I ljudproduktionens värld finns mätare överallt. De blinkar, studsar och blinkar med varje ton och beat och hjälper ingenjörer och producenter att "se" ljudet.
En av de mest ikoniska av alla ljudmätare är den anspråkslösa VU-mätaren. Den är synonym med gammaldags outboardutrustning och kan verka lite föråldrad i dagens digitala landskap.
Men trots all modern teknik som blinkar och blinkar är VU-metern mer än bara en cool vintageaccessoar. Det är faktiskt ett riktigt användbart verktyg för alla som arbetar med ljud och inspelning.
Så vad är egentligen en VU-mätare, och (kanske ännu viktigare) varför ska du bry dig?
Vad är en VU-mätare?
"VU" i "VU-mätare" står för volume unit (volymenhet). En VU-mätare (ibland kallad standardvolymindikator) mäter den genomsnittliga energinivån i en ljudsignal och ger en visuell bild av den relativa ljudstyrkan.
Det viktiga är att en VU-mätare inte visar toppnivåer - bara den genomsnittliga volymen för en signal.
Och detta är den största skillnaden mellan en VU-mätare och andra mätare. Till skillnad från en peak- eller LUFS-mätare har en VU-mätare (eller mer specifikt nålen) en relativt långsam respons på en signal.
Den här genomsnittliga responsen på en signal innebär att en VU-mätare inte är rätt verktyg för att se till att en mix inte överskrider en inställd utgångsnivå.
Men det är fortfarande ett otroligt användbart verktyg! Om du arbetar med något som kräver en ganska konsekvent nivå av upplevd ljudstyrka (som t.ex. sång) är en VU-mätare en pålitlig vän.
Det beror på att VU-mätare reagerar på ett sätt som är mer besläktat med hur det mänskliga örat uppfattar ljud. Våra öron hör inte varje enskild topp och dal i en signal, utan jämnar ut saker och ting för att få en allmän uppfattning om saker och ting. Detsamma gäller för en VU-mätare.
För att verkligen förstå varför VU-mätare fungerar som de gör - och varför de fortfarande finns kvar - måste vi ta en snabb titt tillbaka på hur de kom till. Ta på dig dina historiska hattar!
VU-mätarens historia
I början av 1900-talet var ljudtekniken på frammarsch. Radiostationer poppade upp lite varstans och telefoner fanns i varje hushåll. För att säkerställa att alla kunde höra klart och tydligt behövde radiostationerna ett standardiserat sätt att mäta och kontrollera signalnivåerna.
Vid den här tidpunkten fanns det redan olika ljudmätare tillgängliga. De europeiska TV-bolagen hade utvecklat egna system, bland annat DIN (tyska), nordiska (skandinaviska) och BBC (brittiska) mätare. Även om de alla hade olika skalor var funktionen densamma - att övervaka toppar i sändningssignaler för att förhindra att sändare överbelastas.
Dessa system var dock komplicerade och dyra att tillverka på grund av den ventilbaserade aktiva elektroniken. Amerikanska TV-bolag ville ha en enklare och billigare lösning för övervakning av signalnivåer.
Ljudtekniker vid Bell Labs och CBS samarbetade för att forska om detta och publicerade 1940 en artikel som beskrev Standard Volume Indicator (SVI), mätt i "volymenheter" (VU). Detta blev standardiserat ett par år senare, under den fängslande rubriken ANSI C16.5-1942. Du kan gissa varför folk slutade använda termen "VU-mätare".
SVI-mätaren, en passiv elektromekanisk enhet, var utformad för att visuellt representera genomsnittliga signalnivåer snarare än de toppar som mäts av dess europeiska motsvarigheter, eftersom detta ansågs viktigare än att spåra skarpa transienter. Nålen hade en svarstid på 300 millisekunder och mätaren visade ett intervall på -20 till +3 volymenheter (VU).
Under årtiondenas lopp blev VU-mätare normen för telefoninstallationer, radiostationer och inspelningsstudior, och de hittade till och med sin väg till konsumenternas ljudutrustning. Deras arv finns kvar långt in i den digitala tidsåldern i både hårdvaru- och mjukvaruversioner.
Hur en VU-mätare visar signalnivån
En VU-mätare visar traditionellt två skalor.
Volym Enhet Skala
Den övre skalan anger decibel i förhållande till 0 VU. Och här måste vi gå tillbaka till bara lite mer historia ...
Ursprungligen använde VU-mätaren en variabel dämpare, så att 0 VU kunde kalibreras efter specifika krav. Utan någon dämpning (dvs. inställd på 0 dB) skulle en jämn ton på +4 dB registreras som 0 VU på skalan.
Dämparen visade sig vara en kostsam komponent, så tillverkarna tog till slut bort den för att göra VU-mätarna billigare att installera på mixerbord och annan inspelningsutrustning. Detta ledde till den "vanliga" driftsnivån 0 VU = +4 dB.
OK, tillbaka till nutid.
På en analog VU-mätare (som inte har genomgått några kalibreringsjusteringar) motsvarar ett utslag på 0 VU +4 dB. På digitala VU-mätare är plugins i allmänhet kalibrerade så att en ljudsignalnivå på -18dBFS ( decibel full skala ) träffar 0 VU. Den här inställningen ger utrymme för enstaka toppar samtidigt som den genomsnittliga nivån hålls på en sund nivå.
Minns du nålen på mätaren med sin relativt långsamma svarstid? På en analog VU-mätare driver ljudsignalen en rörlig spole som flyttar nålen (långsamt) över skalan. En digital VU-mätare efterliknar detta beteende och visar den genomsnittliga volymnivån snarare än verkliga toppar.
På samma sätt reagerar digitala versioner av VU-mätare på ett typiskt icke-linjärt sätt, där huvuddelen av rörelsen sker närmare 0 VU-markeringen.
Skala för moduleringsnivå
Den andra skalan på en VU-mätare, under VU-avläsningen, är en blinkning tillbaka till VU-mätarens ursprungliga rötter. Moduleringsnivån avsåg ursprungligen styrkan hos den ljudsignal som sändes via AM-radiosändningar. 0% indikerade att det inte fanns någon ljudsignal, medan 100% innebar att allt var på maximal nivå - allt över detta skulle vara överbelastning.
Självklart har tiderna förändrats och den här mätaravläsningen är mindre användbar för ljudtekniker nuförtiden. Ändå har många digitala VU-mätare modulationsskalan för att behålla vintagekänslan.
VU-mätare jämfört med andra mätare
VU-mätare var det huvudsakliga sättet att övervaka ljudnivåer tills saker och ting började digitaliseras i slutet av 1980-talet/början av 90-talet. Då började ingenjörerna använda fullskaliga mätare, som anger den högsta möjliga signalnivån i det (digitala) systemet.
Till skillnad från en VU-mätare, som utan problem kan krypa in i positiva siffror, finns det på en fullskalig mätare ingen annanstans att ta vägen än till distorsionen när du väl har nått noll.
Bortsett från siffrorna, hur kan en VU-mätare jämföras med de många andra typerna av mätare som finns? Låt oss ta en titt.
Peakmätare
En peak-mätare reagerar i stort sett omedelbart på varje förändring av den absoluta nivån på en ljudsignal - vilket är avgörande om du vill undvika kraftig digital distorsion (och det vill du).
En VU-mätare, som reagerar långsammare, visar inte dessa tillfälliga toppar.
RMS-mätare
Precis som VU-mätare mäter även RMS-mätare (root mean square) den genomsnittliga ljudstyrkan hos ljudkällor. De använder dock en matematisk modell för att räkna ut alla trollkonster och tenderar därför att vara mer exakta.
En VU-mätare visar dock saker på ett mer visuellt tilltalande sätt och kan ge ljudtekniker en mer välgrundad bild av mixen som helhet.
LUFS Mätare
L oudness U nits relative to Full S cale har blivit standard inom modern broadcasting och streaming. LUFS-mätare mäter den integrerade ljudstyrkan över tid och inkluderar momentana och kortsiktiga avläsningar.
LUFS-avläsningar är viktiga om du ska leverera arbete till exempelvis Spotify eller Netflix, som kräver mycket exakta leveransspecifikationer. I dessa fall är en VU-mätare praktiskt taget värdelös.
Varför är VU-mätare fortfarande användbara?
Även om den inte är lika exakt som toppmätare för att fånga upp klippning och saknar LUFS-mätarens detaljer för leveransspecifikationer, är den enkla VU-mätaren fortfarande ett otroligt användbart verktyg att ha i din studio. Oavsett om du har dem på outboardutrustning eller använder dem digitalt som ett plugin, här är hur de kan ge dig en hjälpande hand.
Gain Staging:
Gain staging är processen för att säkerställa att utgångsnivån på alla spår och bussar är inställd på den optimala nivån. Med hjälp av en VU-mätare som är kalibrerad till -18 dBFS kan du snabbt och enkelt justera ingångsnivån på plugin-nivåer så att den hamnar på 0 VU.
Hantera en Songs Dynamics:
När du mixar en låt vill du i allmänhet att refrängen ska ha mer energi än versen. Om du har en VU-mätare i slutet av mixbussen kan du se om energin ökar när refrängen sätter igång.
Du vill inte ha en enorm volymökning, bara ett par dB mer bör räcka. Som alltid, använd dina öron!
Anpassa ljudstyrkan till ett referensspår:
Att använda ett referensspår när man mixar är en vanlig metod bland ljudtekniker. Problemet är att dessa spår har mastrats för optimal ljudstyrka, så den pågående mixningen kommer att låta svagare jämfört med referensspåret.
Ange VU-mätaren.
Jämför den mest högljudda delen av din mix (förmodligen chorus) och se var den ligger på VU-skalan. Gå sedan solo på referensspåret, anteckna hur mycket högre det är och skruva ned ingångsförstärkningen med den mängden.
Genom att använda den här metoden för att få en solid referensnivå jämför du din mix med referensen vid samma volym.
Enkel referenshantering i översikten At-a-Glance
Oavsett om du balanserar sång, bestämmer om du ska lägga till mer kompression till en basgitarrdel eller mastrar ett spår, gör en VU-mätare det enkelt att få saker och ting till önskad nivå genom att erbjuda en människovänlig bild av hur högt något "känns".
Om nålen studsar runt överallt har spåret förmodligen lite för mycket dynamiskt omfång och kan behöva lite komprimering för att dämpa saker och ting. Om nålen svävar runt -2VU (dvs. vertikalt) är allt i sin ordning.
Vanliga användningsområden är:
- sångmixning - en VU-mätare hjälper dig att bedöma den genomsnittliga volymen på sång, oavsett korta toppar.
- trummor och slagverk - skarpa transienter från snare träffar kommer sannolikt inte att registreras på en VU-mätare, vilket ger dig en bättre känsla av mixens densitet.
- mastring - vissa tekniker gillar att ha en VU-mätare i slutet av kedjan som körs tillsammans med en LUFS-mätare, som en extra kontroll av den upplevda volymen.
Eftersom de reagerar på signalen från ett ljudsystem på ett liknande sätt som det mänskliga örat ger VU-mätare dig en jämnare och mer musikalisk bild av dina ljudnivåer.
VU-mätare: Hårdvara eller plugin?
Bortsett från coolhetsfaktorn finns det egentligen ingen fördel med att köpa en VU-mätare till ditt ljudsystem. Det beror på att de verkliga fördelarna med att använda en sådan endast kommer när de är korrekt kalibrerade, och hårdvaru-VU-mätare med en justerbar attenuator, tillsammans med en exakt crest-faktor, är svåra att få tag på.
Lyckligtvis finns det gott om digitala VU-mätare. De flesta har rimliga priser, och vissa är gratis!
Några ställen att börja på är till exempel:
Tips för att använda en VU-mätare på ett effektivt sätt
Kalibrera korrekt: Vet vad 0 VU betyder i ditt system. Som standard är de flesta VU-mätarplugins kalibrerade till 0 VU = -18 dBFS.
Para ihop med andra mätare: De ser sexiga ut och så, men om du mixar med bara en VU-mätare som hjälp kommer du att få problem längre fram - förmodligen i form av distorsion. Använd alltid en toppnivå- och/eller LUFS-mätare tillsammans med en VU-mätare.
Använd för sång och bas: VU-mätare är fantastiska för att få en optimal nivå från bas- och sångspår.
Lita på dina öron: Som med allt annat i den digitala tidsåldern, använd dina öron för att vägleda dig. Låt dig inte bländas av den studsande nålen!
Mixa in i VU: Använd en VU-mätare tidigt i mixningsprocessen för att hitta den rätta punkten direkt.
Använd rosa brus: Detta är ett utmärkt sätt att kalibrera din VU-mätare för att nå en mål-LUFS- nivå. Sätt upp en VU- och LUFS-mätare på mixbussen och spela upp lite rosa brus. Justera förstärkningen på bruset så att det når önskad LUFS-nivå och justera sedan VU-mätarens referensnivå så att nålen hamnar runt -2VU.
Slutsats
VU-mätare må ha en elegant vintage-look, men det är deras förmåga att fungera som en genomsnittlig mätare för loudness på ett musikaliskt och humanistiskt sätt som har gjort att de har stått sig genom tiderna. I en värld av blinkande LED-displayer och digitala siffror kan en studsande nål hjälpa till att klargöra saker och ting och ge ett användbart perspektiv på en mix.
Oavsett om du spårar sång eller mixar på en analog konsol är VU-mätaren mer än bara ett retrotillbehör - det är ett praktiskt verktyg med verkliga fördelar. Använd den klokt och du kommer att få renare, mer konsekvent och bättre ljud.
Gå nu ut och skapa musik!
