La compressione ottica è uno dei tipi di compressione più diffusi e utilizzati nella produzione musicale moderna. Le sue caratteristiche morbide e musicali ne fanno una scelta obbligata per molti produttori e tecnici, sia per le voci, le batterie, i bassi o gli interi mix.

Il bello della compressione ottica è che è incredibilmente versatile. È possibile inserirla in quasi tutte le applicazioni, che si tratti di controllare la dinamica di un singolo segnale, aggiungere un po' di colla a un mix o dare maggiore presenza a uno strumento.

In questo articolo spiegheremo cos'è la compressione ottica, perché è così apprezzata nel settore e vedremo alcuni modi creativi per incorporarla nella vostra musica.

Che cos'è un compressore ottico?

I compressori ottici sono unici rispetto ad altri tipi di compressori in quanto utilizzano la luce per controllare la dinamica. La magia avviene all'interno del dispositivo, dove un segnale viene immesso in un resistore dipendente dalla luce (LDR). L'LDR reagisce al livello del segnale regolando la quantità di luce che lo colpisce.

Quando il segnale diventa più forte, l'intensità della luce aumenta e l'LDR riduce il livello del segnale. Questo processo è interamente governato dalla reazione del sensore ottico alla dinamica dell'audio, creando un effetto di compressione naturale e uniforme.

Ciò che rende i compressori ottici così interessanti è il loro comportamento non lineare. A differenza dei compressori tradizionali che applicano un rapporto uniforme al segnale, i compressori ottici hanno una risposta più graduale e organica.

La compressione aumenta gradualmente all'aumentare del segnale di ingresso, creando una curva di compressione più musicale e naturale. Questa non linearità offre un suono caldo e ricco che fa sembrare voci, chitarre e batterie più "vive" e meno meccaniche.

Questa qualità consente ai compressori ottici di aggiungere una sottile colorazione ai suoni e di esaltarne le qualità tonali, anziché limitarsi a livellarli. È anche per questo che sono i preferiti per gli strumenti che devono essere espressivi e dinamici, come le voci o le chitarre acustiche.

Caratteristiche della compressione ottica

In qualità di professionista della musica che ha trascorso un decennio come produttore e ingegnere, posso dire che c'è qualcosa di quasi organico nel funzionamento di un compressore ottico. Come ho già detto, invece di un controllo del guadagno puramente elettronico, un compressore ottico utilizza una piccola sorgente luminosa e un resistore dipendente dalla luce (LDR) per domare il segnale audio in ingresso.

In pratica, ciò significa che parte del segnale in ingresso viene convertito in luce all'interno dell'unità: più la luce si accende, più l'LDR riduce il guadagno. Poiché questo processo coinvolge componenti fisici che si illuminano e reagiscono nel tempo, il comportamento della compressione non è istantaneo o lineare. La lampadina o il LED (e la fotocellula che li sorveglia) hanno tempi di " riscaldamento " e di " postlampeggiamento " lievi, che si traducono in curve di compressione più morbide e più dipendenti dal programma rispetto ad altri tipi.

Queste stranezze intrinseche sono esattamente il motivo per cui i compressori ottici hanno un suono musicale.

Attacco più lento - Lasciare respirare i transienti

Una caratteristica della compressione ottica è una risposta d'attacco più lenta. In parole povere, un compressore ottico non si aggrappa al transiente iniziale di un suono con la stessa rapidità con cui lo farebbe un compressore FET o VCA. C'è un piccolo ritardo dal momento in cui un picco forte colpisce e quando la fotocellula reagisce alla luce. Il lato positivo è che i transienti possono respirare.

Ad esempio, l'inizio di una voce o di un rullante può passare indenne per qualche millisecondo prima che la compressione entri in azione, preservando la naturale incisività. Dato che il compressore non si blocca istantaneamente su ogni picco, il risultato è una riduzione del guadagno più dolce e meno frastagliata, che suona più naturale alle nostre orecchie.

Il rilascio e la "memoria" delle fotocellule

Se l'attacco di un compressore ottico è più lento, il comportamento di rilascio è quello che diventa davvero interessante. I progetti ottici hanno in genere un rilascio a due fasi: un rilascio rapido iniziale di una parte della riduzione del guadagno, seguito da un rilascio più lento e graduale per il resto.

Circa la metà della riduzione del guadagno si recupera quasi immediatamente (nell'ordine delle decine di millisecondi), ma il resto può richiedere diversi secondi per essere completamente rilasciato.

In questo modo si crea un effetto di smussamento in cui il compressore recupera rapidamente le brevi esplosioni, ma indugia un po' dopo le sezioni ad alto volume sostenute.

Ancora più affascinante è l'effetto "memoria" della fotocellula. Se la luce è stata intensa per molto tempo (il che significa che il segnale audio è stato sottoposto a una forte compressione per un periodo prolungato), la fotocellula non torna subito in posizione neutra. Al contrario, una fotocellula che è stata saturata dalla luce "ricorderà" quell'intensità e si rilascerà più lentamente.

In pratica, una compressione prolungata rende la curva di rilascio ancora più lunga. Il compressore torna in un certo senso all 'unità, evitando così improvvisi salti di volume al termine di un passaggio forte.

Risultati musicali e fluidi nell'uso

Tutte queste caratteristiche contribuiscono al suono musicale caratteristico della compressione ottica. A differenza di un limitatore di picco aggressivo, un compressore ottico funziona più come un regolatore di volume automatico che reagisce in modo indulgente e piacevole per l'orecchio.

Molti tecnici descrivono questo effetto come una "colla liscia" su un mix. Poiché la compressione segue gli inviluppi naturali dei suoni (anziché forzarli), tende a valorizzare le dinamiche musicali anziché schiacciarle.

Ad esempio, un'unità ottica è in grado di domare la dinamica di una performance vocale uniformando le parti alte e quelle basse, pur mantenendo un suono trasparente. L'attacco delicato e il comportamento soft-knee fanno sì che, anche quando si applica una riduzione significativa del guadagno, il risultato non risulti ovviamente compresso o privo di vita.

Infatti, i compressori ottici sono noti per gestire quantità maggiori di riduzione del guadagno, pur mantenendo un suono naturale e discreto. È possibile che il misuratore di riduzione del guadagno raggiunga i 5-10 dB su una voce, ma il suono della voce rimane aperto ed emotivo, solo più controllato.

Un'altra ragione per cui i produttori amano i compressori ottici è la loro capacità di adattarsi a determinate sorgenti. L'inviluppo di compressione di un progetto ottico spesso si adatta in modo eccezionale alla voce umana, perché i tempi di attacco e rilascio seguono i contorni di una frase vocale.

Una grande nota vocale si gonfia e poi decade naturalmente, e il rilascio lento del compressore ottico cavalca l'onda anziché combatterla. Il risultato è una voce che rimane in avanti e coerente nel mix, ma sempre dinamica e musicale.

Allo stesso modo, strumenti come il basso, la chitarra acustica e persino gli ottoni o i fiati traggono vantaggio da questa attenuazione. Il compressore livellerà la performance, domando i picchi occasionali di una strimpellata di chitarra acustica o di una nota di basso che scoppietta, senza distruggere la dinamica intrinseca dello strumento.

I tecnici del missaggio ricorrono spesso ai compressori ottici sul mix bus (l'uscita del mix stereo) o sui bus dei sottogruppi (come la batteria o le voci di sottofondo) per fare da collante. In questo caso, l'obiettivo non è una compressione pesante, ma uno o due dB di livellamento delicato su tutto il mix.

Un compressore ottico eccelle in questo senso, perché la sua natura di mediazione appiana la dinamica complessiva del brano in modo trasparente, unendo gli elementi della traccia. È possibile intervenire un po' sul mix bus per ottenere un suono più coeso e, se impostato correttamente, si può notare a malapena il funzionamento del compressore.

Inoltre, grazie alla risposta più lenta, il compressore non reagisce in modo eccessivo a ogni transiente del kick o del rullante, in modo che il mix mantenga la sua forza. Gli ingegneri dicono spesso che questo tipo di compressore "incolla" il mix, ed è una magia sottile che le unità ottiche riescono a realizzare con grazia.

Colorazione tonale

Infine, la colorazione tonale dei classici compressori ottici (spesso dotati di valvole o trasformatori) può aggiungere un sottile calore, ma anche nei modelli più puliti il carattere della compressione stessa viene spesso descritto come "burroso" o "caldo" per via della fluidità della corsa del guadagno.

L'azione delicata e dipendente dal programma ci sembra naturale, proprio come le nostre orecchie si adattano gradualmente ai suoni forti. Nel complesso, i compressori ottici conferiscono un tocco musicale e indulgente all'audio, motivo per cui, a distanza di decenni, restano la scelta migliore per le voci, i mix buss e qualsiasi strumento dinamico che debba essere domato senza perdere vita.

I 4 migliori plugin per compressori ottici

Ci sono innumerevoli plugin di compressione optoelettronica in circolazione, la maggior parte dei quali fa una cosa simile, se non uguale. Tuttavia, se ce ne sono quattro che posso raccomandare dopo anni e anni di esplorazione, sono questi:

1. Collezione di amplificatori di livellamento UAD LA-2A

La collezione UAD LA-2A riproduce il classico suono LA-2A, fornendo un segnale compresso morbido, caldo e indulgente. Si comporta proprio come l'hardware, utilizzando un attacco/rilascio dipendente dal programma che livella senza sforzo qualsiasi strumento.

In pratica, trovo quasi impossibile che questo compressore ottico suoni male. La collezione comprende tre versioni (Silver, Gray, Original LA-2) con velocità di compressione e toni leggermente diversi, in modo da poter scegliere risposte più rapide o più morbide a seconda delle necessità. Ogni modello incolla i segnali in modo trasparente ma musicale.

Nell'uso quotidiano, l'UAD LA-2A è il mio preferito per le voci soliste. Bastano pochi dB di riduzione del guadagno per ottenere un suono raffinato e pronto per le radio. I bassi sono stabili nel mix senza distorsione. È anche molto bello con gli strumenti acustici o come delicato collante per il mix-bus. Inoltre, non guasta il fatto che, funzionando con il DSP di UA, non richiede quasi nulla alla mia CPU, e la versione nativa di UADx è altrettanto efficiente.

2. Waves CLA-2A

Il Waves CLA-2A è una versione più economica dell'LA-2A, calda e leggermente colorata. Nell'uso, aggiunge sicuramente un po' più di carattere rispetto ad altre emulazioni. L'azione di compressione è fedele a quella di un'unità ottica, con un attacco lento che preserva i transienti e un rilascio setoso e livellato.

Ho notato che il CLA-2A tende a lasciar passare i picchi più rapidi (ottimo per mantenere la batteria e i schiocchi), mentre doma senza problemi i sustain più lunghi. Sulle voci e sui bassi, restituisce il classico squish e tono, anche se se lo si spinge oltre i ~7dB di riduzione può iniziare a suonare un po' spigoloso (il compromesso della colorazione aggiunta).

L'interfaccia imita il semplice layout dell'LA-2A, ma Waves l'ha arricchita di utili extra. C'è una levetta per il rumore analogico (che di solito spengo per evitare le sibilanti), una manopola "HiFreq" che agisce come il controllo di enfasi dell'LA-2A, oltre a un Mix (dry/wet) e un Trim di uscita.

3. Klanghelm DC8C

Il Klanghelm DC8C non è un clone dedicato dell'LA-2A. È più che altro un compressore camaleontico che può imitare il comportamento dei compressori ottici e molto altro ancora. Nell'uso quotidiano, sono sbalordito dalla sua flessibilità. Può essere regolato per ottenere un suono pulito quasi invisibile o per aggiungere saturazione e punch analogici. Con le giuste impostazioni (attivando le modalità dipendenti dal programma "Smooth" e modificando il controllo GR Smoothing), il DC8C raggiunge quel delicato tono di livellamento ottico.

È perfetto per le voci o le chitarre acustiche quando voglio trasparenza, anche se le sue modalità più rapide (come "Smash") sono ottime per i transienti veloci della batteria. Si tratta essenzialmente di molti compressori in uno, il che è un grande vantaggio in studio.

4. Compressore Opto Brainworx

Il bx_opto di Brainworx è una rivisitazione moderna del suono ottico che si è guadagnata la mia fiducia su tutti i tipi di sorgenti. Dal punto di vista sonoro, offre una compressione molto omogenea e "lucida". Pur non prendendo a modello un'unità hardware specifica, fonde le caratteristiche di diversi modelli di compressori ottici, dando vita a un plugin con una propria personalità.

Sulle voci, è stellare. Posso colpirlo abbastanza forte e la voce rimane naturale, solo più uniforme e un po' più calda. Su una chitarra acustica o un pianoforte, incolla la dinamica in modo trasparente, aggiungendo quel livellamento "appiccicoso" che ci si aspetta dai compressori ottici.

Anche l'interfaccia è molto semplice ed efficace. Sono presenti una grande manopola di riduzione del picco, un guadagno di uscita e alcuni controlli extra, tra cui una manopola Speed per regolare il tempo di rilascio (che consente essenzialmente di regolare la velocità o la lentezza con cui la "fotocellula" si resetta) e una sezione di filtro Sidechain con preselezioni di frequenza selezionabili.

Pensieri finali

Il compressore optoelettronico si è guadagnato il suo posto nella produzione musicale non perché sia appariscente, nuovo o ricco di funzioni, ma perché funziona, e funziona benissimo. È così da decenni e non vedo perché questo dovrebbe cambiare!

Consiglio vivamente di sperimentarli maggiormente nelle vostre produzioni!