uno degli ultimi elementi di base necessari per scolpire il suono iniziale è un modulo di filtro. Il mercato offre un'ampia varietà di moduli di vari produttori, ognuno con un concetto unico.

È molto importante esaminare da vicino e comprendere le funzionalità di questi moduli se si vuole ottenere il suono desiderato. I filtri multimodali, ad esempio, come lo straordinario Waldorf VCF1, hanno un suono particolarmente intrigante, grazie ai numerosi ingressi e uscite e alla struttura a tre stadi di distorsione (due dei quali con uscite indipendenti).

Moduli di utilità

Quando si lavora con più sorgenti sonore in un sistema Eurorack, è fondamentale incorporare un mixer. È necessario un mixer con ingressi di modulazione in grado di miscelare segnali audio e tensioni di controllo.

A seconda del produttore, si possono trovare funzionalità aggiuntive. Uno dei miei moduli preferiti è il modulo ACL Gate Mix, che offre un mixer a quattro canali con una funzione di mute controllata dalla tensione.

È incredibilmente robusto in termini di costruzione e garantisce un funzionamento a basso rumore per un'emissione sonora il più possibile naturale e non colorata.

Potreste anche procurarvi un attenuatore per ridurre il livello del segnale che passa attraverso il sistema.

Gli attenuatori sono utilizzati principalmente per regolare l'ampiezza o l'intensità di una tensione di controllo (CV) o di un segnale audio, spesso con una manopola che consente di regolare l'attenuazione desiderata. Questi moduli sono utili per controllare la profondità della modulazione, regolare i livelli del segnale per adattarli ad altri moduli e regolare con precisione vari parametri del sistema.

Sono un grande fan del QUA Quad Attenuator di Rides In the Storm, che presenta percorsi di segnale individuali per un'attenuazione predefinita o performativa. Per essere un modulo economico, offre una sorprendente quantità di controllo della modulazione.

Moduli di modulazione

La modulazione è l'elemento che porta l'emozione nel sistema modulare. Senza di essa, i vari componenti del sistema non possono interagire come dovrebbero e non è possibile creare lo stesso livello di suoni dinamici e distintivi.

Gli oscillatori a bassa frequenza (LFO) e i modulatori svolgono un ruolo fondamentale.

Uno dei migliori moduli modulatori attualmente sul mercato è il modulo Modulator di Erica Synths. Questo modulo versatile offre un LFO a 2 canali, otto forme d'onda selezionabili e una sorgente di rumore. È possibile miscelare facilmente le otto forme d'onda tra loro, offrendo un'ampia gamma di opzioni di modulazione, a seconda delle proprie preferenze.

Successivamente, si dovrà disporre di un modulo per modellare gli inviluppi del sintetizzatore. È qui che entrano in gioco i generatori di inviluppo.

Con quello giusto, potrete sbloccare suoni altamente distintivi nel vostro sistema modulare.

Uno dei miei preferiti è il generatore di segmenti Stages di Mutable Instruments, che funziona come inviluppo a sei stadi o come ASR (Attack-Sustain-Release). È possibile utilizzarlo anche come sequencer a quattro fasi e come LFO (Low-Frequency Oscillator) per una versatilità di modulazione ancora maggiore. Le possibilità sonore di questa piccola unità retrò sono praticamente infinite.

Naturalmente, nessun sintetizzatore modulare è completo di sequencer.

Un buon sequencer vi apre a strutture melodiche e ritmiche più diverse. Fortunatamente è disponibile un'ampia gamma di opzioni di sequencer, che non lasciano spazio alla sperimentazione.

Il Doepfer A-155 è una specie di classe, che offre affidabilità e funzionalità con due file di interruttori, ognuna delle quali ha otto passi. E se questo vi sembra limitativo, sappiate che può essere ulteriormente ampliato con il Doepfer Sequencer Controller A-154.

Moduli effetti

Gli effetti del sistema modulare sono le spezie e le salse della ricetta del vostro sintetizzatore modulare e offrono un carattere e un sapore unici.

Come per gli effetti digitali degli stompbox, ogni modulo di effetti porta con sé la propria struttura distinta, offrendo nuove possibilità creative.

Ad esempio, il modulo EFFEXX RT1701 di Radikal Technologies offre un doppio progetto multieffetto a otto algoritmi con un processore di riverbero dal suono splendido. Gli effetti stereo animati che si possono ottenere da questa unità sono a dir poco accattivanti.

D'altra parte, c'è il Softube Clouds di Mutable Instruments, che offre un'ampia gamma di effetti virtuali, come l'effetto granulare che divide il segnale di ingresso in tempo reale in un massimo di 16 grani, consentendo di manipolare la dimensione, la consistenza, la densità, l'altezza e la posizione di ciascuno di essi.

Dai moduli per effetti fisici a quelli per effetti virtuali, la scelta è molto ampia, quindi vi consiglio di considerare prima il genere in cui lavorate spesso e l'effetto o gli effetti specifici che meglio si adattano alla vostra visione artistica.

Pensieri finali

L'ingresso nel mondo della sintesi modulare può risultare travolgente, soprattutto per i principianti. Anche gli utenti più esperti possono trovarlo a volte scoraggiante.

Tuttavia, trovo che, in confronto, i sintetizzatori modulari offrano un'esperienza divertente e appagante, dando la possibilità di creare suoni distinti e fornendo al contempo una migliore comprensione dei fondamenti.

Con il giusto tipo di ricerca, potete intraprendere la strada giusta per iniziare a costruire un sintetizzatore modulare davvero notevole che vi fornirà innumerevoli anni di divertimento e infinite possibilità creative.

Prendetevi il tempo necessario per esplorare e conoscere i sintetizzatori modulari. Come per qualsiasi altra cosa nella musica, se vi prendete il tempo di abbracciare il processo di scoperta, riuscirete a comprendere meglio il vasto potenziale che la sintesi modulare ha da offrire.