Avete mai sognato uno strumento musicale che potesse essere suonato senza alcun contatto fisico? Per fortuna il theremin esiste. Un musicista suona l'illusorio theremin semplicemente muovendo le mani su un circuito elettromagnetico, regolando così il volume e l'intonazione a seconda del posizionamento.

Anche se questo strumento non è molto conosciuto, ha aperto la strada a molti dei sintetizzatori e dei suoni che amiamo oggi. In questo articolo forniremo le risposte alle domande "Che cos'è un theremin?" e "Come funziona un theremin?", in modo che possiate godere di questo strumento misterioso e magico.

Che cos'è un theremin?

Il theremin è uno strumento misterioso, una reliquia delle colonne sonore horror e fantascientifiche d'epoca, e una scelta fuori dagli schemi che potrebbe aggiungere il tocco giusto alla vostra prossima produzione. È considerato il primo strumento elettronico al mondo e ha aperto la strada alla musica digitale come la conosciamo oggi.

Questo strumento utilizza l'elettricità per produrre due circuiti primari: uno che altera l'intonazione e un altro che altera il volume. Questi parametri sono controllati da due antenne, una ad anello e l'altra dritta, simile a quella di una radio.

Ogni circuito produce una serie di onde elettromagnetiche. Per produrre l'intonazione, il circuito utilizza una coppia di oscillatori a radiofrequenza sintonizzati, tra cui un oscillatore fisso e un oscillatore variabile. Muovendo le mani in un modo particolare intorno ai controlli dell'antenna si ottiene un'uscita audio che spesso viene paragonata a un ibrido di sassofono e strumento a corda.

Anche se questo strumento può essere difficile da identificare, si scopre che viene utilizzato in numerose partiture musicali, canzoni ed esecuzioni di compositori classici.

Come funziona un theremin?

Il theremin è unico tra gli strumenti elettronici: l'esecutore non tocca lo strumento durante l'esecuzione. La configurazione è relativamente semplice e consiste in due antenne collegate a una scatola di legno con due manopole: una per l'intonazione e una per l'ampiezza o il volume.

Anche il concetto di performance è relativamente semplice, ma richiede abilità e grande orecchio per essere padroneggiato. L'esecutore regola l'intonazione e il volume avvicinando o allontanando la mano dalle antenne. Ecco un classico esempio del theremin ossessionante della colonna sonora rivoluzionaria di Bernard Herrmann, il film di fantascienza del 1951 The Day the Earth Stood Still. No, non il remake di Keanu Reeves.

Il funzionamento interno della macchina

Il corpo umano è di per sé un organismo elettromagnetico. Tutti hanno un campo elettromagnetico misurabile che li fa circolare. Pertanto, il nostro corpo è in grado di condurre l'elettricità e di immagazzinare cariche elettriche.

Le due antenne del theremin si collegano a circuiti oscillanti a radiofrequenza. Un oscillatore ha una frequenza fissa, mentre l'altro ha una frequenza variabile. Interrogando il proprio campo elettromagnetico, l'esecutore disturba le oscillazioni del theremin. Il theremin misura la differenza tra gli oscillatori a frequenza fissa e variabile e la traduce in un segnale audio. Se questo suona come una magia, è perché fondamentalmente lo è.

Breve storia del theremin

Per capire il theremin, dobbiamo viaggiare indietro nel tempo in due luoghi: l'URSS e Queens, New York, nel 1954. Leon Theremin era un giovane scienziato russo che studiava la densità dei gas in una camera. Come si racconta, era curioso di sapere cosa sarebbe successo se avesse aggiunto un segnale audio per indicare le misurazioni del dispositivo. Il dispositivo musicale era quindi originariamente destinato a utilizzare la radiofrequenza per misurare le proprietà dei gas.

Così facendo, Theremin si rese conto che il dispositivo non reagiva solo alla densità dei gas presenti in una camera. Il dispositivo rispondeva alla posizione relativa del suo corpo ed egli poteva produrre un timbro inquietante e disincarnato agitando la mano avanti e indietro. Così, grazie alla magia dell'elettromagnetismo, nacque l'enigmatico theremin! Ecco il maestro stesso mentre suona la sua creazione.

Il pubblico europeo e americano non sapeva che il signor Theremin conduceva una doppia vita: quella di inventore e quella di spia sovietica. Quando Theremin presentò il suo dispositivo magico a Vladimir Lenin, quest'ultimo ne rimase incredibilmente colpito. In breve tempo, Theremin iniziò a girare per i Paesi europei e gli Stati Uniti, dove la natura innovativa della sua invenzione lo portava in luoghi importanti come fabbriche e uffici brevetti. In questo modo poteva riferire le attività ai funzionari in patria.

Alla fine, però, la doppia vita di Theremin cominciò a farsi sentire. L'FBI lo inserì in una lista di controllo e nel 1938 fuggì dagli Stati Uniti senza lasciare traccia, per tornare solo nel 1991, poco prima della sua morte nel 1993.

Quattro anni prima che il Theremin russo fuggisse dagli Stati Uniti, Robert Moog nacque a New York. Nel 1949, l'adolescente Moog costruì un theremin a partire dai progetti trovati in una copia della rivista Electronics World. Moog rimase affascinato dal theremin e questo fascino fu il seme che fece germogliare le invenzioni rivoluzionarie che Moog avrebbe sognato, tra cui il sintetizzatore modulare e molte altre. Quindi si può dire che senza Theremin non ci sarebbe stato Bob Moog.

In effetti, Moog finì per creare alcune versioni dello strumento prodotte in serie. Ancora oggi si possono apprezzare modelli come il theremin Moog Etherwave. Moog creò anche il thereminofono spinoff.

Non così veloce, virtuoso

Poco dopo l'arrivo del Theremin negli Stati Uniti, lo strumento fu dato in licenza alla RCA per la produzione di massa. La RCA stabilì che chiunque poteva suonare il theremin e lo commercializzò come tale, mentre la verità era tutt'altra.

Il theremin non ha tasti, né corde, né chiavi, né pioli per l'accordatura. È quanto di più lontano ci possa essere da uno strumento convenzionale, il che è parte della sua attrattiva. Per questo motivo, il suonatore di theremin è incredibilmente abile, poiché può fare affidamento solo sul proprio senso dell'intonazione per guidare la sua esecuzione. I controlli dell'intonazione e del volume vengono modificati con un rapido passaggio della mano, quindi è incredibilmente difficile suonare questo strumento con precisione.

Purtroppo, il theremin non ha raccolto un vasto pubblico di utenti, soprattutto a causa della natura intrinsecamente difficile dello strumento. È incredibilmente difficile padroneggiare i parametri di controllo dell'intonazione e del volume del dispositivo, e il suono non convenzionale dello strumento non gli ha permesso di conquistare un'ampia fetta del mercato musicale.

Sebbene la RCA si sia un po' montata la testa per quanto riguarda l'attrattiva di questo strumento per il mercato di massa, ancora oggi è molto apprezzato dai compositori e amato dagli esecutori disposti a dedicare il tempo e l'impegno necessari per creare musica con questo dispositivo.

La diffusione del Theremin

Il theremin ha trovato un posto di rilievo nelle colonne sonore dei film, nella musica classica contemporanea e nei gruppi rock. Mentre si trovava a New York, Theremin insegnò a Clara Rockmore, virtuosa del suo strumento. Qui Clara Rockmore esegue il famoso assolo di violoncello "Il cigno" del compositore francese Camille Saint-Saëns:

Prestate molta attenzione ai movimenti delle mani in questo estratto. Vedete come la mano destra imita il vibrato di uno strumento a corda sulla tastiera? La mano sinistra controlla il volume, o l'espressione in MIDI, dello strumento. Bellissimo! Clara Rockmore è considerata la musicista di theremin più famosa al mondo.

Bernard Herrmann non è stato il primo compositore a fare appello ai misteriosi poteri del theremin per suscitare risposte disincarnate nelle colonne sonore dei film. Il grande compositore ungherese Miklos Rózsa incorporò il theremin nelle sue colonne sonore per il film di Alfred Hithcock del 1945, Spellbound. A quanto pare, Hitchcock diede due consigli a Rózsa, uno dei quali era di trovare "un 'nuovo suono' per la paranoia che costituiva il soggetto del film". Questo nuovo suono si presentò sotto forma di theremin.

Tuttavia, il timbro bizzarro del theremin ha sempre richiamato gli amanti del bizzarro e del selvaggio. I White Stripes, uno dei gruppi rock di maggior impatto emersi all'inizio del secolo scorso, hanno incorporato il suono travolgente del theremin nel brano "Little People" del loro omonimo album del 1999. Ascoltate i sottili suoni del theremin durante le strofe di questo brano.

Ancora oggi è possibile trovare giocatrici moderne in persone come Carolina Eyck e Lydia Kavina, anche se è vero che trovare una giocatrice contemporanea può essere una sfida.

Come suonare il theremin

Molti principianti pensano erroneamente che suonare un theremin sia abbastanza facile. Dopo tutto, lo strumento è costituito solo da due antenne che attraversano un campo elettromagnetico e viene suonato solo con il corpo umano.

Tuttavia, questo strumento è incredibilmente difficile da suonare con controllo. I sensori di prossimità, il circuito di intonazione e il circuito del volume sono tutti molto delicati. Per padroneggiare l'intonazione, il tono e il volume, è necessario padroneggiare la coordinazione muscolare fine e avere un orecchio forte.

L'apprendimento delle basi dello strumento può richiedere molte ore di pratica. Una volta acquisita una conoscenza di base dei movimenti delle mani necessari per creare musica, si può iniziare a lavorare con le mani per creare un'articolazione e una dinamica più precise.

I suonatori di theremin raccomandano di tenere i piedi a circa 12 pollici di distanza mentre suonano. Non dimenticate che anche un leggero movimento della testa, delle braccia o della schiena può influenzare l'oscillatore fisso e l'oscillatore variabile, quindi dovrete essere fermi e concentrati mentre interagite con il campo di radiofrequenza.

Tipi di theremin

Esistono diversi tipi di theremin e lo strumento ha dato vita a un'ondata di strumenti fai-da-te realizzati con tubi a vuoto e mattoncini LEGO. Poiché il dispositivo utilizza le comuni onde radio, il suo suono può essere realizzato in molti modi.

Il theremin più popolare oggi sul mercato è quello di Moog, chiamato Standard Moog Etherwave. Può essere acquistato in versione kit, consentendo agli utenti di personalizzare i circuiti, oppure acquistato completamente formato. Questi theremin sono considerati theremin analogici. Si possono trovare anche altri tipi di theremin come:

Theremin ottici

Questi theremin sono simili a quelli tradizionali, ma invece di un campo elettromagnetico utilizzano sensori di luce. Si tratta di uno dei tipi di theremin più semplici da realizzare in casa.

Video Theremins

Le aziende produttrici di videogiochi interattivi come Wii e Xbox Connect utilizzano tecnologie simili a quelle del theremin, in modo che gli utenti possano usare il corpo umano come controller.

Theremins solari

I theremin solari funzionano sfruttando la quantità di luce che entra per creare musica. Questi kit fai da te sono relativamente poco costosi e sono perfetti per gli hobbisti del suono del theremin in erba.

Domande frequenti sul theremin

Avete ancora domande senza risposta su questo strumento musicale unico? Ecco alcune domande e risposte comuni per soddisfare il thereminista che è in voi.

Cos'è un theremin e come funziona?

Il theremin è uno strumento musicale elettronico che viene suonato in particolare senza contatto fisico. Il theremin crea il suono muovendo le mani e le dita intorno all'antenna dello strumento per manipolare l'intonazione e il tono. Lo strumento è stato inventato da un fisico russo, Lev Sergeyevich Termen (in seguito noto come Theremin) intorno al 1920.

Il theremin è pericoloso?

I theremin non sono tipicamente pericolosi, ma i creatori di theremin fai da te devono fare attenzione a creare i loro dispositivi con un livello di tensione accettabile. I kit per theremin fai-da-te realizzati con un eccesso di tensione possono essere letali, poiché questi strumenti delicati devono essere realizzati con la massima cura e conoscenza.

Quanto costa un theremin?

I theremin possono variare notevolmente in termini di costo e di solito sono più costosi, poiché sono considerati uno strumento speciale. Un theremin o uno strumento simile al theremin costa in genere tra i 300 e i 2.000 dollari al prezzo odierno. È possibile creare dispositivi fai-da-te, ma realizzare un theremin da soli può essere piuttosto pericoloso.

Il theremin è difficile da suonare?

Come qualsiasi altro strumento, il theremin richiede tempo per essere padroneggiato. Se desiderate diventare un abile suonatore di theremin, dovrete esercitarvi regolarmente e immergervi veramente in questa forma d'arte. Il theremin è unico nel suo genere, in quanto non ha una guida che ne aiuti l'apprendimento: dovrete affidarvi al vostro senso dell'intonazione.

Un theremin richiede elettricità?

I theremin si basano sull'elettricità per produrre il suono, quindi è necessario avere una fonte di alimentazione nelle vicinanze per creare musica con uno di questi strumenti. Assicuratevi di utilizzare una fonte di alimentazione con il livello di tensione appropriato per proteggere lo strumento e voi stessi mentre suonate.

Conclusione

Il theremin è uno strumento misterioso. Non c'è bisogno di toccarlo per esibirsi, ma è necessario trascorrere ore di pratica per padroneggiarlo. Non si può suonare come una chitarra, un sintetizzatore o una drum machine. Anche se oggi esistono theremin programmabili (grazie a Robert Moog), il theremin originale non aveva funzioni di accordatura e si affidava esclusivamente alle orecchie e alle mani dell'esecutore.

Se siete alla ricerca di un suono inquietante e disincarnato, rilassante e strano allo stesso tempo, non cercate altro che i theremin!