Nell'odierno mondo della musica digitale, molti concetti e flussi di lavoro sono stati ripresi dall'era analogica. Alcuni di essi probabilmente li conoscete già: bus send, canali ausiliari, gruppi e simili.

Ma c'è un sistema dei tempi d'oro dell'analogico con una controparte digitale che può lasciare perplessi i tecnici del suono e i produttori nelle fasi iniziali e intermedie della loro carriera.

La fonte della perplessità? L'umile VCA.

Se possedete Pro Tools, Logic o Cubase o lavorate in un ambiente audio dal vivo con fader VCA disponibili sulla console di missaggio, potreste aver incontrato i canali VCA. E vi sarete tranquillamente allontanati.

Questo articolo demistificherà lo scopo del master VCA, esaminerà come i gruppi VCA siano sottilmente diversi dai sottogruppi e offrirà scenari in cui un fader master VCA può essere lo strumento migliore per il lavoro.

Che cos'è la VCA?

VCA è l'acronimo di Voltage Controlled Amplifier (amplificatore controllato in tensione). Nelle console di missaggio analogiche di fascia alta di un tempo, lo scopo di un VCA era quello di controllare il volume complessivo di un gruppo di fader mantenendone i livelli relativi.

Ciò è stato possibile grazie a un'operazione di ingegneria elettrica: l'assegnazione dei componenti VCA di un gruppo selezionato di canali a un singolo controller che modificava la tensione continua di tutti i canali. Con lo scorrimento di un singolo fader VCA si poteva controllare il volume di interi gruppi di canali.

Il concetto più importante da afferrare con i VCA è che, a differenza dei sub-mix e di altri gruppi, nessun audio passa attraverso il canale VCA. Il VCA controlla il guadagno dei livelli del segnale originale sui canali del gruppo, compresa la possibilità di silenziare e associare l'uscita.

Qual è la differenza tra i gruppi VCA e i gruppi di controllo?

Alcuni produttori chiamano i loro canali VCA "gruppi di controllo", ma funzionano allo stesso modo. Non c'è alcuna differenza di funzione e, onestamente, il nome non è così sexy come VCA.

Qual è la differenza tra un DCA e un VCA?

Se avete passato le mani sulle console digitali, potreste aver visto dei fader contrassegnati dalla sigla DCA.

Ovviamente nel mondo digitale (sia sui banchi che all'interno delle DAW) non viene manipolata la corrente continua. Il segnale viene invece elaborato digitalmente, con lo stesso risultato: il controllo del livello complessivo di un gruppo di canali assegnati.

Da qui il termine Amplificatore controllato digitalmente, o DCA in breve. Ma in omaggio agli antenati, molte console e la maggior parte delle DAW li chiamano semplicemente VCA.

Digitale o elettrico, l'idea è la stessa: un solo fader per governarli tutti.

Ma aspettate! Non è la stessa cosa di un sottogruppo misto?

Sì, ma anche no. Più o meno. Ma non del tutto.

Differenze tra VCA e sottogruppi

Sia un gruppo VCA che un sottogruppo possono essere utilizzati per controllare i livelli di volume relativi di più canali con un unico fader. Ma funzionano in modi diversi ed è importante capire queste differenze per poter giudicare da soli quale sia lo strumento migliore per il lavoro che si sta svolgendo.

Un VCA fornisce il controllo, non la sommatoria

Un VCA consente di regolare i livelli di segnale dei canali ad esso assegnati, ma non somma i segnali. Poiché il canale VCA non è attraversato dall'audio, i singoli canali del gruppo VCA possono essere indirizzati in punti diversi.

Nei sottogruppi, tutti i segnali vengono sommati e convogliati attraverso un fader di gruppo. Il risultato è un unico segnale audio instradato comodamente attraverso un'unica uscita.

I master VCA influenzano i mix post-fader

Questa è l'altra grande differenza tra i VCA e i sottogruppi. Se si abbassa il volume sul fader di un sottogruppo, i mix post-fader dei singoli canali non cambiano.

Ad esempio, supponiamo di avere un gruppo di tracce vocali che vengono indirizzate a un sottogruppo. Su ognuno dei fader dei canali vocali ci sono delle mandate post-fader a un paio di riverberi e a un delay.

Abbassando il volume del canale del sottogruppo, il bilanciamento wet/dry di ciascuna traccia dei singoli canali diventerà più umido. Abbassando completamente il fader, si sentiranno ancora i segnali di ritorno umidi provenienti dai ritorni del riverbero e del delay.

Poiché un VCA modifica il guadagno di un canale, cambia anche le mandate post-fader. Se queste stesse tracce vocali sono state assegnate a un VCA e lo si abbassa completamente, non ci sarà alcun segnale umido attraverso il ritorno degli effetti.

Cosa si può controllare con un VCA?

Ecco cosa si può controllare quando si assegna un gruppo di canali a un VCA master:

• Livelli di volume relativi
• Muto
• Solo

Ed ecco cosa non siete in grado di fare:

• Applicare l'elaborazione
• Alterare il posizionamento stereo (panning)
• Modificare l'instradamento

Vantaggi dell'utilizzo di una VCA rispetto a un sottogruppo

La possibilità di controllare i livelli relativi di un gruppo di canali mantenendo un instradamento indipendente può essere vantaggiosa.

Supponiamo ad esempio di avere una parte di chitarra acustica, registrata con due microfoni, uno puntato sul manico e uno sul corpo. La parte viene suonata due volte per ottenere un effetto di doppia traccia. Alla fine otterrò:

• Take 1 : Mic 1
• Presa 1 : Microfono 2
• Take 2 : Microfono 1
• Take 2 : Microfono 2

Desidero elaborare ciascuna ripresa in modo leggermente diverso e riprodurla in un pan. Per questo utilizzerò dei sottogruppi. Ma voglio anche regolare il mix dei due microfoni durante il missaggio, quindi userò un fader master VCA come controllo remoto del livello di ciascun microfono.

In un ambiente sonoro dal vivo, un VCA può anche semplificare la vita.

Un esempio potrebbe essere l'assegnazione di tutti i ritorni degli effetti a un singolo fader VCA. In questo modo, quando la band vuole chiacchierare con il pubblico tra una canzone e l'altra, il fonico può semplicemente disattivare tutti gli effetti premendo un solo pulsante.

Vantaggi dell'uso di un sottogruppo rispetto alle tracce VCA

Il grande vantaggio del routing dei canali ai sottogruppi è la possibilità di applicare l'elaborazione al segnale sommato.

Se tutti i canali della batteria sono assegnati a un gruppo VCA, è possibile regolare il guadagno verso l'alto o verso il basso, o mettere in mute/solo i canali da un unico fader. Ma non è possibile aggiungere lucentezza e brillantezza al mix di batteria nel suo complesso.

Quindi, se si tratta di elaborazione o di posizionamento stereo, il submix è la strada da percorrere.

Naturalmente, nulla vieta di utilizzare sia i sottogruppi che i gruppi VCA!

Come impostare i canali del gruppo VCA in Logic

Se utilizzate Logic per fare musica e volete vedere come i canali VCA possono rendere più snello il flusso di lavoro del vostro mix, siete fortunati. È facile impostare i fader dei canali VCA utilizzando il mixer di Logic.

• Evidenziare i fader dei canali che si desidera assegnare a un gruppo VCA.
• Fare clic con il pulsante destro del mouse e scegliere "Crea nuova VCA" dal menu contestuale.

Logic creerà un nuovo canale VCA dopo il fader Master. Facendo doppio clic su di esso, i canali assegnati a questo VCA rifletteranno la modifica del nome.

Una volta creato un fader di gruppo VCA, un componente VCA apparirà sulla striscia dei canali del mixer per ogni traccia. Da qui è possibile fare clic con il tasto destro del mouse per assegnare un singolo canale a un gruppo VCA esistente, crearne uno nuovo o lasciarlo semplicemente inattivo.

Come qualsiasi altra traccia in Logic, i VCA possono leggere e scrivere l'automazione. È possibile farlo in tempo reale, mentre si agisce sui fader, oppure facendo clic con il pulsante destro del mouse sul fader di un VCA, selezionando Crea traccia e inserendo manualmente l'automazione.

Come impostare i canali del gruppo VCA in Pro Tools

Se si utilizza Pro Tools, il processo di impostazione di un gruppo VCA è (come ci si aspetterebbe) un po' più complesso.

Per prima cosa, andate su Traccia>Nuova e selezionate VCA Master dal menu a discesa del tipo di traccia.

Una volta selezionato, le uniche opzioni disponibili sono: se basarsi su campioni o su zecche e come chiamarlo.

Il VCA appena creato dovrà essere assegnato a un gruppo. Se non ne avete ancora creato uno, premete Command + G (Mac) o Control + G (Windows) e scegliete quali canali includere nel gruppo.

Ora assegnate il VCA master a un gruppo facendo clic sul pulsante 'no group' e selezionandone uno.

L'aspetto più interessante dell'utilizzo di un VCA in Pro Tools è la possibilità di vedere qualsiasi automazione scritta sul fader master del VCA sui canali ad esso assegnati, nonché qualsiasi automazione locale sui canali stessi e come questa compensi l'automazione del VCA.

Conclusione

I gruppi VCA offrono un'enorme quantità di controllo sul mix e possono davvero aiutare a organizzare sessioni complesse.

L'uso che ne farete dipende esclusivamente da voi. Ricordate che non alterano in alcun modo il suono, sono solo uno strumento che vi aiuta nel mixaggio.

Ora andate avanti e fate la musica organizzata!