State pensando di acquistare un sintetizzatore ma vi sentite completamente spaesati da dove cominciare?

Non siete soli. Se siete mai entrati in un negozio di musica e avete fissato con stupore un sintetizzatore scintillante con il suo labirinto di manopole, pulsanti e cursori, chiedendovi se fosse dotato di un manuale d'uso a vita, ci sono passato anch'io.

I sintetizzatori possono sembrare una bestia complicata, ma il fatto è che, una volta scomposti, sono sorprendentemente accessibili. È un po' come imparare a cucinare: si inizia in modo semplice e presto ci si ritrova a preparare piatti sonori da gourmet.

Che cos'è un sintetizzatore?

I sintetizzatori sono strumenti elettronici che utilizzano l'elaborazione analogica o digitale per generare suoni. I suoni sintetizzati nascono da segnali audio molto semplici, noti come forme d'onda generate da oscillatori (di cui si parla più avanti).

Quando queste forme d'onda di base passano attraverso i vari componenti del sintetizzatore, vengono scolpite, filtrate e aumentate in vari modi, consentendoci di produrre una gamma estremamente ampia di suoni complessi con questi strumenti.

Agli albori dei sintetizzatori, questi venivano spesso utilizzati per cercare di emulare (o sintetizzare) il suono degli strumenti acustici tradizionali. Sebbene possano ancora essere utilizzati per questo scopo, oggi i sintetizzatori sono molto più comuni per creare suoni che non si sarebbero mai potuti immaginare nell'era pre-elettronica.

Sintetizzatori analogici e sintetizzatori digitali

I primi sintetizzatori sono stati prodotti nell'era pre-digitale.

Ciò significa che dovevano funzionare con una tecnologia puramente analogica. I sintetizzatori analogici, così come li conosciamo oggi, sono stati introdotti per la prima volta negli anni Sessanta.

Generano il suono direttamente dall'elettricità, trasformandola in suono attraverso gli oscillatori del sintetizzatore. I diversi toni vengono creati controllando la tensione del segnale e il percorso che compie attraverso i circuiti del sintetizzatore.

I sintetizzatori analogici sono oggi tenuti in grande considerazione, poiché molti amano il tono ricco e caldo generato dai loro circuiti.

Tuttavia, a partire dagli anni '80, i sintetizzatori digitali si sono uniti alla festa. La tecnologia digitale permetteva forme di sintesi completamente nuove e una flessibilità molto maggiore. La tecnologia digitale era anche molto più economica e a questo punto la sintesi divenne molto più accessibile ai musicisti dilettanti.

Sintetizzatori monofonici e polifonici

I sintetizzatori monofonici possono suonare una sola nota alla volta.

Ciò significa che in genere sono più adatti a suonare parti soliste e di basso, dove l'incapacità di suonare accordi non è un problema. Se si desidera suonare più di una nota contemporaneamente, è necessario un sintetizzatore polifonico.

Il numero di note che possono essere suonate contemporaneamente su un sintetizzatore polifonico è spesso limitato, quindi è bene tenerlo presente al momento dell'acquisto.

Un sintetizzatore con "polifonia a quattro voci", ad esempio, consente di suonare quattro note contemporaneamente.

In molti sintetizzatori software è possibile modificare il numero di voci disponibili in una particolare patch. Potreste quindi trovare un preset di vostro gradimento che per impostazione predefinita è monofonico, ma che all'occorrenza può essere commutato in polifonico.

La spinta verso i sintetizzatori software

A partire dagli anni '90, la produzione musicale è diventata un'attività prevalentemente digitale. Accanto a sintetizzatori hardware come quelli utilizzati nei decenni precedenti, oggi possiamo utilizzare sintetizzatori software che operano interamente all'interno delle nostre DAW (Digital Audio Workstation).

Sebbene molti appassionati di synth preferiscano ancora le opzioni hardware, esiste un'incredibile gamma di synth software. Alcuni di questi imitano molto fedelmente i synth d'epoca, mentre altri utilizzano una tecnologia più recente che ci permette di creare suoni che erano fuori dalla portata delle precedenti generazioni di musicisti elettronici.

Se siete alla ricerca di un suono veramente analogico, l'unico modo per ottenerlo è utilizzare sintetizzatori hardware. Se vi piace la tattilità di un sintetizzatore fisico, potreste scegliere la strada dell'hardware anche se volete lavorare con i sintetizzatori digitali. Tuttavia, vale la pena considerare la flessibilità e la facilità d'uso di un sintetizzatore integrato nella DAW.

Breve storia dei sintetizzatori

Abbiamo accennato al fatto che negli anni '60 cominciarono ad apparire i primi sintetizzatori riconoscibili come "moderni". Tuttavia, gli strumenti elettronici esistono da molto più tempo. Il telharmonium era un organo elettrico brevettato nel lontano 1897. Il primo organo Hammond è uscito a metà degli anni Trenta.

Il Theremin è un affascinante strumento controllato senza contatto fisico dall'esecutore. È stato brevettato nel 1928 e forse conoscete il suo suono perché da allora è stato usato spesso nei film di fantascienza e horror.

Il sintetizzatore Moog ha debuttato nel 1964 e questo è stato davvero l'inizio dell'era della sintesi. I primi Moog erano grandi sintetizzatori modulari (costituiti da numerosi componenti o moduli che venivano collegati con cavi patch). Nel 1970 fu introdotto il Minimoog e improvvisamente i sintetizzatori divennero molto più accessibili.

Si tratta dei primi sintetizzatori venduti nei negozi di musica. Erano costosi e, pertanto, venivano utilizzati principalmente da musicisti seri, ma questo fu l'inizio dell'ingresso dei sintetizzatori nel mainstream. Si differenziavano dai primi Moog perché non erano modulari e avevano una tastiera incorporata. In altre parole, assomigliavano molto alla maggior parte dei sintetizzatori di oggi.

Molto presto si affermarono altre aziende produttrici di sintetizzatori, con marchi come ARP ed EMS che entrarono nella mischia. Alla fine degli anni '70 cominciarono a comparire i sintetizzatori digitali e nel 1983 Yamaha lanciò il DX7, il primo sintetizzatore a vendere più di 100.000 unità. Questo sintetizzatore classico rimane uno dei più venduti di tutti i tempi e ha inaugurato un'era in cui il sintetizzatore è diventato uno strumento veramente di massa.

Gli anni '90 hanno visto la nascita di strumenti software e una rinascita dell'interesse per i sintetizzatori analogici. All'inizio degli anni 2000, i sintetizzatori analogici degli anni '70 sono stati apprezzati per il loro suono caldo e spesso sono stati venduti a prezzi molto superiori a quelli originali. Questo ha portato diverse aziende come Moog, Korg e Arturia a produrre synth analogici nuovi di zecca nel 2010 a prezzi più accessibili.

I sintetizzatori software continuarono a svilupparsi, con emulazioni analogiche che diventavano molto più accurate nel suono, mentre aziende di software come Xfer Records e Native Instruments continuavano a spingere i confini dei tipi di suoni che potevano essere prodotti attraverso la sintesi.

Come funzionano i sintetizzatori?

Per iniziare a sperimentare con i sintetizzatori, è importante capire come vengono creati i suoni dei sintetizzatori. Questo vi aiuterà a imparare a modificare i preset in modo rapido ed efficace e vi metterà sulla strada per creare i vostri suoni da zero.

Una volta capito come viene generato e scolpito il suono, imparerete a regolare i parametri per creare il tono esatto che desiderate. Di seguito vi presenteremo gli elementi di base dei sintetizzatori e spiegheremo le funzioni di ciascuno di questi componenti.

Oscillatori

Il percorso del segnale in un sintetizzatore inizia con gli oscillatori. Ne abbiamo già parlato in precedenza; essi generano forme d'onda di base che costituiscono il fondamento del suono sintetizzato. L'onda sinusoidale è il suono più puro e semplice. È possibile aggiungere armoniche per creare altre forme d'onda leggermente più complesse.

Gli armonici sono overtones - note aggiuntive di frequenza più elevata - che si sovrappongono alla nota principale o alla frequenza fondamentale. Rendono il suono più ricco e complesso.

L'introduzione di armoniche può creare nuove forme d'onda come le onde quadrate, triangolari e a dente di sega. Ogni forma d'onda ha un suono diverso e nella maggior parte dei sintetizzatori è possibile scegliere quali forme d'onda produrre con gli oscillatori.

Utilizziamo un esempio per spiegare meglio questo processo. Un'onda sinusoidale di 100Hz consiste in un singolo tono di 100Hz. Tuttavia, un'onda a dente di sega a 100Hz è generata dalla sovrapposizione di più onde sinusoidali aggiuntive sulla frequenza fondamentale di 100Hz. Presenterà armoniche a 200Hz, 300Hz, 400Hz e così via, con ogni armonica aggiuntiva più silenziosa della precedente.

È piuttosto comune che i sintetizzatori siano dotati di un generatore di rumore. Questo produce un suono simile alla statica che si può sentire in una radio. Può essere miscelato con i suoni prodotti dagli oscillatori per fornire maggiore croccantezza e spessore.

Filtri

Per spiegare cosa fanno i filtri in un sintetizzatore, usiamo un'analogia. Se paragoniamo la creazione di un tono sintetizzato alla creazione di una scultura, quando scegliamo la forma d'onda che il nostro oscillatore genererà, è come se scegliessimo il tipo di roccia da cui scolpire la nostra scultura: stiamo selezionando la materia prima.

I filtri sono come gli strumenti di uno scultore: possiamo usarli per iniziare a scolpire una forma distinta dalla materia prima che abbiamo selezionato.

I tipi di filtro più comuni sono i filtri passa-alto e passa-basso. I filtri passa-alto tagliano tutte le frequenze al di sotto di un certo punto (lasciano passare le frequenze alte), mentre i filtri passa-basso tagliano tutte le frequenze al di sopra di un certo punto.

Possiamo quindi usarli per rendere il nostro suono più denso o più sottile, più scuro o più brillante. I filtri possono anche aumentare le frequenze. Spesso sulla sezione del filtro di un sintetizzatore si trova un controllo contrassegnato dalla dicitura 'resonance': si può usare per creare un picco più forte alla frequenza di taglio del filtro (il punto in cui inizia a filtrare il suono).

Questo crea un suono squillante e può produrre effetti drammatici se il filtro viene regolato in tempo reale durante l'esecuzione del sintetizzatore.

LFO

LFO sta per oscillatore a bassa frequenza. Questo oscillatore fa qualcosa di diverso da quelli di cui abbiamo già parlato: trasmette frequenze che sono effettivamente al di sotto del limite dell'udito umano, il che significa che non è possibile sentirle.

Ciò che si sente è il loro effetto sul suono generato dagli altri oscillatori. Gli LFO servono a modulare il tono del sintetizzatore: si possono usare per creare un vibrato traballante o un tremolo scintillante.

Pensate al classico suono di basso "wub" del dubstep; il tono fluttuante è il suono di un LFO in azione. Un LFO può essere sincronizzato con il tempo del progetto, in modo che la modulazione si adatti al ritmo della musica, oppure può muoversi liberamente.

Inviluppi ADSR

ADSR sta per attack, decay, sustain e release.

Un inviluppo ADSR controlla il comportamento di un suono nel tempo, dal momento in cui viene attivato. Il modo in cui un suono inizia è determinato dal suo attacco. Un suono con un attacco molto breve inizierà in modo brusco e improvviso - si pensi a un colpo di batteria o a un battito di mani.

Quando il tempo di attacco si allunga, il suono inizia in modo più graduale. Una nota di violino che si gonfia ha un tempo di attacco lungo.

Il decadimento è la velocità con cui il suono si dissipa dall'impatto iniziale. Una corda di violino pizzicata ha un tempo di decadimento rapido, mentre una nota di pianoforte colpita con forza ha un tempo di decadimento più lungo.

Il sustain controlla la durata di una nota mentre la si tiene premuta. Una nota di violino pizzicata non ha alcun sustain, mentre una nota di pianoforte tenuta premuta può avere un tempo di sustain molto più lungo. Un sintetizzatore può sostenere all'infinito, se lo si desidera: il suono continuerà per tutto il tempo in cui si tiene premuta la nota.

Il rilascio indica per quanto tempo la nota suonerà dopo averla rilasciata. Un rilascio molto breve significa che la nota si fermerà quasi subito dopo aver rilasciato il tasto. Un tempo di rilascio di due secondi significa che il suono impiegherà tutto il tempo necessario per svanire una volta rilasciato il tasto.

Diversi tipi di sintetizzatori

Esistono numerosi tipi di sintesi che possono essere utilizzati per creare suoni diversi. Di seguito descriviamo brevemente alcuni dei tipi più comuni che si possono incontrare.

Sintesi sottrattiva

I classici sintetizzatori analogici funzionavano con la sintesi sottrattiva e i moderni strumenti virtuali che li imitano operano in modo simile.

Questo tipo di sintesi viene definito "sottrattivo" perché si parte da una forma d'onda di base e si rimuove (sottrae) il contenuto di frequenza con filtri e inviluppi fino a ottenere il suono desiderato.

Abbiamo già spiegato come i sintetizzatori analogici siano apprezzati per i loro toni ricchi e caldi. Ciò è dovuto al complesso comportamento di una forma d'onda che attraversa i circuiti del sintetizzatore analogico. Il suono creato non è perfetto o incontaminato, ma ha carattere.

Le vecchie emulazioni analogiche tendevano a suonare troppo pulite e digitali, non riuscendo a riprodurre il suono delle macchine originali. Tuttavia, le emulazioni analogiche più recenti imitano l'architettura dei circuiti analogici originali per avvicinarsi il più possibile al suono analogico desiderato. Spesso hanno un suono fantastico, molto più vicino a quello dei sintetizzatori che li hanno ispirati.

Sintesi additiva

La sintesi additiva funziona in modo opposto alla sintesi sottrattiva.

Invece di sottrarre da una forma d'onda, costruiamo un nuovo suono da zero, un'armonica alla volta. Nella sintesi additiva, possiamo creare suoni controllando la frequenza e l'ampiezza (volume) di ciascuna armonica.

Ciò significa che possiamo creare suoni insoliti che sarebbero fuori portata se usassimo la sintesi sottrattiva. Possiamo fare cose fuori dal comune con le nostre armoniche, ad esempio spostarle in modo stonato. Possiamo ottenere suoni incredibilmente interessanti e complessi che possono essere utili nel sound design o come pad dal suono insolito.

Sintesi FM

Il famoso e fortunato DX7 della Yamaha utilizzava la sintesi FM (modulazione di frequenza) e il suono è in qualche modo associato a quell'epoca.

Quindi, se volete imitare i suoni delle tastiere degli anni '80, questo potrebbe essere il modo giusto. Il suono di pianoforte del DX7 è un classico, ma assomiglia molto a una versione digitale di un pianoforte. È molto pulito e incontaminato: non assomiglia affatto a un vero pianoforte, ma è comunque un suono associato a numerosi dischi classici.

Si tratta di una forma di sintesi piuttosto complessa. Funziona attraverso l'uso di due oscillatori; il primo, noto come portante, genera la frequenza originale, mentre il secondo oscillatore la modula introducendo armoniche aggiuntive nel tempo.

Sintesi Wavetable

Invece di utilizzare le forme d'onda di base generate da un oscillatore come elementi costitutivi dei loro suoni, i sintetizzatori wavetable utilizzano un campione di una registrazione. Può trattarsi di una registrazione di qualsiasi cosa, da uno strumento al richiamo di un animale al suono della pioggia. Un sintetizzatore wavetable prende un'istantanea, o una selezione, di questo campione e la usa come materia prima.

Questo permette di ottenere suoni estremamente variabili e negli ultimi anni questi sintetizzatori sono diventati incredibilmente popolari in un'ampia gamma di generi elettronici.

Sintesi modulare

La sintesi modulare ci riporta ai tempi del Moog originale! Questi sintetizzatori sono scomposti in moduli separati: uno per l'oscillatore, uno per il filtro e così via. In sostanza, questa forma di sintesi consente di costruire il proprio sintetizzatore su misura.

Invece di acquistare una scatola chiusa che funziona in un certo modo, è possibile collegare tra loro diversi moduli in qualsiasi configurazione si desideri. Questo stile di sintesi è possibile sia con l'hardware (dove si possono acquistare i moduli singolarmente) sia con il software che permette di collegare virtualmente diversi tipi di moduli.

Sintesi granulare

La sintesi granulare è un ottimo modo per creare suoni strani e meravigliosi. Utilizza un campione come base del suono, spezzando la registrazione in piccoli frammenti di audio chiamati grani. Questi grani possono poi essere stratificati, modulati e modificati per costruire texture ultraterrene che si evolvono nel tempo.

Pensieri finali

Chi lo sa davvero? A parte gli scherzi, i sintetizzatori sono bestie complesse con una ricca storia di suoni stravaganti.

A questo punto abbiamo esaminato i diversi tipi e il funzionamento dei sintetizzatori a livello fondamentale; avete sentito i sintetizzatori all'opera nella musica popolare nel corso dei decenni.

Ora è il momento di sporcarsi le mani e sintetizzare i propri suoni!