L'audio immersivo è uno dei temi più caldi della produzione musicale e probabilmente l'avrete notato spuntare ovunque. Che stiate scorrendo Netflix, Amazon HD, Apple Music o Tidal, le categorie di audio immersivo sono in primo piano. A differenza dei MiniDisc e dell'audio quadrifonico degli anni '70, sono convinto che questa tecnologia non sia solo una moda passeggera, ma che verrà adottata da tutti.

Anche i marchi di auto di lusso si stanno facendo avanti. Aziende come Tesla, BMW e Mercedes-Benz stanno dotando le loro auto di sistemi audio immersivi, trasformando l'esperienza di guida in qualcosa che va ben oltre il semplice suono stereo. Immaginate di percorrere l'autostrada con la sensazione di essere seduti nel bel mezzo di un'esibizione dal vivo. Piuttosto bello, vero?

Ora, anche se questa storia dell'audio immersivo può sembrare un po' intimidatoria all'inizio, in realtà è molto più semplice di quanto sembri. E, come per ogni nuova tecnologia, i produttori e gli ingegneri che salgono a bordo per primi ne trarranno i maggiori benefici. È proprio per questo che grandi etichette come Universal e Capitol Records stanno remixando i loro interi cataloghi in formati immersivi. È un chiaro segno che c'è da guadagnare.

Anche artisti importanti come Billie Eilish, The Weeknd e Post Malone stanno già pubblicando mix coinvolgenti. L'interesse sta crescendo rapidamente e, sebbene ci siano alcuni standard tecnici da conoscere, il libro delle regole è ancora molto aperto. È questo che lo rende un'opportunità così grande per produttori e ingegneri: c'è spazio per la creatività e per contribuire a plasmare il futuro di questo spazio.

In questa guida vi spiegherò cos'è l'audio immersivo, come funziona e come potete potenzialmente trasformarlo in una parte redditizia delle vostre competenze professionali.

Che cos'è l'audio immersivo?

L'audio immersivo crea un'esperienza di ascolto naturale, tridimensionale e come se ci si trovasse al centro dell'azione. L'obiettivo è circondare l'ascoltatore con il suono, che si tratti del boato della folla in un concerto dal vivo, dell'atmosfera sottile di una foresta in un film o delle dinamiche mutevoli dell'ambiente di un videogioco. È stato progettato per rendere l'audio più realistico, il che può elevare qualsiasi cosa, dalla musica ai film alle esperienze di realtà virtuale.

L'audio immersivo viene utilizzato su diverse piattaforme. Nei servizi di streaming come Netflix o Disney+, aggiunge profondità alle colonne sonore e agli effetti, trascinando lo spettatore nella storia. Nella musica, piattaforme come Tidal e Apple Music offrono mix immersivi in cui è possibile ascoltare strumenti e voci distribuiti sul campo sonoro in un modo che lo stereo non può replicare. E poi ci sono i videogiochi, dove l'audio immersivo viene utilizzato per creare ambienti sonori a 360 gradi che aiutano i giocatori a percepire il pericolo o la direzione, aggiungendo un ulteriore livello di realismo.

Per ottenere un audio davvero coinvolgente, è utile capire come le persone percepiscono il mondo che le circonda. Noi percepiamo il suono in uno spazio completamente 3D. Se si chiudono gli occhi e ci si trova al centro di una stanza, si riesce comunque a capire da dove sta parlando qualcuno, a che distanza si trova e persino se lo spazio è grande o piccolo, il tutto senza la vista. Questo perché il nostro cervello e le nostre orecchie lavorano insieme per darci un'immagine dell'ambiente circostante attraverso il suono.

Quando il suono raggiunge le nostre orecchie, il nostro cervello elabora la sua provenienza confrontando le minuscole differenze nel tempo che impiega a raggiungere ciascun orecchio e il modo in cui rimbalza nell'ambiente. Se un'auto suona il clacson dietro di voi, sapete che è dietro di voi senza nemmeno pensarci. Si capisce se viene da sinistra o da destra e quanto è lontana. Chiudendo gli occhi, si può anche immaginare il tipo di strada in cui si trova solo per il modo in cui il suono si riflette sugli edifici o sullo spazio aperto. È questo che rende l'udito umano così coinvolgente.

Volete sperimentare questo metodo? Chiudete gli occhi in uno spazio tranquillo e chiedete a un amico di muoversi intorno a voi facendo diversi rumori (battendo le mani, picchiettando sulle superfici, parlando). Noterete come il vostro cervello individua automaticamente la loro posizione senza bisogno di vedere. Questo processo, la nostra capacità di sentire a 360 gradi, è esattamente ciò che l'audio immersivo sfrutta.

Se volete approfondire la scienza, il Journal of the Audio Engineering Society ha pubblicato numerose ricerche sul modo in cui gli esseri umani percepiscono il suono spaziale e immersivo e su come questo possa essere applicato alla produzione audio.

Come funziona?

Quindi, come si fa a creare un audio immersivo? È tutta una questione di configurazione. I sistemi audio immersivi utilizzano una combinazione di diffusori posizionati sia lateralmente (intorno all'utente) sia in alto per circondare l'ascoltatore in un campo sonoro tridimensionale. Immaginate di essere seduti al centro di una stanza e che il suono provenga da sinistra e da destra, oltre che da sopra, sotto, davanti, dietro, ovunque.

Le configurazioni di audio immersivo sono multicanale, il che significa che coinvolgono molti più diffusori rispetto ai tipici sistemi stereo o persino surround 5.1. Invece di due soli diffusori ai lati del televisore o di alcuni altri negli angoli, pensate a una stanza piena di diffusori a tutte le angolazioni. Il suono viene distribuito su più canali, creando una bolla audio completamente coinvolgente. Ad esempio, Dolby Atmos, uno dei principali formati di audio immersivo, può utilizzare fino a 128 tracce audio individuali inviate a 64 diffusori diversi in una stanza.

Per far sì che questo funzioni, i diffusori vengono accuratamente orientati verso un punto fisso, altrimenti noto come "posizione di ascolto". È lì che vi siederete voi, che siate ingegneri audio, spettatori o giocatori. Il posizionamento esatto e il numero di diffusori dipendono dal formato con cui si lavora. Una configurazione domestica Dolby Atmos potrebbe avere diffusori sul soffitto, mentre altri formati, come il Sony 360 Reality Audio, si basano maggiormente sulla disposizione di diffusori specializzati intorno all'ascoltatore. In uno studio professionale, questi diffusori sono spesso montati ad angoli precisi per assicurarsi che il suono provenga dai punti giusti.

Software audio immersivo

Tuttavia, a prescindere dal numero di diffusori o dalla loro disposizione, il software fa la maggior parte del lavoro pesante. I sistemi audio immersivi utilizzano un software per emulare l'ambiente 3D, posizionando ogni suono nel punto giusto rispetto all'ascoltatore.

Una volta installato il software, il sistema deve essere calibrato sulla stanza. Durante la calibrazione, il software determina la combinazione di diffusori più adatta a ricreare l'effetto audio 3D. Analizza le dimensioni della stanza, la disposizione dei diffusori e persino i materiali presenti nella stanza (perché il suono rimbalza in modo diverso sul legno rispetto al cemento). Dopo la calibrazione, il sistema sa esattamente quali diffusori utilizzare, a quale volume e con quale tempistica per creare l'esperienza sonora immersiva desiderata.

Genera anche il file master, che contiene tutte le informazioni di decodifica necessarie per la riproduzione su sistemi diversi. Questo aspetto è fondamentale perché, a differenza dei file stereo in cui tutto è già pronto, un file audio immersivo deve essere decodificato in base all'ambiente di riproduzione. È un po' come consegnare a qualcuno un progetto piuttosto che un edificio finito. Il software capisce come "costruire" l'esperienza audio in tempo reale, in base alla configurazione disponibile.

Si tratta di una situazione completamente diversa da quella dello stereo tradizionale. In un mix stereo si lavora solo con due canali: destro e sinistro. È possibile eseguire il pan tra di essi, ma questo è tutto.

L'audio immersivo, invece, consente di posizionare il suono in uno spazio a 360 gradi. Con il software giusto, non si è più limitati a due diffusori, ma si può creare un'esperienza in cui la musica sembra muoversi intorno e sopra di noi.

In che modo i consumatori possono sperimentare tutto questo? Ci sono diversi modi in cui i rendering aiutano a rendere accessibile l'audio immersivo. Ad esempio, le sound bar specializzate, come la Sonos Arc, o gli smart speaker progettati per la riproduzione immersiva, possono ricreare una versione di un mix immersivo senza che l'utente debba sapere nulla sul posizionamento o sulla calibrazione dei diffusori. Il rendering svolge il lavoro più difficile dietro le quinte, analizzando il file audio e capendo come distribuire al meglio il suono tra i diffusori disponibili per creare la sensazione di immersione. L'utente non deve fare altro che premere play.

In questo modo è possibile per gli ascoltatori medi godere di un audio coinvolgente, anche se non dispongono di una configurazione multi-speaker di lusso.

Utilizzo dell'audio immersivo nella produzione musicale

Quando si parla di produzione musicale, sono convinto che il suono immersivo sarà la prossima grande novità. Pensate a quanto sia stato monumentale il passaggio dal mono allo stereo all'inizio degli anni '60. Quel passaggio ha cambiato per sempre il modo di vivere la musica. Quel passaggio ha cambiato per sempre il modo di vivere la musica.

Ora l'audio immersivo sta passando a un livello superiore e ci offre un controllo ancora più creativo sul modo in cui i nostri brani vengono ascoltati.

La buona notizia è che non è necessario lavorare in uno studio da un milione di dollari per creare un mix coinvolgente. Certo, i grandi studi hanno i loro vantaggi, ma si può iniziare a sperimentare l'audio immersivo anche a casa propria. Tutto ciò che serve è il software giusto e un po' di know-how.

Se si utilizza Pro Tools, ad esempio, è possibile integrare il Dolby Atmos Renderer per creare mix tridimensionali. Questo strumento consente di posizionare gli elementi della traccia in qualsiasi punto dello spazio 3D.

Gli utenti di Ableton possono utilizzare l'integrazione di Max for Live (M4L), che dispone di un'intera suite di strumenti di mixaggio immersivo. M4L dà accesso a plugin audio spaziali personalizzati che possono essere utilizzati per posizionare i suoni in tre dimensioni, rendendolo estremamente flessibile per chiunque sia già addentro alla produzione di musica elettronica o al sound design.

Ascoltare l'audio immersivo

Per sperimentare l'audio immersivo, sono necessari due elementi: un'applicazione o una sorgente audio in grado di gestire contenuti immersivi e un set di altoparlanti o cuffie che lo supportino.

Fortunatamente, se siete già nell'ecosistema Apple, siete fortunati. Dispositivi come AirPods Pro o AirPods Max sono in grado di gestire l'audio immersivo (e anche la maggior parte delle cuffie moderne è in grado di farlo). Spatial Audio su Apple Music è un ottimo esempio.

La vera sfida, tuttavia, arriva quando si vuole ascoltare un audio coinvolgente su un sistema di diffusori. A livello di base, avrete bisogno di qualcosa di più di una configurazione stereo standard. Un sistema audio surround 5.1 o 7.1 può essere un passo avanti, ma per sperimentare veramente l'audio immersivo, è necessario un sistema che includa diffusori o soundbar progettati per replicare l'esperienza dell'audio dall'alto.

Sistemi come quelli compatibili con Dolby Atmos o DTS sono ottimi punti di partenza.

A differenza dell'audio surround tradizionale, che si limita per lo più ai canali laterali e posteriori, i sistemi audio immersivi aggiungono un elemento verticale fondamentale, in modo che il suono sembri muoversi sopra e sotto di voi, oltre che intorno. Ciò potrebbe significare aggiungere diffusori a soffitto o investire in una soundbar che simuli il suono in alto facendolo rimbalzare sul soffitto. Se siete alle prime armi, vi consiglio di limitarvi alle cuffie per il momento.

Standard per l'audio immersivo

L'audio immersivo è un termine un po' generico. Non si riferisce a una tecnologia specifica, ma piuttosto a una serie di sistemi progettati per offrire un'esperienza sonora tridimensionale.

Esistono alcune differenze fondamentali tra questi formati.

Dolby Atmos è il nome più importante del gioco. È lo standard che la maggior parte delle persone associa al suono 3D e per una buona ragione: può gestire fino a 128 tracce separate, ognuna delle quali può essere collocata in qualsiasi punto dello spazio 3D intorno all'ascoltatore. Ciò consente di ottenere esperienze audio incredibilmente dettagliate, sia che si ascolti musica che si guardi un film.

Il Dolby Atmos è disponibile su piattaforme di streaming come Amazon Prime, Netflix, Apple TV e Disney+, dove viene utilizzato per offrire un'esperienza audio surround completa nei film e negli spettacoli televisivi.

Tuttavia, quando si tratta di musica, Apple Music è l'unico servizio di streaming audio che supporta il Dolby Atmos, il che lo rende il punto di riferimento per gli amanti della musica che desiderano ascoltare i loro brani preferiti in una gloria immersiva.

Conclusione

La tecnologia dell'audio immersivo sta aprendo un mondo completamente nuovo per la nostra esperienza sonora. Sia che siate produttori, musicisti o semplici ascoltatori, l'audio immersivo vi ripagherà alla grande. La tecnologia si sta evolvendo rapidamente e coloro che iniziano a esplorarla per tempo saranno molto più avanti nella creazione di un nuovo suono surround che coinvolga davvero le persone.

Quindi, perché aspettare?