Se vi siete cimentati per un po' di tempo con i sintetizzatori digitali o analogici o con il sound design, probabilmente vi sarete imbattuti nel termine LFO. E se non l'avete mai incontrato, beh, vi aspetta una sorpresa. Gli LFO sono una di quelle cose che potrebbero sembrare una sorta di stretta di mano segreta tra i nerd dei sintetizzatori, ma una volta che avrete imparato a conoscerli, vi chiederete come avete fatto a vivere senza conoscerli.

Gli LFO, o oscillatori a bassa frequenza se volete essere tecnici, sono elementi chiave per creare movimento, consistenza e vita nella sintesi. Dalle sottili oscillazioni delle bassline ai pad in movimento dei sintetizzatori, gli LFO sono uno strumento indispensabile. Ma se non ne avete mai usato uno, capire come farlo funzionare può sembrare un po' come imparare ad andare in bicicletta per la prima volta.

La buona notizia? Gli LFO sono molto meno complicati di quanto sembri all'inizio.

In questo articolo spiegheremo cos'è un LFO, come funziona e come potete iniziare a usarlo subito nella vostra musica.

Che cos'è un LFO?

Che cos'è esattamente un LFO?

LFO è l'acronimo di Low-Frequency Oscillator (Oscillatore a Bassa Frequenza), un modo elegante per dire che si tratta di un oscillatore che si muove a una velocità molto lenta - così lenta, in effetti, che di solito è inferiore a 20 Hz. Per intenderci, è così basso che non è possibile sentirlo come un'intonazione, il che solleva la domanda: perché dovremmo usare qualcosa che non possiamo sentire?

È qui che entra in gioco la magia degli LFO. Anche se non si può sentire direttamente il segnale di un LFO, si può sicuramente percepire il suo effetto. Invece di produrre un tono come un normale oscillatore, un LFO crea una forma d'onda che si muove così lentamente da poter essere utilizzata per modificare o modulare altri aspetti del suono. È in questo modo che si ottengono effetti come il vibrato, il tremolo o il classico wobble di una bassline dubstep.

Considerate un LFO come una manopola di controllo che si muove automaticamente avanti e indietro a tempo di beat. Può controllare l'intonazione di una nota, facendola oscillare (vibrato), o regolare il volume, creando un effetto di pulsazione (tremolo). Può anche essere usata per modulare parametri come la frequenza di taglio del filtro, dando vita a un suono ampio e incalzante che può dare vita a una patch di synth.

Come funzionano gli LFO?

Ora che sapete cos'è un LFO, parliamo di come usarlo. Il primo passo per far funzionare un LFO è indirizzarlo al parametro che si desidera modulare. Pensate all'LFO come a un piccolo motore che genera il movimento del vostro suono. Ma come ogni motore, deve sapere dove sta andando. È qui che entra in gioco il routing.

Quando si indirizza un LFO a un parametro, in pratica gli si dice: "Voglio che tu muova questa cosa specifica per me". Potrebbe essere l'intonazione dell'oscillatore, la frequenza di taglio di un filtro o il volume del suono. Una volta instradato, l'LFO inizia a far oscillare quel parametro avanti e indietro secondo la forma d'onda scelta.

È possibile controllare la velocità o la lentezza di questo movimento regolando il "Rate" dell'LFO. Ma non preoccupatevi: entreremo nello specifico del controllo del rate un po' più avanti. Per il momento, è sufficiente sapere che il rate è la manopola del tempo per il movimento dell'LFO, che permette di accelerare le cose per ottenere effetti rapidi e nervosi o di rallentarle per un movimento più graduale.

La cosa fondamentale da ricordare quando si lavora con gli LFO è identificare la destinazione nel sintetizzatore specifico. Il segnale dell'LFO ha bisogno di una destinazione, quindi è essenziale specificare dove il movimento è diretto.

Parametri LFO

Gli LFO sono disponibili in tutte le forme e dimensioni e si trovano in quasi tutti i tipi di sintetizzatori, da quelli analogici vintage ai più recenti sintetizzatori digitali software.

Ma a prescindere da dove si trovano, la maggior parte degli LFO condivide alcuni parametri chiave con i quali è bene familiarizzare.

Assegnazione

Il primo parametro da conoscere è Assignment. Qui si decide quale parte del suono l'LFO dovrà modulare. In pratica, si assegna un compito all'LFO.

Il bello è che, a seconda dell'assegnazione, si ottengono risultati molto diversi. Ad esempio, assegnando l'LFO all'intonazione si può ottenere un effetto vibrato traballante, mentre assegnandolo al cutoff del filtro si può creare un movimento ondeggiante che aggiunge consistenza al suono.

Forma

Il prossimo punto è la Forma, che controlla il modello di oscillazione dell'LFO. Se l'Assegnazione decide cosa l'LFO deve influenzare, la Forma è il modo in cui lo farà.

La maggior parte degli LFO consente di scegliere tra forme d'onda classiche come la sinusoide, la quadra e la dente di sega. Ognuna di queste forme d'onda ha un carattere distinto. Ad esempio, l'onda sinusoidale crea una modulazione fluida e scorrevole, perfetta per effetti delicati come il vibrato naturale.

D'altra parte, un'onda quadra crea una modulazione netta, on-off, ideale per gli effetti di stutter o per aggiungere una pulsazione ritmica. Le onde a dente di sega offrono una via di mezzo, con una rampa ascendente o discendente che può dare al suono un tocco più aggressivo.

Nella gamma udibile, queste forme d'onda produrrebbero suoni molto diversi. Ma anche quando viene utilizzato come strumento di modulazione, la forma dell'LFO gioca un ruolo importante nella percezione della modulazione. Un'onda sinusoidale morbida creerà movimenti sottili e organici, mentre un'onda quadra può rendere il suono più spezzettato e pronunciato.

Vi consiglio di sperimentare diverse forme e di ascoltare come modificano il carattere della modulazione.

Tasso

Il parametro Rate controlla la velocità di oscillazione dell'LFO. È come se fosse la manopola del tempo per la modulazione. Il Rate determina essenzialmente la velocità con cui l'LFO si muove nel suo ciclo di forma d'onda.

Impostando il Rate su una velocità lenta, l'LFO si muove pigramente attraverso il suo ciclo, creando effetti graduali e avvolgenti. È l'ideale per modulare lentamente un filtro per ottenere un'atmosfera morbida e suggestiva. Al contrario, aumentando la velocità si accelera l'oscillazione, ottenendo una modulazione dell'LFO più rapida e intensa. In questo modo si può creare qualsiasi cosa, da un rapido effetto tremolo a un ritmo veloce, spezzettato e simile a quello di un elicottero.

Molti sintetizzatori offrono anche la funzione LFO rate sync, che blocca la velocità dell'LFO al tempo del progetto. Ciò significa che, indipendentemente dalla velocità impostata, il Rate rimarrà a tempo con la traccia. Ciò è particolarmente utile quando si desidera creare modulazioni ritmiche che si adattino al ritmo.

Importo

Il parametro Amount controlla l'influenza dell'LFO sul parametro che sta modulando. A seconda del sintetizzatore in uso, questo parametro potrebbe essere indicato anche come Depth o Amplitude, ma tutto si riduce alla stessa cosa: quanto forte o sottile si vuole che sia l'effetto dell'LFO.

Diversi modi di indirizzare gli LFO

Gli LFO sono una salsa segreta nella sintesi, in quanto danno vita e movimento a suoni altrimenti monotoni. Certo, gli oscillatori di base possono produrre toni piacevoli, ma questi toni possono diventare un po' noiosi e basilari da soli. Nessuno vuole sentire un'onda triangolare che si protrae per due minuti.

Nelle prossime sezioni esploreremo alcuni dei molti modi in cui è possibile indirizzare gli LFO nel sintetizzatore.

Livello da LFO a VCA

La sezione amplificatore di un sintetizzatore, spesso chiamata VCA (Voltage Controlled Amplifier), è il punto in cui viene controllato lo stadio finale del volume del suono. In parole povere, il VCA determina il volume o la morbidezza del suono in qualsiasi momento.

Le variazioni di volume nel tempo sono fondamentali per aiutare il nostro orecchio a riconoscere il carattere o il timbro di un suono. Ecco perché l'invio di un LFO al livello VCA è un modo così potente per dare vita alle vostre patch. Quando si invia un LFO al VCA, si modula essenzialmente il volume, facendolo salire e scendere in base alla forma d'onda dell'LFO.

Frequenza da LFO a oscillatore

Quando si preme un tasto del sintetizzatore, l'oscillatore entra in funzione e produce un segnale a una frequenza specifica, corrispondente alla nota che si sta suonando. Questa frequenza è ciò che percepiamo come altezza. Ad esempio, premendo il Do centrale l'oscillatore genera un segnale a circa 261,63 Hz, dando origine alla nota Do.

Ma quando si indirizza un LFO alla frequenza dell'oscillatore, le cose iniziano a farsi interessanti. Invece di mantenere l'intonazione alla frequenza del tasto premuto, l'LFO la modula alla propria frequenza. Ciò significa che l'intonazione inizierà a oscillare, salire o scendere, a seconda di come è stato impostato l'LFO.

Da LFO a filtro di taglio

Il filtro di un sintetizzatore controlla quali frequenze passano e quali vengono tagliate, modellando il carattere generale del suono. Nella sintesi sottrattiva, i filtri vengono utilizzati per scolpire il suono sottraendo alcune frequenze, di solito abbassando quelle più alte, da cui il nome. Il tipo di filtro più comune è il filtro passa-basso, che lascia passare le basse frequenze e taglia le alte, ma ne esistono altri, come il filtro passa-alto e il filtro passa-banda, ognuno con un effetto unico.

Quando si indirizza un LFO al cutoff del filtro, si aggiunge un movimento a questo processo di modulazione della frequenza. L'LFO modula il punto di cutoff del filtro, facendolo salire e scendere in base alla forma d'onda dell'LFO.

Ad esempio, utilizzando un LFO lento con un'onda sinusoidale per modulare il filtro si può creare un effetto morbido e ampio, in cui il suono si apre e si chiude gradualmente. Se si sceglie un LFO più veloce, si possono ottenere effetti più ritmici, come il classico suono "wub-wub" del dubstep, in cui il filtro modula rapidamente in sincronia con il ritmo.

LFO negli effetti

Gli LFO non sono solo per la sintesi. Svolgono un ruolo importante anche nel modellare il suono di molti effetti audio. Ecco alcuni effetti comuni che si basano sugli LFO:

• Chorus: un LFO può modulare leggermente l'intonazione di un segnale audio duplicato, creando un effetto di raddoppio e scintillio che rende il suono più ampio e lussureggiante.
• Flanger: qui un LFO può modulare il tempo di ritardo di un segnale duplicato. Al variare del tempo di ritardo, si crea una serie di tacche e picchi nello spettro di frequenza, con un effetto vorticoso e simile a un getto.
• Tremolo: un LFO modula l'ampiezza del segnale, creando un effetto ritmico pulsante in cui il volume del suono fluttua rapidamente su e giù.
• Phaser: un segnale LFO modula la fase delle diverse bande di frequenza del segnale. Quando la fase si sposta, si crea un effetto di spazzamento, simile al flanging ma spesso più sottile e con un carattere più "spaziale".

Come utilizzare gli LFO

Effetto Vibrato e Tremolo

Uno degli usi più comuni degli LFO, come abbiamo detto, è quello di creare effetti come il vibrato e il tremolo modulando l'intonazione o il cutoff.

Ad esempio, se state lavorando su un suono di synth principale e volete dargli un po' più di carattere, potete usare un LFO per modulare leggermente l'intonazione. È anche possibile creare il classico effetto "wah-wah" in un synth pad o aggiungere sweep ritmici a una bassline.

Modulare gli LFO tra loro

Quando la modulazione dell'LFO è diventata sempre più centrale nella progettazione e nella sintesi del suono, i progettisti di sintetizzatori hanno iniziato a implementare sistemi più flessibili per configurarla. La matrice di modulazione è uno degli strumenti più potenti per creare percorsi e interazioni incredibilmente complesse tra diverse sorgenti e destinazioni di modulazione.

Una delle cose più belle che si possono fare con una matrice di modulazione è modulare un segnale a bassa frequenza con un altro LFO. Potrebbe sembrare un esperimento di scienza che va a tentoni, ma i risultati possono essere davvero sorprendenti. In sostanza, si prende un segnale che già controlla il movimento, come un LFO che modula l'intonazione o il cutoff del filtro, e si modulano i parametri di quell'LFO con un altro LFO.

Nel complesso, si possono ottenere suoni piuttosto interessanti.

Modulazione della velocità audio

Se il vostro LFO è in grado di operare a velocità audio (cioè può oscillare abbastanza velocemente da rientrare nella gamma dell'udito umano) avete appena svelato una potente tecnica di sound design. Quando un LFO raggiunge velocità udibili, va oltre le tipiche modulazioni lente e inizia a comportarsi come un oscillatore vero e proprio.

Qui le cose si fanno davvero interessanti, perché è possibile creare un sintetizzatore FM (modulazione di frequenza) di base.

Nella modulazione di velocità audio, l'LFO può modulare la frequenza di un altro oscillatore a una velocità così elevata da produrre nuove forme d'onda complesse, che riflettono i toni metallici caratteristici della sintesi FM.

Pensieri finali

Conoscere tutto ciò che c'è da sapere sugli LFO è fondamentale se volete usare seriamente i sintetizzatori nella vostra musica. Ora che sapete come funzionano gli LFO e come sfruttarne la potenza, siete ben attrezzati per sperimentare e superare i limiti del vostro sound design.

Divertitevi!